Si cepillarse los dientes no es suficiente, el xilitol podría transformar su salud bucal

Usar hilo dental hasta que le duelan los dedos, enjuagarse la boca con abundante enjuague bucal y raspar la lengua forman parte de un ritual nocturno que le hace creer que lo está haciendo todo bien; sin embargo, sus visitas al dentista suelen contar una historia completamente diferente. Sus encías siguen retrayéndose y, a pesar de todo este trabajo, aparece una nueva caries.

Una mejor salud bucal no siempre se consigue con una rutina de sueño más meticulosa. Las caries, la enfermedad periodontal y el mal aliento crónico suelen ser consecuencia de afecciones bucales que favorecen el desarrollo de ciertas bacterias sobre otras.

Sorprendentemente, una de las herramientas más estudiadas en el ámbito de la salud bucal es el xilitol, un tipo de alcohol de azúcar que se parece y sabe al azúcar común, pero se comporta de forma diferente en la boca. Se encuentra en pequeñas cantidades en frutas y verduras y se usa comúnmente en chicles, mentas y productos para el cuidado bucal sin azúcar.

El problema radica en el metabolismo. Ciertas bacterias bucales son especialmente eficientes al utilizar el azúcar como combustible, y cuando este combustible se introduce constantemente a través de alimentos y bebidas azucaradas, se altera la química bucal. El ambiente se vuelve más ácido y el esmalte se vuelve más vulnerable.

Uno de los ejemplos más conocidos es el Streptococcus mutans (S. mutans), una bacteria conocida por causar caries. "Los azúcares comunes, como la glucosa y la sacarosa, son el combustible ideal para el Streptococcus mutans, la principal bacteria causante de caries. Metabolizan estos azúcares y liberan ácidos que reducen el pH bucal (a menudo por debajo de 5.5), lo que debilita el esmalte y provoca caries", declaró a The Epoch Times Heather Paul, higienista dental biológica certificada y terapeuta miofuncional orofacial.

Una boca expuesta frecuentemente al azúcar provoca que las bacterias pegajosas que forman placa se apoderen de ella, a la vez que disminuyen los microbios beneficiarios. Con el tiempo, este desequilibrio también puede contribuir a una inflamación persistente en todo el cuerpo.

Dos grupos principales de bacterias bucales dañinas son responsables de la mayoría de las enfermedades dentales, según el Dr. Mark Cannon, profesor de otorrinolaringología en la División de Odontología de la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern. Un grupo provoca la caries dental, mientras que el otro está relacionado con la enfermedad periodontal. "En las últimas dos décadas, miles de publicaciones han demostrado que ambos grupos patógenos pueden desencadenar enfermedades sistémicas", dijo Cannon a The Epoch Times.

La evaluación de Cannon está respaldada por una gran revisión de 2022 publicada en Nature Communications, que analizó casi 300 metanálisis que vinculan enfermedades bucales crónicas, como caries, enfermedades de las ciencias y pérdida de dientes, con la inflamación y una amplia gama de afecciones que afectan el corazón, el metabolismo, el sistema inmunológico y el cerebro.

Aquí es donde los enfoques convencionales suelen fallar. Los productos diseñados para eliminar bacterias indiscriminadamente pueden ser más perjudiciales que beneficiosos. "Usar enjuagues bucales con alto contenido de alcohol o recetados, o cualquier cosa que afirme eliminar el 99.9% de las bacterias, también mata a los comensales, que son las bacterias que nos ayudan a digerir los alimentos", afirmó Cannon.

Nate Jones, fundador de una empresa que produce productos orales y nasales a base de xilitol, cree que centrarse en eliminar las bacterias en lugar de cambiar el entorno ha frenado el progreso de la salud bucal. "Sabemos desde hace décadas que la caries dental es una simple infección bacteriana", declaró Jones a The Epoch Times. "Si queremos mejorar la salud bucal, debemos abordar esa infección".

El xilitol es muy diferente: las bacterias lo absorben como si fuera un azúcar normal, pero no pueden utilizarlo. En cambio, se convierte en un callejón sin salida metabólico que desperdicia energía, las ralentiza y reduce drásticamente la producción de ácido, señaló Paul.

Las bacterias dañinas desperdician energía intentando procesar el xilitol.

"Con el tiempo, y con el uso regular, esto puede cambiar el entorno bucal para que predominen menos bacterias dañinas y la placa dental se vuelva más fina, menos ácida y más fácil de eliminar".

Una revisión sistemética de 16 estudios realizados en 2021 reveló que la goma de mascar y los caramelos con xilitol redujeron la placa en varios ensayos clínicos. Otra revisión que examinó encías irritadas e inflamadas demostró que las gomas de mascar de poliol sin azúcar, en particular las que contienen xilitol, pueden favorecer la salud de las encías al usarse junto con el cepillado y el uso de hilo dental.

En todos los estudios, los investigadores observan los mismos resultados: la frecuencia con la que se utiliza xilitol importa más que la cantidad utilizada en una sola toma.

"La dosis o cantidad no es tan importante como la frecuencia de uso", dijo Cannon. "Es mejor usar productos 100 % xilitol y usarlos de cuatro a cinco veces al día".

Esto suele implicar una exposición frecuente a dosis bajas después de las comidas o refrigerios, cuando las bacterias bucales están más activas, como al masticar un chicle de xilitol. Añadió que las preocupaciones sobre el uso excesivo suelen ser infundadas. "Se necesitaría consumir entre un cuarto y media taza al día para llegar al punto de comer en exceso", dijo Cannon. "El efecto secundario de comer en exceso es simplemente diarrea osmótica".

Cannon dijo que esto ayuda a explicar por qué la salud bucal se ha vinculado a afecciones que van más allá de la boca.

"Estas bacterias están involucradas en enfermedades cardíacas, Alzheimer, Parkinson, ansiedad, depresión, cáncer, diabetes, artritis, resultados adversos del embarazo y mucho más", dijo Cannon.

Esto no significa que todas las bacterias bucales se comporten de la misma manera. Las bacterias que causan caries y las que causan faringitis estreptocócica no son de la misma especie. La caries está estrechamente relacionada con Streptococcus mutans, mientras que la faringitis estreptocócica es causada por Streptococcus pyogenes. Aunque ambas pertenecen a la familia de los estreptococos, se comportan de forma diferente y causan enfermedades distintas, y el xilitol puede influir en ambas al modificar las condiciones bucales de las que dependen las bacterias estreptocócicas para proliferar.

Sin embargo, estos hallazgos se relacionan con los niveles de xilitol en sangre y no reflejan la pequeña exposición localizada que se produce al masticar chicle o usar productos de higiene bucal. El estudio plantea dudas sobre una posible relación, pero no demuestra causalidad ni que el uso habitual de xilitol en el cuidado bucal, en cantidades muy pequeñas, sea perjudicial.

Diariamente, la saliva transporta bacterias desde la boca hasta la garganta, los pulmones y el tracto digestivo. Los microbios bucales interactúan con el tejido inmunológico y compiten con los gérmenes y virus que intentan establecerse. Cuando el entorno bucal está equilibrado, este sistema funciona sin que nos demos cuenta. Cuando se altera, las consecuencias suelen manifestarse primero en forma de caries o enfermedad periodontal.

El xilitol no actúa eliminando todo lo que hay en la boca, sino que actúa modificando las condiciones bucales, ralentizando las bacterias dañinas y dificultando su adhesión a los dientes y tejidos.

Para muchas personas, este cambio puede ser una de las maneras más sencillas de promover no solo una dentadura sana, sino también un equilibrio microbiano más saludable que influye en todo el organismo.