La manipulación por parte de Beijing de la incertidumbre en torno a las exportaciones de tierras raras constituye una potente herramienta de coerción contra Tokio, y los expertos advierten de nuevas represalias económicas a pesar de los esfuerzos en curso por reducir la dependencia.
Un portavoz del Ministerio de Comercio de China dijo en una rueda de prensa el 28 de mayo que la inclusión de 20 entidades japonesas en la lista de control de exportaciones de China y de otras 20 en una lista de vigilancia era una respuesta a lo que alega es la "remilitarización" de Japón.
El portavoz se refería a una medida emitida el 24 de febrero que endurece las restricciones a la exportación de tierras raras y otros materiales críticos a Japón.
Las exportaciones chinas de imanes permanentes de tierras raras a Japón crecieron un 2.5 por ciento en abril con respecto a marzo, según cifras de aduanas chinas publicadas el 20 de mayo. Este repunte se produjo tras la fuerte caída del 17.3 por ciento registrada en marzo.
Los datos también indicaron que las exportaciones chinas de materiales críticos de tierras raras —incluidos el disprosio, el terbio y el óxido de itrio— a Japón prácticamente se han paralizado desde diciembre.
Si bien China representa aproximadamente el 70% de la producción minera mundial de tierras raras, controla cerca del 90% de la capacidad mundial de refinación y procesamiento.
Las tierras raras son componentes fundamentales en las baterías de los vehículos eléctricos, los chips semiconductores y los aviones de combate.
Japón dependía de China para más del 90% de sus importaciones de tierras raras antes de que Beijing interrumpiera los suministros en 2010 durante una disputa diplomática sobre las islas Senkaku, un territorio en disputa en el Mar de China Oriental actualmente administrado por Tokio.
Desde las represalias, Japón ha reducido su dependencia de las importaciones chinas a alrededor del 60%, según datos públicos.
Las restricciones impuestas por el régimen chino a las tierras raras se consideran en general una respuesta en represalia a las declaraciones de la primera ministra japonesa, Sanae Takaichi, quien afirmó que un ataque chino contra Taiwán podría activar el derecho de Japón a la autodefensa colectiva.
Esta es la primera vez que un primer ministro japonés en ejercicio vincula explícitamente la seguridad de Taiwán con la supervivencia de Japón.
'Presión desproporcionada'
Gerry Nagtzaam, profesor de la Facultad de Derecho de la Universidad Monash de Australia, dijo que la profunda dependencia de Japón de las tierras raras pesadas chinas para la producción de imanes, la industria aeroespacial y la defensa ha tenido un alto costo para su manufactura de alta tecnología.
Vista del Parque Industrial de Tierras Raras en construcción en el condado de Anyuan, provincia de Jiangxi, China, el 21 de noviembre de 2025. (Hector Retamal/AFP vía Getty Images)“El problema de Japón radica en su actual vulnerabilidad, al igual que muchos países occidentales”, le dijo a The Epoch Times Nagtzaam, quien también es un observador de larga data de las relaciones entre China y Japón,.
“Refleja décadas de concentración global en la capacidad de procesamiento de tierras raras.”
Bonnie Yushih Liao, investigadora principal del Foro Japonés de Estudios Estratégicos en Tokio, dijo que Pekín no necesita imponer un embargo total para presionar a Japón, ya que la imprevisibilidad de su política de exportaciones ya se ha convertido en "parte del efecto coercitivo".
“El impacto está empezando a hacerse notar, aunque todavía no en forma de una interrupción industrial drástica”, le dijo Liao a The Epoch Times.
“Esos efectos son visibles en la planificación estratégica a largo plazo en sectores vinculados a la fabricación avanzada y la seguridad nacional [en Japón].”
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Liao indicó que incluso las modestas restricciones a la exportación de materiales de tierras raras, como el disprosio y el terbio, pueden generar una "presión desproporcionada" sobre Japón, dado lo profundamente arraigados que están en diversas industrias, incluidas la de los vehículos eléctricos y la fabricación de precisión.
“Desde 2010, las empresas japonesas han ampliado sus reservas estratégicas y han buscado una diversificación parcial de sus fuentes de suministro”, dijo Liao.
Reducción de la vulnerabilidad
Liao afirmó que, a pesar de la presión china constante, es improbable que la respuesta de Japón se traduzca en una confrontación abierta, ya que tradicionalmente ha preferido un enfoque gradual y a largo plazo a una escalada inmediata.“Una desvinculación total de China en el campo de las tierras raras sigue siendo poco realista en un futuro próximo”, dijo Liao.
“El objetivo más plausible es la reducción de la vulnerabilidad ante perturbaciones con motivaciones políticas”.
Liao dijo que las políticas actuales de Tokio apuntan a una diversificación continua a través de asociaciones con países como Australia e India, junto con una mayor inversión en tecnologías de reciclaje y sistemas de recuperación de tierras raras.
“Al mismo tiempo, en Japón se está replanteando la resiliencia de la cadena de suministro como una cuestión de seguridad nacional, en lugar de una mera política industrial”, afirmó Liao.
Takaichi y el primer ministro australiano, Anthony Albanese, presentaron cinco documentos conjuntos en Canberra el 4 de mayo, entre ellos una declaración sobre la mejora de la cooperación en materia de minerales críticos.
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Nagtzaam coincidió, afirmando que Tokio necesita colaborar con otras potencias de rango medio para contrarrestar las medidas coercitivas de Beijing.
“La respuesta a largo plazo de Japón probablemente dependerá de una cooperación más estrecha con sus socios, al tiempo que busca equilibrar la seguridad de la cadena de suministro con una sólida gobernanza ambiental y estándares de sostenibilidad”, dijo Nagtzaam.
Sin embargo, Liao dijo que dado que tanto Takaichi como Kimi Onoda, ministro de Seguridad Económica de Japón, mantienen posiciones firmes sobre cuestiones económicas y de seguridad relacionadas con China, es poco probable que la presión del PCCh sobre las tierras raras conduzca a una suavización política en Tokio.
Conjunto de herramientas más amplio
Según Liao, las tierras raras se encuentran entre los instrumentos de presión más visibles de Beijing, ya que aprovechan la dependencia económica para ejercer presión política y psicológica, pero son solo una parte de un conjunto de herramientas más amplio dirigido contra Japón.“[Otras medidas incluyen] una mayor actividad marítima en torno a las islas Senkaku, presión sobre las empresas japonesas que operan en China y señales económicas específicas”, dijo Liao.
Un buque de la guardia costera china navega cerca de las islas en disputa del Mar de China Oriental el 6 de agosto de 2016. (Cuartel General Regional de la Guardia Costera 11 vía AP)“Todos ellos proporcionan mecanismos a través de los cuales se pueden imponer costes e incertidumbre sin llegar a la confrontación directa”.
Liao indicó que la principal preocupación de Tokio va más allá del daño financiero inmediato, y que la normalización gradual de la vulnerabilidad a la intimidación de Beijing constituye la amenaza más grave.
“La presión económica y política reiterada se integra en la propia relación bilateral”, puntualizó Liao.
“La premisa anterior de que la economía y la seguridad podían permanecer separadas se ha debilitado considerablemente.”
Nagtzaam dijo que la experiencia de Japón sirve como una clara advertencia, lo que aumenta la preocupación entre las democracias mundiales sobre cómo Beijing utiliza los lazos económicos como arma.
“Esta estrategia, junto con la preocupación por la falta de fiabilidad de las cadenas de suministro mundiales, está llevando a muchos estados democráticos a buscar redes de recursos más fiables, políticamente sólidas y ambientalmente sostenibles para satisfacer las necesidades de sus ciudadanos”, dijo Nagtzaam.
