Según investigaciones recientes, las pantallas que cada vez están más presentes en los primeros días de vida de los bebés pueden influir en cómo sus cerebros gestionan la incertidumbre y el estrés en el futuro.
El estudio reveló que, en promedio, los bebés pasan más de dos horas al día frente a las pantallas desde el nacimiento hasta los dos años, y que esta exposición temprana deja huellas en el cerebro que persisten durante más de una década. Estas huellas afectan la rapidez con la que toman decisiones y su predisposición a la ansiedad a medida que crecen.
Los hallazgos , publicados en eBioMedicine, provienen de uno de los estudios de seguimiento más prolongados que ha acompañado a los mismos niños desde su nacimiento hasta la adolescencia. El estudio vincula la exposición temprana a las pantallas con cambios cerebrales que, a su vez, están relacionados con una toma de decisiones más lenta y problemas de salud mental que se manifiestan años después.
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De un cableado cerebral alterado a decisiones más lentas
Los científicos siguieron a 168 niños en Singapur desde su nacimiento hasta los 13 años, escaneando sus cerebros a los 4.5, 6 y 7.5 años. Posteriormente, se les hizo un seguimiento hasta que cumplieron 13 años.En promedio, los bebés de este grupo ya pasaban más de una hora al día frente a las pantallas a la edad de 1 año y más de dos horas a la edad de 2 años.
Los niños que pasaron más tiempo frente a las pantallas durante su infancia mostraron un cambio más rápido de lo habitual en la forma en que las regiones del cerebro encargadas del procesamiento visual se conectan con las áreas implicadas en la planificación, la atención y la toma de decisiones. En términos simples, esos sistemas cerebrales parecieron madurar antes y más rápido de lo normal.
Los investigadores descubrieron que los bebés con maduración cerebral acelerada tenían un mayor riesgo de desarrollar problemas cognitivos y de conducta en la adolescencia.
Decisiones más lentas y mayor ansiedad
Las diferencias cerebrales tempranas relacionadas con el tiempo frente a las pantallas se manifestaron en el comportamiento.A los 8.5 años, los niños con patrones cerebrales alterados tardaban más en decidir cuando se les presentaba una tarea de apuestas en la que tenían que adivinar de qué caja de color se escondía un token y cuántos puntos apostar.
Los niños no tomaban decisiones equivocadas, simplemente las tomaban más despacio.
A los 13 años, los adolescentes que habían tardado unos segundos más en tomar decisiones durante su infancia reportaron síntomas de ansiedad más frecuentes o intensos en general.
Los autores argumentan que la relación entre la maduración acelerada de la red de control visual, la deliberación más lenta y una mayor ansiedad apunta a una vía biológica plausible en el cerebro. En su opinión, una exposición intensa a pantallas podría hacer que los sistemas sensoriales y de control del cerebro se organicen de manera diferente a como lo harían con menos tiempo frente a ellas.
Las imágenes digitales de alta velocidad y edición brillante estimulan intensamente el sistema visual en un momento en que el cerebro aún está aprendiendo a filtrar y priorizar la información proveniente de todos los sentidos. Durante el desarrollo típico, las redes neuronales se especializan gradualmente.
En los niños con mayor exposición a las pantallas, dijo Huang, las redes implicadas con la visión y la cognición parecían especializarse más rápidamente, antes de que el cerebro hubiera construido las "conexiones eficientes necesarias para el pensamiento complejo".
Si a un niño le resulta más difícil regular la información visual, puede tardar más en sentirse lo suficientemente seguro como para actuar, lo que podría contribuir a la indecisión, la preocupación o la ansiedad cuando las situaciones parezcan inciertas o abrumadoras.
"Esto puede limitar la flexibilidad y la capacidad de adaptación", dijo Huang.
El tamaño del efecto general fue pequeño, pero los neurocientíficos del desarrollo suelen destacar que efectos sutiles en la primera infancia pueden acumularse con el tiempo, especialmente cuando involucran sistemas fundamentales como la atención y la regulación emocional.
Expertos externos señalan que el estudio no establece una relación de causa y efecto.
El estudio establece una interesante relación entre la exposición a las pantallas y sus futuras implicaciones en la ansiedad y la toma de decisiones, pero aun así debe interpretarse con cautela, según declaró Kathryn Humphreys, neurocientífica del desarrollo y profesora de psicología y desarrollo humano en la Universidad de Vanderbilt, quien no participó en el estudio, en un correo electrónico enviado a The Epoch Times.
"Este estudio sugiere una relación entre el uso de pantallas en la infancia y diferencias posteriores en el desarrollo cerebral", comentó a The Epoch Times Brandon McDaniel, investigador en desarrollo infantil y profesor de pediatría en la Facultad de Medicina de la Universidad de Indiana Fort Wayne, quien no participó en el estudio. Sin embargo, "no puede demostrar que la exposición a las pantallas en sí misma causara esos cambios".
"Es posible que los bebés de este estudio que estuvieron más expuestos al uso de pantallas también hayan tenido menos interacciones de calidad con sus cuidadores", dijo McDaniel. "Y sabemos que las interacciones de alta calidad entre cuidadores y bebés son esenciales para un desarrollo infantil saludable".
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Lo que viven los bebés importa
Los dos primeros años constituyen un período de rápido crecimiento y reorganización cerebral. En esta etapa, los sistemas cerebrales implicados en la atención, el autocontrol y la regulación emocional apenas comienzan a formarse.El cerebro en desarrollo aprende mejor a través de la interacción viva y responsiva: momentos sencillos de reciprocidad como el juego del escondite, la atención compartida durante el juego o cuando un cuidador responde a los sonidos y expresiones del bebé.
"Mi preocupación", dijo Humphreys, "es que las pantallas pueden desplazar involuntariamente la frecuencia y la calidad de los intercambios entre el cuidador y el bebé —la atención compartida, la estimulación lingüística y la corregulación— que favorecen el aprendizaje temprano y la salud mental posterior".
Las interacciones cotidianas ayudan a conectar los sistemas cerebrales implicados en la atención y la regulación emocional, que aún se están formando en la infancia.
Un trabajo relacionado realizado por el mismo equipo de Singapur ha puesto de relieve cómo las pantallas son solo una parte de un panorama de desarrollo más amplio.
En resumen
Hablar, cantar, leer, abrazar, jugar, pasar tiempo al aire libre y dormir ofrecen las experiencias enriquecedoras y reales que el cerebro de los bebés necesita; experiencias que nada en las pantallas puede replicar ni reemplazar."La mayoría de las familias usan pantallas en algún momento, y el contexto es importante", dijo Humphreys. Sin embargo, tanto ella como McDaniel recomiendan minimizar la exposición de los bebés a las pantallas siempre que sea posible y evitar que las usen como método habitual para calmarlos o distraerlos, en línea con las recomendaciones actuales de la Academia Americana de Pediatría (AAP).
Para bebés menores de 18 meses, la AAP recomienda evitar las pantallas, salvo para videollamadas. Después de los 18 meses, si se introducen, se recomienda a los padres que las vean juntos, ayudar a los niños a entender lo que ven y limitar su uso a no más de una hora al día.
Ambos expertos coincidieron en el mensaje principal: las relaciones tempranas —estar presentes, responder con sensibilidad y el jugar— siguen siendo el fundamento de un desarrollo saludable.
