Opinión
China está acelerando su programa espacial en 2026 con tasas de lanzamiento récord, despliegues masivos de megaconstelaciones y satélites de vigilancia especializados, lo que indica un impulso deliberado para ampliar sus capacidades espaciales militares y desafiar el dominio de Estados Unidos en órbita.
China inauguró su calendario de misiones espaciales para 2026 el 13 de enero con dos misiones orbitales, lo que marca el inicio de una ambiciosa campaña que podría establecer un nuevo récord de lanzamientos. Basándose en la fusión "militar-civil", se prevé que Beijing lleve a cabo más de 70 lanzamientos estatales y que pueda superar los 100 lanzamientos totales si se incluyen los cohetes comerciales, lo que supone una fuerte aceleración con respecto a los 92 lanzamientos realizados en 2025.
Las megaconstelaciones son un pilar fundamental del plan para 2026. Se espera que la constelación Guowang despliegue aproximadamente 310 satélites, mientras que Qianfan tiene previsto lanzar unos 324. Juntas, estas dos megaconstelaciones suman por sí solas unos 634 satélites cuyo lanzamiento está previsto para 2026, más del doble de los aproximadamente 300 satélites que China desplegó en 2025.
La primera misión consistió en el lanzamiento de un cohete Long March 6A desde Taiyuan, que llevó al satélite Yaogan-50 (01) a una órbita altamente retrógrada con una inclinación de 142 grados. Aunque las autoridades chinas describieron la función del satélite en términos civiles, como estudios topográficos, estimación de cosechas y vigilancia de desastres, se entiende que las naves espaciales Yaogan apoyan misiones de reconocimiento militar, incluyendo radar, imágenes ópticas e inteligencia de señales.
La órbita retrógrada de 142 grados es significativa porque refleja una elección operativa deliberada que conlleva costos sustanciales. El lanzamiento contra la rotación de la Tierra requiere velocidad y combustible adicionales, pero Beijing seleccionó esta órbita para obtener mayores ventajas de vigilancia.
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La inclinación permite una cobertura más rápida de la trayectoria terrestre y un acceso repetido a las regiones de latitud media entre aproximadamente 52 grados norte y sur, incluyendo la mayor parte del territorio continental de Estados Unidos, las principales instalaciones militares estadounidenses en Japón, Corea del Sur y Guam, así como las rutas marítimas críticas del Pacífico. Esta capacidad de revisión frecuente permite un monitoreo sostenido de las bases, las rutas de tránsito de los grupos de ataque de portaaviones y los centros logísticos, lo que permite rastrear los movimientos en lugar de limitarse a observar instalaciones fijas.
El uso de una órbita altamente retrógrada también sugiere que el satélite emplea un radar de apertura sintética (SAR) para obtener imágenes en cualquier condición meteorológica, tanto de día como de noche. El SAR puede obtener imágenes del terreno a través de las nubes, el humo y la oscuridad, a diferencia de los sensores ópticos, que requieren un clima despejado y luz diurna. Las órbitas altamente retrógradas se combinan bien con el SAR porque permiten revisitas frecuentes desde diferentes ángulos, lo que las hace muy adecuadas para la vigilancia militar continua, en lugar de la recopilación ocasional de imágenes.
En combinación con la conocida naturaleza de doble uso de la serie Yaogan, este perfil orbital sugiere que el satélite está optimizado para la vigilancia persistente de la actividad militar estadounidense en el Pacífico y, potencialmente, sobre el territorio continental de Estados Unidos. Aunque China presenta públicamente los satélites Yaogan como activos civiles, se cree que muchos de ellos llevan sensores de grado militar que permiten el reconocimiento, la localización de objetivos y la inteligencia de señales.
En una contingencia en Taiwán, la cobertura de revisitas frecuentes ayudaría a China a rastrear y, potencialmente, a interrumpir los movimientos de las fuerzas estadounidenses, ya que permitiría el apuntado de misiles, el conocimiento del dominio marítimo y la alerta temprana mediante actualizaciones casi continuas, en lugar de instantáneas aisladas.
Un cohete portador Long March-2F, que transporta la nave espacial Shenzhou 20 y una tripulación de tres astronautas, despega del Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan, en el desierto de Gobi, el 24 de abril de 2025. (Pedro Prdoa/AFP a través de Getty Images)Aproximadamente una hora después del lanzamiento del Long March 6A el 13 de enero, un cohete Long March 8A despegó desde la base de lanzamiento espacial comercial de Hainan, desplegando nueve satélites para la megaconstelación de órbita terrestre baja Guowang. Guowang es la respuesta estatal de China a Starlink y se cree que sirve de apoyo a las comunicaciones, la navegación, la teledetección y el conocimiento de la situación espacial.
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El lanzamiento desde Hainan supone un cambio de los antiguos puertos espaciales militares a una infraestructura comercial construida para lanzamientos frecuentes y de alta densidad. Optimizado para cargas útiles agregadas, el Long March 8A proporciona la capacidad de elevación necesaria para las misiones de megaconstelaciones y respalda el avance de China hacia los vehículos de lanzamiento reutilizables tras el debut del Long March 12 en diciembre de 2025.
Guowang tiene importantes implicaciones para la seguridad nacional de Estados Unidos. Su falta de transparencia ha alimentado las especulaciones de que incluye cargas útiles de doble uso o de seguridad nacional, lo que ha dado lugar a comparaciones con el programa clasificado Starshield de SpaceX.
La estrategia de integración civil-militar de China sugiere que Guowang podría utilizarse habitualmente con fines militares o movilizarse rápidamente para apoyar las operaciones del Ejército Popular de Liberación (EPL) en caso de crisis. Como megaconstelación de banda ancha estatal, ofrece una alternativa soberana a Starlink, lo que permite un mando y control resistente del EPL y reduce la capacidad de Estados Unidos para interrumpir el acceso militar chino a los servicios satelitales.
Una capacidad viable de Internet por satélite en órbita terrestre baja (LEO) reforzaría las comunicaciones del EPL al mejorar la velocidad, la cobertura y la redundancia, en particular para las fuerzas aéreas y navales que operan más allá de la primera cadena de islas. El diseño de varios niveles de Guowang también permite la integración con las redes terrestres 5G y las futuras redes 6G, lo que refuerza la resiliencia de la red y el control estatal centralizado, en consonancia con la doctrina de guerra informatizada de China.
El control estratégico de una constelación global de banda ancha LEO mejoraría la capacidad de China para proporcionar servicios satelitales en el país y en el extranjero, al tiempo que ampliaría la influencia de Beijing sobre los flujos de datos y las naciones asociadas. La menor dependencia de la infraestructura espacial controlada por Estados Unidos, incluido el GPS, podría erosionar la influencia de Estados Unidos sobre sus socios clave y complicar la coordinación militar de la coalición.
A pesar de la expansión de las capacidades espaciales de China, Estados Unidos conserva ventajas clave en materia de innovación, resiliencia e integración comercial. La estrategia "Race to Resilience" (Carrera hacia la resiliencia) de la Fuerza Espacial de Estados Unidos está desplegando constelaciones proliferadas que distribuyen el riesgo entre cientos de satélites más pequeños, lo que mejora la capacidad de supervivencia en entornos conflictivos. A finales de 2025, la Agencia de Desarrollo Espacial adjudicó 3500 millones de dólares para 72 satélites de la capa de seguimiento con el fin de proporcionar alerta global de misiles a partir de 2029.
Parte de las instalaciones de SpaceX en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Cabo Cañaveral, Florida, el 9 de abril de 2025. (Miguel J. Rodríguez Carrillo/Getty Images)Estados Unidos también se beneficia de una capacidad de lanzamiento inigualable y de sólidas alianzas público-privadas. SpaceX realizó 165 lanzamientos orbitales en 2025, más que el resto del mundo en conjunto, lo que le da a Estados Unidos un acceso rápido y flexible al espacio.
La mayoría de esos lanzamientos utilizaron cohetes Falcon 9 reutilizables, lo que redujo los costos, acortó los tiempos de respuesta y permitió una mayor frecuencia de lanzamiento. Por el contrario, China sigue dependiendo principalmente de los cohetes Long March desechables y apenas está comenzando a probar la reutilización a través de su sistema estatal.
Más allá del volumen de lanzamientos, la calidad y la capacidad de respuesta de las capacidades estadounidenses suponen una ventaja. SpaceX lanza satélites más grandes y con mayor capacidad por misión y puede responder en cuestión de días si es necesario, mientras que la arquitectura de lanzamiento controlada por el Estado chino es más lenta y burocrática. Se espera que el próximo vehículo Starship, actualmente en fase de pruebas, ofrezca una capacidad de carga útil muy superior a la que dispone actualmente China, lo que podría sustituir múltiples lanzamientos por una sola misión.
Estas ventajas se ven reforzadas por el apoyo institucional. En 2026, la Reserva Espacial de Aumento Comercial del Pentágono se ampliará para proporcionar acceso en tiempo de guerra a las redes de satélites comerciales, y la misión Starling de la NASA ya ha demostrado la coordinación autónoma de satélites utilizando Starlink.
Los estudios indican que la proliferación de constelaciones estadounidenses agota las limitadas reservas antisatélite de China, aunque mantener esta ventaja requerirá una inversión sostenida, un entrenamiento realista y sólidas alianzas espaciales.
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