El cáncer colorrectal superó al de pulmón, mama y todos los demás tipos de cáncer para convertirse en la principal causa de muerte por cáncer en los estadounidenses menores de 50 años, lo que supone un cambio con respecto a hace tres décadas, cuando ocupaba el quinto lugar, según una reciente publicación científica.

Desde 2005, la tasa de mortalidad por cáncer colorrectal en menores de 50 años aumentó un 1.1 % anual, a pesar de que la mortalidad general por cáncer en estadounidenses menores de 50 años descendió un 44 %. Los autores de una nota de investigación publicada en JAMA descubrieron que la enfermedad ocupaba el primer lugar en 2023, tras analizar los registros nacionales de mortalidad entre 1990 y 2023.

Se preveía que las tasas de cáncer colorrectal disminuyeran gracias a la mejora de los métodos de detección y diagnóstico. Hasta hace poco, solo el 30 % de las personas elegibles se sometían a una colonoscopia; la mejora de las pruebas de detección debería haber supuesto un aumento de los diagnósticos, pero también una disminución de las muertes, ya que los casos se detectaban antes.

"Pero los hallazgos inesperados de los últimos años [son estos] un aumento de la incidencia en esta población más joven", declaró a The Epoch Times el Dr. Fabio Cominelli, director del Centro de Investigación de Enfermedades Digestivas de los NIH en la Universidad Case Western Reserve. "Eso fue algo inesperado y no previsto por los datos ni por ningún otro factor".

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El problema se ve agravado por el hecho de que no se recomienda la detección rutinaria para las personas menores de 45 años. Alguien que desarrolla cáncer de colon a los 30 años sin antecedentes familiares nunca se sometería a pruebas de detección preventivas, añadió Cominelli. "Por lo tanto, el procedimiento de detección no afecta [al aumento de las tasas] en esta población de pacientes más jóvenes".

Christine Molmenti, codirectora del Programa de Cáncer de Aparición Temprana de Northwell y epidemióloga especializada en cáncer de Northwell Health, lo calificó como una "tendencia devastadora" que afecta a los jóvenes justo cuando están empezando sus vidas: graduándose en la universidad, iniciando sus carreras profesionales, formando familias.

"Nadie debería tener que sufrir un diagnóstico de cáncer colorrectal de aparición temprana", afirmó, y añadió que, históricamente, esta ha sido una enfermedad que se daba en adultos mayores, con la mayoría de los casos diagnosticados después de los 55 años. "Ahora estamos viendo más del 20 % de los casos en adultos jóvenes menores de 55 años".

Según los resultados del estudio, aproximadamente tres de cada cuatro pacientes menores de 50 años diagnosticados con cáncer de colon ya padecen una enfermedad avanzada, lo que dificulta el tratamiento y reduce su eficacia.

Su equipo descubrió que las personas menores de 50 años a las que les reaparecieron pólipos colorrectales tras su extirpación presentaban mayores índices de tabaquismo, un mayor consumo de carne roja y grasas totales, un comportamiento más sedentario y dietas con más propiedades inflamatorias.

Un estudio reciente también observó un aumento del 45 % en los precursores del cáncer colorrectal de aparición temprana entre las mujeres menores de 50 años que consumían el mayor nivel de alimentos procesados. Del mismo modo, el consumo excesivo de alcohol se relacionó con un aumento del 91 % en el riesgo de cáncer colorrectal.

Sin embargo, muchos de los jóvenes a los que ahora se les diagnostica cáncer colorrectal seguían un estilo de vida saludable.

Otras investigaciones sugieren que los factores relacionados con el estilo de vida no explican por completo el aumento del cáncer colorrectal entre los adultos jóvenes.

Según el Dr. Robin Mendelsohn, gastroenterólogo del Memorial Sloan Kettering (MSK) Cancer Center, el centro estuvo siguiendo de cerca los casos de cáncer colorrectal y gastrointestinal de aparición temprana.

Sus datos, que incluyen a más de 4000 pacientes jóvenes, revelan una tendencia sorprendente: muchas de estas personas son menos propensas a ser obesas y también tienden a tener menos factores de riesgo tradicionales, como el consumo de tabaco.

"La hipótesis de trabajo es que existe una exposición ambiental, o múltiples exposiciones, con las que entraron en contacto las personas nacidas a partir de la década de 1950", afirmó la Dra. Andrea Cercek, oncóloga gastrointestinal y codirectora del Centro para el Cáncer Colorrectal y Gastrointestinal de Inicio Precoz del MSK. "Es posible que las exposiciones comenzaran en la década de 1960 o 1970 y hayan estado presentes de forma continua desde entonces".

Los investigadores examinaron las cinco principales causas de muerte por cáncer en personas menores de 50 años: cáncer de cerebro, cáncer de mama, cáncer de colon y recto, cáncer de pulmón y bronquios y leucemia. Utilizaron los registros nacionales de defunciones que recogen las causas de muerte en los 50 estados y el Distrito de Columbia, y calcularon las tasas de mortalidad ajustadas a los cambios demográficos.

Las muertes por cáncer de pulmón y bronquios disminuyeron una media del 5.7 % anual entre 2014 y 2023. Las muertes por cáncer de mama y leucemia también disminuyeron durante este periodo, posiblemente debido a las mejoras en la detección y el tratamiento. Las muertes por cáncer cerebral mostraron un descenso muy leve desde 2007, con una disminución media anual del 0.3 %.

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Muchos síntomas se solapan con afecciones "benignas" como las hemorroides, el síndrome del intestino irritable o la diarrea infecciosa, según Korenblit.

"Los adultos jóvenes no presentan realmente un síntoma único que indique cáncer, aunque ciertos patrones deberían ser motivo de preocupación", afirma Korenblit.

"Esto no hizo más que aumentar con los años, y ahora se estima que el cáncer de colon será el cáncer más común entre los estadounidenses de entre 20 y 49 años para el año 2030", afirmó.