Opinión

La guerra en Irán está alterando el suministro de petróleo sujeto a sanciones que sustenta el modelo de fabricación de bajo costo de China, lo que pone de manifiesto debilidades más profundas en la economía del país, que se encuentra en desaceleración.

Los ataques de Estados Unidos e Israel contra la isla de Kharg, el principal centro de exportación de petróleo de Irán, han interrumpido los flujos de petróleo que sustentan una parte significativa de la estructura de costos de fabricación de China. El régimen iraní obtiene la mayor parte de sus ingresos de las exportaciones de petróleo y, para 2025, vendía aproximadamente entre el 80 y el 90 por ciento de ese petróleo a China.

China es el mayor importador de petróleo crudo del mundo, con un volumen de aproximadamente 11.6 millones de barriles por día (bpd) en 2025. De esas importaciones, los analistas estiman que aproximadamente 2.6 millones de bpd consistían en crudo con descuento o sancionado, incluidos 1.38 millones de bpd procedentes de Irán y 389.000 bpd de Venezuela, lo que representa aproximadamente el 17 % del total de las importaciones de China. Para 2025, el crudo sancionado procedente de Irán, Rusia y Venezuela representaba hasta el 40 % de todas las importaciones de petróleo de China.

Beijing niega oficialmente importar petróleo iraní. La Administración General de Aduanas de China enumera cinco países —Rusia, Arabia Saudita, Malasia, Irak y Brasil— como responsables del 62 % de las importaciones de crudo en 2025, sin que Irán figure en el registro oficial. El Centro de Política Energética Global de la Universidad de Columbia puso al descubierto el engaño mediante el seguimiento de petroleros: China importa más crudo "malasio" —1.3 millones de barriles diarios en 2025— del que Malasia produce realmente, que fue de solo 535,000 barriles diarios en 2024.

La economía de Beijing, impulsada por la manufactura y las exportaciones, se sustenta en el petróleo a precio reducido. El crudo iraní se ha cotizado entre 8 y 11 dólares por barril por debajo del Brent, y para las refinerías independientes chinas que operan con márgenes ajustados, sustituir el petróleo iraní por alternativas a precio de mercado se traduciría en miles de millones de dólares en costos anuales adicionales. Una energía más barata reduce los costos de producción del sector manufacturero, lo que favorece la competitividad.

Esta ventaja de precios ha cobrado mayor importancia a medida que el sector exportador de China se enfrenta a una presión creciente. Las exportaciones netas representaron un tercio del crecimiento económico en 2025, la mayor contribución desde finales de la década de 1990, pero los márgenes de ganancia se han desplomado. La proporción de empresas con pérdidas en el sector manufacturero se duplicó, pasando del 15 % en 2018 al 30 % en 2025.

El índice de precios al productor de China ha descendido de forma continua desde octubre de 2022, manteniéndose entre el -2 % y el -3 % durante 38 meses, incluso cuando la producción industrial aumentó. En noviembre de 2025, las ganancias industriales cayeron un 13.1 % interanual, lo que anuló casi todas las ganancias obtenidas a principios de año.

El impacto económico de la pérdida de barriles con descuento recae primero y con mayor dureza sobre las refinerías independientes de China, conocidas como refinerías "teapot". Estas procesadoras de menor escala se concentran en la provincia de Shandong y han basado sus operaciones en el crudo barato sujeto a sanciones. Las refinerías independientes de Shandong representan alrededor del 70 % de la capacidad de refinación independiente de China y procesan aproximadamente 1.3 millones de barriles diarios de crudo iraní, lo que convierte a estos suministros con descuento en un elemento central de sus operaciones.

Las refinerías "teapot" representan alrededor del 20 % del total de las importaciones de crudo de China y, a diferencia de las grandes refinerías estatales, carecen de una amplia capacidad de almacenamiento estratégico y no pueden absorber fácilmente interrupciones repentinas en el suministro de materia prima.

La interrupción del suministro venezolano demostró este patrón. En 2025, China importó 389,000 barriles diarios de crudo venezolano. A medida que Washington endurecía los controles sobre el transporte marítimo y se centraba en los petroleros de la flota en la sombra, se preveía que los envíos a China se redujeran hasta en un 75 % a principios de 2026. Si los flujos iraníes se ven restringidos de manera similar, es probable que se produzcan recortes en la producción de las refinerías y posibles cierres, lo que reduciría el suministro de combustible en los mercados nacionales y elevaría los precios de la gasolina y el diésel.

Una investigación publicada en ScienceDirect cuantificó el impacto de una escasez de petróleo en el PIB chino: cuando la tasa de escasez alcanza el 25 %, los precios internos del crudo aumentan un 121.2 %, los precios de los productos petrolíferos refinados suben un 67.8 % y el PIB disminuye un 0.7 %, con pérdidas que se aceleran a medida que aumenta la tasa de escasez. El American Action Forum estimó que los conflictos en el Golfo y la incursión de EE. UU. en Venezuela a principios de 2026 han cortado efectivamente cerca de una quinta parte del suministro de petróleo de China.

China cuenta con reservas de seguridad. A enero de 2026, China poseía unas reservas estimadas de 1200 millones de barriles de crudo en tierra, lo que representa aproximadamente 108 días de cobertura de importaciones. A principios de marzo de 2026, había otros 50 millones de barriles de crudo iraní almacenados o en tránsito en alta mar frente a las costas de China y Malasia. Esas reservas de seguridad ganan tiempo, pero no resuelven el problema estructural subyacente.

El efecto más duradero de la presión sostenida de EE. UU. sobre Irán y Venezuela es la erosión del ecosistema de descuentos por sanciones, lo que eleva los costos de transacción, reduce los márgenes y aumenta la volatilidad de los barriles marginales. Los reemplazos a precio de mercado procedentes de Brasil, Canadá, Irak o el Golfo comprimirían o eliminarían los márgenes que hacen viables las operaciones "teapot".

Para China, la pérdida de barriles con descuento es un costo agravante que llega en un momento en que la economía se enfrenta a una desaceleración del crecimiento, al debilitamiento de los márgenes de los fabricantes y a una guerra comercial sostenida con Estados Unidos.

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