Las personas que sufren soledad tienen un mayor riesgo de padecer enfermedad valvular cardíaca degenerativa (VHD), una afección en la que las válvulas del corazón, que dirigen el flujo sanguíneo dentro del órgano, sufren deterioro.

El hallazgo se publicó en un estudio revisado por pares en la revista Journal of the American Heart Association el 15 de abril. En el estudio, los investigadores evaluaron datos de casi 463,000 personas procedentes de una base de datos biomédica. De ellas, el 72 % presentaba un nivel mínimo de soledad, mientras que se consideró que el resto tenía niveles más altos de soledad.

Durante un periodo de seguimiento de casi 14 años, se identificaron 11,003 casos de VHD degenerativa. De estos, hubo 4280 casos de estenosis de la válvula aórtica, que provoca obstrucciones en el flujo sanguíneo, y 4693 casos de regurgitación de la válvula mitral, que implica una fuga de sangre.

"En comparación con los participantes con la puntuación de soledad más baja (índice = 0), aquellos con la puntuación de soledad más alta (índice = 2) presentaban un riesgo significativamente mayor de padecer VHD degenerativa", señala el estudio.

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Las personas con los niveles más altos de soledad se enfrentaban a un riesgo un 19 % mayor de desarrollar VHD degenerativa, un 21 % más de riesgo de estenosis de la válvula aórtica y un 23 % más de riesgo de regurgitación mitral.

Durante el periodo de seguimiento, entre los pacientes con VHD degenerativa, el 26 % se sometió a un reemplazo valvular o sufrió una muerte cardiovascular, mientras que otro 46 % desarrolló eventos valvulares o cardiovasculares graves. También en este caso, "una mayor gravedad de la soledad se asoció con un mayor riesgo de resultados clínicos", señala el estudio.

En un comunicado del 15 de abril, la Asociación Americana del Corazón dice que la relación entre la soledad y la VHD podría explicarse en parte por hábitos de vida poco saludables, como el tabaquismo, el consumo excesivo de alcohol, la obesidad, la actividad física irregular y una duración del sueño insuficiente.

Crystal Wiley Cene, experta voluntaria de la Asociación Americana del Corazón, señaló que el proceso de envejecimiento puede provocar la degeneración de las válvulas cardíacas, y que "el riesgo de aislamiento social y soledad también aumenta con la edad, por lo que no es inconcebible que la soledad esté asociada a la enfermedad valvular cardíaca", añadiendo que los profesionales de la salud deben abordar el tema de la soledad con los pacientes.

Cene destacó que la soledad no tiene que ver con el número de relaciones, sino con su calidad, ya que una persona puede sentirse sola incluso cuando está rodeada de otras personas si esas conexiones no son significativas o satisfactorias.

En la encuesta, la mitad o más de los adultos dijeron sentirse excluidos, aislados o carentes de compañía, a menudo o en ocasiones. Casi 7 de cada 10 encuestados dijeron que durante el último año necesitaron más apoyo emocional del que recibieron.

Arthur C. Evans Jr., director ejecutivo de la APA, dice que las personas de todo el país "no solo se sienten divididas, sino desconectadas".

"Las investigaciones nos indican que la sensación de aislamiento y la fragmentación social pueden tener consecuencias reales en nuestra capacidad para gestionar el estrés y mantenernos sanos", señaló.

En un informe de mayo de 2024, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades advirtieron que la soledad y el aislamiento social exponen a una persona al riesgo de desarrollar afecciones físicas y mentales "graves".

Estas personas son propensas a un mayor riesgo de enfermedades cardíacas o accidentes cerebrovasculares, depresión y ansiedad, diabetes tipo 2, demencia, tendencias suicidas y autolesiones, así como a una muerte prematura.

Un informe de 2023 de la oficina del Director General de Salud de EE. UU. indicaba que la soledad aumenta el riesgo de muerte prematura en un 26 %.

"En términos más generales, la falta de conexión social puede aumentar el riesgo de muerte prematura tanto como fumar hasta 15 cigarrillos al día", señalaba el informe.

"Además, una conexión social deficiente o insuficiente se asocia con un mayor riesgo de enfermedad, incluido un aumento del 29 % en el riesgo de enfermedad cardíaca y un aumento del 32 % en el riesgo de accidente cerebrovascular".

Según los CDC, una forma de combatir la soledad es que las personas hagan voluntariado en sus comunidades.

Muchas organizaciones, incluidos los grupos religiosos, ofrecen oportunidades de voluntariado que dan a las personas la posibilidad de contribuir de formas que les resulten significativas.