Solo 4 de 120 médicos lo identificaron correctamente.

Cuando veteranos mayores desarrollaron hinchazón en las piernas después de iniciar gabapentina —el quinto medicamento más recetado en Estados Unidos— solo alrededor de 4 por ciento de sus médicos reconocieron al fármaco como la causa, según un estudio reciente. El resto recetó diuréticos por lo que creyeron que era insuficiencia cardíaca o problemas venosos. Esas "pastillas para el agua" luego causaron mareos, caídas peligrosas de potasio y agotamiento de los niveles de sodio. Seis pacientes terminaron en la sala de emergencias.

Este fenómeno se conoce como la "cascada de prescripción": un medicamento causa efectos secundarios que los médicos confunden con una nueva enfermedad, lo que activa otra receta que crea sus propios problemas y deja a las personas atrapadas en un mar de medicamentos innecesarios y potencialmente dañinos. En muchos casos, a los médicos les resulta difícil determinar si los nuevos síntomas provienen de los medicamentos del paciente o señalan un problema de salud emergente.

El estudio, publicado en JAMA, encontró que entre 120 veteranos mayores que desarrollaron hinchazón en las piernas después de iniciar gabapentina, la mayoría de los médicos creyó que el edema lo causaban insuficiencia cardíaca o problemas en las venas de las piernas.

"Este es un hallazgo desafortunado, pero no sorprendente", dijo el Dr. Cooper Stone, profesor clínico asistente de psiquiatría y ciencias del comportamiento en la Facultad de Medicina Perelman de la Universidad de Pensilvania, que no participó en el estudio. "En mi experiencia, los clínicos a menudo desconocen que los gabapentinoides pueden causar edema periférico o incluso depresión respiratoria".

Aunque medicamentos como la gabapentina tienen efectos secundarios conocidos, los médicos rara vez consideran esto primero cuando un paciente presenta nuevos síntomas, señaló Aaron Emmel, farmacéutico y especialista certificado en farmacoterapia que tampoco participó en el estudio.

"La reacción automática es sospechar y buscar un diagnóstico de una condición de salud, no un efecto secundario", dijo Emmel a The Epoch Times.

Sin embargo, muchos medicamentos con y sin receta pueden desencadenar cascadas de prescripción potencialmente dañinas. Según Barenholtz Levy, Emmel y Stone, estos incluyen los siguientes:

Antiinflamatorios no esteroideos (AINE)

Los AINE de venta libre como ibuprofeno y naproxeno pueden desencadenar una cascada de prescripción, ya que pueden hacer que los riñones retengan sodio y líquidos, lo que eleva la presión arterial. Esto puede resultar en la adición de otro medicamento para la presión.

"Esta es una preocupación importante porque los AINE están disponibles sin receta", dijo Barenholtz Levy.

Estos medicamentos también pueden causar reflujo ácido, lo que puede derivar en una receta de inhibidores de la bomba de protones para reducir el ácido estomacal, señaló un estudio de 2023. El uso a largo plazo de inhibidores de la bomba de protones puede aumentar el riesgo de varias afecciones, incluida demencia, deficiencias vitamínicas y cáncer gástrico, según sugieren investigaciones.

Bloqueadores de los canales de calcio (dihidropiridinas, amlodipino)

Recetados para la presión arterial alta, estos medicamentos pueden causar hinchazón en los tobillos y las piernas al dilatar las arterias pequeñas más que las venas, lo que permite que el líquido pase a los tejidos circundantes. Al igual que la gabapentina, este efecto secundario suele confundirse con un signo de insuficiencia cardíaca, lo que generalmente lleva a una nueva receta de diuréticos o a un aumento de dosis.

Los bloqueadores de los canales de calcio que llevan a la prescripción de diuréticos representan uno de los escenarios de cascada más comunes entre los adultos mayores, encontró un estudio de diciembre de 2025.

Diuréticos

Las propias "pastillas para el agua" pueden causar incontinencia urinaria, o micción involuntaria y escapes, porque el aumento en la producción de orina puede sobrepasar la capacidad de la vejiga. Esto puede provocar una receta para tratar lo que los médicos creen que es una vejiga hiperactiva.

Inhibidores de la colinesterasa

Los médicos pueden recetar inhibidores de la colinesterasa, como donepezilo, para personas con demencia. Estos fármacos también pueden causar urgencia urinaria e incontinencia al aumentar las contracciones del músculo vesical, lo que luego puede derivar en recetas para vejiga hiperactiva.

"Uno de los efectos secundarios de los medicamentos para [vejiga hiperactiva] es el deterioro cognitivo, lo que luego puede interpretarse como un empeoramiento de la demencia", dijo Emmel.

Inhibidores de la ECA

Lisinopril, ramipril y otros inhibidores de la ECA se usan para tratar la presión arterial alta y afecciones cardíacas. Sin embargo, pueden bloquear sustancias específicas en las vías respiratorias, lo que puede causar una tos no productiva sin moco ni flema. En respuesta, los médicos pueden recetar medicamentos para la tos. Aunque los medicamentos antitusivos de venta libre suelen ser seguros, pueden causar efectos secundarios como somnolencia, mareos, náuseas e inquietud. Los antitusivos con receta que contienen opioides pueden causar depresión respiratoria y aumentar el riesgo de dependencia.

Bupropión

El bupropión, un antidepresivo, puede causar nerviosismo o insomnio si se toma por la noche, lo que puede llevar a recetas adicionales de medicamentos para dormir. Tanto los somníferos con receta como los de venta libre pueden causar somnolencia diurna, problemas relacionados con el sueño como el sonambulismo e interacciones con otros medicamentos.

Inhaladores de albuterol

El uso excesivo de un inhalador de albuterol puede causar nerviosismo, temblores e insomnio debido a la acción del fármaco sobre los receptores beta-2 en los pulmones, que también están presentes en otras partes del cuerpo, incluido el sistema nervioso. Estos síntomas pueden confundirse con un trastorno de ansiedad, lo que puede llevar al médico a recetar medicación para la ansiedad en lugar de abordar la causa subyacente.

Antipsicóticos

Los antipsicóticos pueden causar parkinsonismo inducido por fármacos al alterar la dopamina en el cerebro, que es vital para el control del movimiento. Los médicos que no conocen bien estos medicamentos pueden diagnosticar erróneamente la enfermedad de Parkinson, señaló Stone. Como resultado, la persona puede recibir tratamiento para Parkinson cuando ajustar la dosis o cambiar a otro antipsicótico elimina los síntomas.

Cómo pueden comenzar las cascadas

Emmel describió una experiencia reciente con un familiar mayor que ingresó a un hospital de rehabilitación tras sufrir una vértebra fracturada. Al ingresar al centro, ella tomaba solo unos pocos medicamentos para la presión arterial y la osteoporosis.

Durante su breve estancia hospitalaria, recibió un relajante muscular, analgésicos opioides, un antidepresivo, medicación para dormir y gabapentina, y fue dada de alta con recetas para todos ellos, dijo Emmel.

El familiar de Emmel también tiene antecedentes de caídas. Cada nuevo medicamento recetado es sedante y puede aumentar el riesgo de caídas y fracturas, lo que potencialmente conduce a más tratamientos y más medicamentos.

En su caso, la evidencia de beneficio para varios de los medicamentos recetados fue completamente inexistente, dijo Emmel.

Lo mejor que una persona puede hacer es mantener una lista actualizada de todos sus medicamentos con y sin receta, así como de cualquier suplemento dietético o herbal, dijo Emmel. Esta lista debe incluir cuándo se inició o se modificó cada fármaco, quién lo recetó o recomendó, y cualquier síntoma o problema nuevo que apareció después de iniciar o cambiar el medicamento. Cada profesional de la salud puede revisar esta lista en cada visita.

También es importante que un farmacéutico revise la lista de medicamentos cada vez que hay un cambio, señaló Emmel. "El farmacéutico es el experto en medicamentos y puede detectar problemas u oportunidades para optimizar el esquema que otros clínicos podrían pasar por alto".

Las personas pueden ser proactivas al aprender sobre los efectos secundarios comunes y potencialmente graves de sus medicamentos y las señales o síntomas a vigilar, dijo Barenholtz Levy. También deben estar dispuestas a analizar los beneficios y riesgos de sus recetas y a considerar reducir la dosis o suspender un medicamento antes de agregar uno nuevo.

"Pregúntele a su prescriptor si es posible que [sus síntomas] sean un efecto secundario del medicamento", dijo Stone. "Cualquier proveedor competente en ese punto debería verificar si el efecto secundario es una posibilidad consultando una base de datos de fármacos".

Si una persona experimenta un cambio en su salud poco después de iniciar o ajustar un medicamento, existe una posibilidad clara de que el medicamento sea el responsable, añadió.

"Sin embargo, asumir automáticamente que los nuevos síntomas se deben a efectos secundarios puede ser peligroso, por lo que siempre se justifica descartar otras afecciones de salud".