Según un estudio revisado por pares publicado el 3 de junio en The Lancet Global Health, alrededor de 866 millones de enfermedades en todo el mundo en 2021 se debieron a infecciones transmitidas por los alimentos, y los niños pequeños corren un alto riesgo.
El estudio, financiado por la Organización Mundial de la Salud (OMS), investigó la carga de morbilidad transmitida por los alimentos en 2021 causada por 42 riesgos infecciosos y químicos a nivel nacional, subregional, regional y mundial.
"En 2021, se estimó que 2560 millones de enfermedades fueron causadas por los 42 riesgos incluidos en este estudio". De estas, 866 millones "se atribuyeron a la transmisión a través de los alimentos", según el estudio.
Aproximadamente 666 millones de enfermedades transmitidas por los alimentos fueron causadas por peligros o riesgos que provocan diarrea, mientras que las enfermedades entéricas invasivas y las parasitosis fueron responsables de otros 194 millones de casos. Las enfermedades entéricas se refieren a infecciones del tracto gastrointestinal causadas por patógenos. Más de seis millones de enfermedades se atribuyeron a peligros químicos transmitidos por los alimentos.
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La carga total de enfermedades transmitidas por los alimentos se estimó en 57.1 millones de años de vida ajustados por discapacidad (AVAD). Un AVAD equivale a un año de vida saludable perdido debido a enfermedades, discapacidades o fallecimiento. Por lo tanto, el estudio estima que en 2021 se perdieron 57.1 millones de años de vida saludable debido a riesgos relacionados con las enfermedades transmitidas por los alimentos.
En cuanto a las muertes, se estima que los 42 riesgos alimentarios, tanto infecciosos como químicos, causaron 1.52 millones de fallecimientos en 2021. Solo los riesgos químicos provocaron 1.12 millones de muertes, lo que representa aproximadamente el 73 % del total. El arsénico inorgánico fue responsable del 42 % de todas las muertes por alimentos contaminados, mientras que el plomo representó el 31 %.
Se observó que los niños se veían especialmente afectados por las enfermedades transmitidas por los alimentos. Entre los niños menores de cinco años, la incidencia de estas enfermedades fue 2.7 veces mayor que entre los mayores de cinco años. La tasa de AVAD (años de vida ajustados por discapacidad) en este grupo fue 4.3 veces mayor.
Entre los niños menores de cinco años, las tasas más altas de enfermedades transmitidas por los alimentos se debieron al metilmercurio, el rotavirus y la bacteria Salmonella enterica no tifoidea.
En cambio, entre las personas de cinco años o más, la mayor carga de morbilidad se debió al plomo, al arsénico inorgánico y a la Salmonella enterica no tifoidea.
Según el estudio, los riesgos infecciosos y químicos transmitidos por los alimentos provocaron una pérdida de productividad mundial de 310,000 millones de dólares en 2021.
En un comunicado del 4 de junio, la OMS expresó su preocupación por las enfermedades transmitidas por los alimentos que afectan a los niños, destacando que la exposición a sustancias químicas peligrosas como el plomo y el metilmercurio puede dañar el desarrollo cerebral de los niños, lo que resulta en problemas de desarrollo de por vida.
"La seguridad alimentaria no es un tema abstracto; afecta a cada comida, a cada familia, a cada día. Los alimentos inseguros siempre han sido una gran preocupación para la salud pública, pero hasta ahora, desconocíamos el alcance total de sus devastadoras consecuencias humanas y económicas. Estas nuevas estimaciones cambian esa perspectiva", declaró el Dr. Tedros Adhanom Ghebreyesus, director general de la OMS.
"Por primera vez, los países cuentan con sus propios datos para identificar las zonas más afectadas. Con esa información, los gobiernos pueden priorizar las medidas necesarias para proteger la salud de la población".
Varios autores declararon conflictos de intereses, entre ellos la recepción de subvenciones y contratos de diversas entidades.
En Estados Unidos, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) estiman que 48 millones de personas enferman cada año a causa de enfermedades transmitidas por los alimentos, según un informe publicado por la agencia el 24 de noviembre. De las personas afectadas, se calcula que 128,000 son hospitalizadas y 3000 fallecen.
Los cinco principales gérmenes que causan enfermedades transmitidas por los alimentos son el norovirus, el Campylobacter, la Salmonella no tifoidea, el Clostridium perfringens y la Escherichia coli productora de toxina Shiga. Entre ellos, "la Salmonella no tifoidea es el germen transmitido por los alimentos más letal", afirmó la agencia.
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Seguridad alimentaria en EE. UU.
Un informe de febrero de 2025 de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental (GAO, por sus siglas en inglés) puso de relieve los problemas relacionados con la gestión de las enfermedades transmitidas por los alimentos en Estados Unidos.En total, 15 agencias federales administran las leyes que rigen la seguridad y la calidad del suministro de alimentos del país, según el informe. Estas agencias incluyen los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) y el Servicio de Inocuidad e Inspección de Alimentos (FSIS).
“Desde hace tiempo hemos denunciado que la naturaleza fragmentada del sistema federal de supervisión de la seguridad alimentaria provoca una supervisión inconsistente, una coordinación ineficaz y un uso ineficiente de los recursos”, declaró la GAO.
Los CDC, la FDA y el FSIS han tomado algunas medidas para desarrollar objetivos conjuntos y específicos de cada agencia relacionados con la reducción de las enfermedades transmitidas por los alimentos. Sin embargo, los datos más recientes disponibles muestran que la FDA y el FSIS no han alcanzado sus objetivos para reducir dichas enfermedades.
La Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno (GAO) indicó que se necesita una estrategia nacional para orientar los esfuerzos federales por mejorar el sistema de supervisión de la seguridad alimentaria.
En abril, un grupo de legisladores presentó la Ley Federal y Estatal de Intercambio de Información sobre Seguridad Alimentaria de 2026, cuyo objetivo es garantizar que los estadounidenses estén protegidos de los alimentos contaminados y las enfermedades que estos provocan, según un comunicado del 23 de abril de la oficina de la representante Deborah Ross (D-N.C.).
La legislación otorga a la FDA la autoridad para compartir información relevante con las agencias reguladoras locales y estatales. Estas agencias realizan la mayoría de las inspecciones de procesamiento de alimentos de la FDA. Actualmente, la FDA no está autorizada para compartir información, según el comunicado.
"Durante demasiado tiempo, las trabas burocráticas han ralentizado la cooperación en tiempo real en materia de seguridad alimentaria", declaró el representante Michael Rulli (R-Ohio).
"Este proyecto de ley es una reforma práctica que reduce la burocracia, permite respuestas más rápidas a las amenazas y brinda mayor protección a las familias de Ohio y de todo el país, sin añadir nuevos mandatos ni gastos".
