Según un amplio estudio realizado con más de 10,000 niños en Estados Unidos, pasar más de tres horas al día frente a una pantalla está relacionado con sutiles diferencias en el cerebro y la atención de los niños.
Los padres llevan mucho tiempo preocupados por cuánto tiempo es demasiado para sus hijos frente a una pantalla, y el estudio proporciona nuevas pruebas de que un uso más intensivo puede influir en la atención con el tiempo.
Los investigadores analizaron escáneres cerebrales y evaluaciones del comportamiento de niños de 9 y 10 años. Los niños que pasaban tres o más horas al día frente a pantallas mostraban niveles ligeramente más altos de síntomas similares al trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH) que sus compañeros, y los síntomas aumentaban modestamente durante los dos años siguientes.
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Características cerebrales relacionadas con el TDAH vinculadas a las pantallas
Los investigadores se basaron en el Estudio sobre el desarrollo cognitivo del cerebro adolescente, la mayor investigación a largo plazo realizada en Estados Unidos que sigue el desarrollo cerebral de los niños mediante escáneres cerebrales.Los padres informaron de cuántas horas pasaban sus hijos viendo la televisión, jugando a videojuegos y utilizando otras pantallas. También calificaron comportamientos como la falta de atención, la impulsividad y la inquietud.
Los niños que pasaban más tiempo frente a las pantallas no solo presentaban síntomas más graves similares al TDAH al inicio del estudio, sino que esos síntomas también aumentaron modestamente durante los dos años siguientes, hasta que los participantes alcanzaron los 11 y 12 años de edad.
Los usuarios más intensivos, aquellos que pasaban de cuatro a cinco horas al día frente a las pantallas, mostraron los mayores aumentos en los síntomas graves relacionados con el TDAH.
Los niños que utilizaban las pantallas entre tres y cinco horas al día tenían un volumen total de materia gris cortical ligeramente menor —la fina capa externa del cerebro implicada en el pensamiento de orden superior— así como un volumen menor en el putamen derecho, una estructura cerebral profunda implicada en el autocontrol y la motivación.
Estudios anteriores han relacionado una menor materia gris cortical y un menor volumen del putamen con el TDAH.
El tiempo frente a la pantalla puede entrenar la falta de atención
El cerebro de los niños se adapta a lo que practican. Tocar el piano fortalece los circuitos motores, y los niños bilingües afinan las redes lingüísticas. Las pantallas pueden moldear la atención de manera similar.El autor principal del estudio, Qiulu Shou, profesor de la Universidad de Fukui en Japón, señaló el sistema de recompensa del cerebro como una posible razón. El putamen, una región que mostró pequeñas diferencias de tamaño en los usuarios más intensivos de pantallas, ayuda al cerebro a aprender hábitos y a responder a las recompensas.
Muchos juegos, vídeos y aplicaciones están diseñados para captar la atención con imágenes brillantes, acción trepidante y respuesta instantánea. Con el tiempo, Shou explicó a The Epoch Times por correo electrónico que este tipo de estimulación puede entrenar al cerebro para esperar recompensas rápidas, lo que dificulta que algunos niños reduzcan el ritmo, mantengan la concentración o vuelvan a tareas menos emocionantes, como los deberes escolares o la lectura.
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Investigaciones anteriores han descubierto que los niños que pasan más tiempo frente a las pantallas tienden a sentirse más atraídos por las recompensas inmediatas y les cuesta más filtrar las distracciones.
Qué significa esto para las familias
Los niños utilizan las pantallas cada vez más temprano y durante períodos más largos que nunca, una tendencia que se ha acelerado con la pandemia de COVID-19. Otros estudios han relacionado el uso intensivo de pantallas con menos horas de sueño y menos juego al aire libre.Estos nuevos hallazgos se suman a las pruebas de que pasar muchas horas frente a los dispositivos puede afectar al desarrollo de la atención de los niños.
"Ver datos como estos refuerza la importancia de limitar el tiempo frente a las pantallas", dijo Mark Stein, psicólogo clínico y director de la Clínica PEARL/Programa de TDAH y Trastornos Relacionados del Hospital Infantil de Seattle, que no participó en la investigación, en un correo electrónico enviado a The Epoch Times.
Los hallazgos sugieren un objetivo importante para la intervención, añadió Stein. "Dado que un mayor tiempo frente a la pantalla se asocia con síntomas más graves de TDAH y cambios en la estructura cerebral, las recomendaciones de supervisar y limitar el tiempo frente a la pantalla parecen especialmente prudentes".
"Limitar el tiempo frente a la pantalla puede ser un reto", dijo Stein, que lleva décadas diseñando y estudiando tratamientos para el TDAH. "A los niños les gustan las pantallas porque proporcionan un refuerzo inmediato, y los padres, naturalmente, quieren ver a sus hijos entretenidos con algo divertido".
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Sin embargo, sigue siendo importante establecer límites bien pensados, no solo en cuanto al tiempo que los niños pasan frente a las pantallas, sino también en cuanto a lo que ese tiempo sustituye. La interacción social, el trabajo académico y la actividad física favorecen el desarrollo a largo plazo.
Stein anima a las familias a distinguir entre los medios activos o educativos y el consumo pasivo, a establecer expectativas claras desde el principio y a crear un plan familiar de uso de los medios. El tiempo frente a la pantalla también puede utilizarse estratégicamente como recompensa, en lugar de como una actividad sin límite de tiempo.
"También creo que es útil que los padres den ejemplo y controlen su propio uso de las pantallas".
