Es un comportamiento condicionado de los padres: Su hijo pequeño tiene 39 °C de fiebre y usted busca un medicamento para bajarla o busca otras formas de eliminar el malestar.

Sin embargo, esas fiebres comunes y la sucesión de resfriados, gripes y virus infantiles que las acompañan están construyendo una fortaleza de inmunidad que podría proteger contra enfermedades graves décadas más tarde.

"La mayoría de las infecciones infantiles rutinarias son autolimitadas y forman parte del desarrollo inmunológico normal, especialmente en niños sanos", explicó a The Epoch Times el pediatra integrativo y colaborador de Epoch Health, el Dr. Joel "Gator" Warsh.

Las situaciones que exponen a los niños a diversos microorganismos —tener muchos hermanos mayores, asistir a la guardería, vivir en una granja, tener sarampión y otras infecciones, y el contacto frecuente con ganado, aves y gatos— pueden influir positivamente en la maduración del sistema inmunológico y se asocian con menos alergias, según los autores de un editorial de BMJ.

Las vacunas, los antibióticos y los tratamientos antivirales representan una compensación: aunque han reducido la incidencia de infecciones graves, también se corresponden con un aumento de las tasas de asma y alergias, señalaron los autores.

La fiebre provoca un aumento de las citocinas circulantes, proteínas señalizadoras que controlan la inflamación y que se cree que ayudan a modular las respuestas inmunitarias a los alérgenos.

"La complejidad de estos cambios en las citocinas hace que sea peligroso especular sobre un mecanismo preciso para la asociación entre la fiebre y la sensibilización alérgica", escribieron los autores, añadiendo que si la fiebre es indicativa de una estimulación inmunitaria intensa, entonces cada fiebre podría reducir aún más la probabilidad de desarrollar alergias.

El número de enfermedades infecciosas febriles disminuyó el riesgo de la mayoría de los cánceres, excepto el de mama, y la asociación más fuerte se encontró entre los que habían tenido rubéola y varicela, según un estudio publicado en Medical Hypotheses.

Un estudio italiano publicado en Leukemia Research descubrió que la mayoría de los patógenos infantiles pueden proteger contra el linfoma de Hodgkin, mientras que el sarampión puede proteger contra el linfoma no Hodgkin. Cabe destacar que otro estudio publicado en Hematology/Oncology and Stem Cell Therapy, en el que se investigaron 16 casos de regresión espontánea del linfoma de Hodgkin, informó de que la regresión se produjo tras una infección de sarampión en cinco casos.

"La mejora de la higiene en la primera infancia podría explicar en parte el aumento de la mayor epidemia del siglo XX, la enfermedad coronaria", según los autores de un estudio publicado en Atherosclerosis.

El riesgo de episodios coronarios agudos disminuyó entre las personas que habían padecido enfermedades infecciosas infantiles —varicela, escarlatina, sarampión, paperas, mononucleosis y rubéola— según los resultados del estudio. Cuantas más infecciones había tenido una persona, menor era el riesgo de sufrir eventos cardíacos.

El efecto protector más fuerte se observó entre los niños que tuvieron secreción nasal recurrente e infecciones causadas por virus del herpes durante su primer año de vida. Los diagnósticos de asma también fueron menos frecuentes en un pequeño número de niños que habían tenido sarampión.

Un estudio cualitativo publicado en Children reveló que las madres consideran especialmente la fiebre como una crisis médica, y sus decisiones se basan principalmente en emociones más que en hechos.

Una madre que participó en el estudio culpó a los profesionales sanitarios: "Nunca me dijeron: 'Mantenga la calma, porque lo más importante es que el niño esté bien, no solo que le baje la fiebre'". "En cambio, el mensaje es: 'Primero paracetamol, ibuprofeno si eso no funciona, y alternar entre los dos'".

Paola Brown, educadora en homeopatía, describió la práctica habitual de medicar inmediatamente la fiebre de un niño como una respuesta culturalmente motivada y arraigada en la ansiedad de los padres. Después de investigar un enfoque de apoyo frente a uno de control de la fiebre, optó por dar prioridad a la hidratación y el descanso sobre los antipiréticos como el paracetamol.

"Los padres medicarán al niño, pero lo que realmente están medicando es su ansiedad", declaró a The Epoch Times.

Brown afirmó que el cambio en su propio enfoque ante la fiebre de sus hijos coincidió con lo que ella denomina "los años de la fiebre" de su hijo, que tenía heces negras y alquitranadas cuando era pequeño y cuyos resultados de las pruebas hicieron sospechar a los médicos que padecía una enfermedad inflamatoria intestinal. Sin embargo, cuando empezó a dejar que su sistema inmunológico combatiera los virus de forma natural, sus deposiciones se normalizaron.

"Solo se obtienen beneficios si el niño sobrevive a la infección y se recupera sin complicaciones graves", afirma. "Y puede haber efectos secundarios que aún no comprendemos del todo".

La fiebre en bebés menores de dos meses requiere una evaluación médica inmediata. Otras situaciones en las que es conveniente buscar atención médica son las fiebres superiores a 104 grados Fahrenheit, las fiebres de 100.4 grados Fahrenheit durante más de 48 horas en niños menores de 2 años, las fiebres que duran más de tres días en niños mayores de 2 años, los signos de deshidratación y las fiebres acompañadas de convulsiones. Además, los niños cuyo sistema inmunitario está comprometido debido a esteroides, cáncer o anemia falciforme deben ser atendidos rápidamente.

Los estudios a largo plazo deben examinar cómo los patrones de infección, el momento, la gravedad y el estado de vacunación afectan a los resultados de salud autoinmunes, alérgicos y metabólicos posteriores, añadió. Los estudios sobre vacunas deben aclarar la dosis, la secuencia y el contexto, y no solo si previenen enfermedades específicas.

Las infecciones naturales suelen desencadenar respuestas inmunitarias innatas y adaptativas más amplias que las vacunas, que se dirigen específicamente a patógenos concretos para controlar las respuestas inmunitarias. Ambas moldean la inmunidad de forma diferente, según Warsh, y sus beneficios a largo plazo están lejos de entenderse.

Sin embargo, lo que se entiende mejor es que los niños bien alimentados y sanos tienden a evolucionar mejor cuando enferman en comparación con los niños con estrés metabólico que sufren inflamación crónica. El contexto de la infección es importante e incluye la nutrición, el sueño, el estrés, la salud del microbioma, la exposición a toxinas y la genética, afirmó.

"La conversación no debería ser 'infecciones: buenas o malas', sino cuándo, con qué gravedad y en qué entorno biológico".