El líder de la minoría en el Senado, Chuck Schumer (D-N.Y.), pide una investigación federal sobre si la escasez de personal en las oficinas clave del Servicio Meteorológico Nacional (NWS) contribuyó a las catastróficas inundaciones que mataron a docenas de personas en el centro de Texas durante el fin de semana del 4 de julio.
En una carta enviada el 7 de julio al inspector general en funciones del Departamento de Comercio, Schumer insta a que se investiguen de inmediato las funciones de previsión y coordinación vacantes en las oficinas del NWS en San Antonio y San Angelo, Texas, que supervisan la región afectada.
“El pueblo estadounidense merece respuestas”, escribió Schumer. "Para honrar las vidas de los perdidos, tenemos la responsabilidad ante el pueblo estadounidense de determinar si los fallos evitables contribuyeron a esta tragedia —y para asegurar que nunca vuelva a suceder".
Las inundaciones repentinas arrasaron el condado de Kerr y sus alrededores el 4 de julio, causando la muerte de al menos 90 personas, entre ellas al menos 27 niños. Un campamento de verano privado en el río Guadalupe confirmó que 27 campistas y supervisores murieron cuando las cabañas se inundaron.
El presidente Donald Trump firmó una declaración de desastre mayor para el condado de Kerr el 6 de julio y dijo que planea visitar el área a finales de esta semana. La Casa Blanca y la Agencia Federal de Gestión de Emergencias han desplegado recursos para ayudar en la recuperación, mientras que tanto el presidente como la Oficina de Fe de la Casa Blanca han instado a los estadounidenses a rezar por las víctimas.
El NWS ha seguido emitiendo advertencias para la región. El 7 de julio, la agencia advirtió de que podrían caer entre 2 y 4 pulgadas más de lluvia —o cantidades aisladas de hasta 10 pulgadas— en zonas ya saturadas, amenazando con más inundaciones repentinas.
Según Schumer, entre los puestos vacantes en las oficinas locales del NWS figuraban los de meteorólogo coordinador de alertas, oficial científico e hidrólogo, responsables de elaborar modelos de los efectos de las tormentas, vigilar la crecida del agua y coordinarse directamente con los gestores de emergencias.
La carta citaba un reportaje del New York Times que afirmaba que la tasa nacional de vacantes en las oficinas del NWS se ha duplicado aproximadamente desde que la administración Trump volvió al poder, en parte debido a las jubilaciones anticipadas y la congelación de la contratación. El informe citaba a Tom Fahy, director legislativo de la Organización de Empleados del NWS.
The Epoch Times se ha puesto en contacto con la Organización de Empleados del NWS para obtener comentarios sobre las vacantes de personal a las que se refiere el artículo.
La secretaria de prensa de la Casa Blanca, Karoline Leavitt, dijo a los periodistas el 7 de julio que el NWS tenía una plantilla completa para hacer frente a las inundaciones del centro de Texas durante el fin de semana.
El Departamento de Seguridad Nacional ha actualizado el número de muertos por las inundaciones a 91 víctimas, dijo Leavitt, y la administración Trump está trabajando "mano a mano con los funcionarios estatales y locales para proporcionar toda la asistencia disponible".
Leavitt criticó lo que llamó "falsedades" de demócratas como Schumer, diciendo que son mentiras depravadas que no sirven "para nada en este momento de luto nacional".
La secretaria de prensa dijo que el NWS en San Antonio y Austin, Texas, llevaron a cabo sus sesiones informativas de pronóstico para la gestión de emergencias y emitieron una vigilancia de inundación repentina y una advertencia de inundación repentina la noche antes del incidente.
"La oficina del Servicio Meteorológico Nacional en New Braunfels, que emite pronósticos para Austin, San Antonio y las áreas circundantes, tenía personal extra de guardia durante las tormentas, a pesar de las afirmaciones de lo contrario", dijo Leavitt.
"Cualquier persona que haya mentido deliberadamente sobre estos hechos en torno a este evento catastrófico debería estar profundamente avergonzada".
Schumer pidió al inspector general que determinara si la escasez de personal contribuyó al retraso de las alertas o a problemas de coordinación con los funcionarios locales. También solicitó una evaluación a escala nacional de las vacantes del NWS y sus posibles amenazas para la seguridad pública.
In a letter sent July 7 to the Commerce Department’s acting inspector general, Schumer urged an immediate probe of vacant forecasting and coordination roles at the NWS offices in San Antonio and San Angelo, Texas, which oversee the affected region.
El NWS defendió su actuación en un comunicado emitido el 6 de julio, afirmando que proporcionó previsiones y se coordinó con los gestores de emergencias antes, durante y después de la tormenta. Los meteorólogos locales confirmaron que la oficina emitió múltiples alertas de inundación el 3 y 4 de julio, aunque algunos expertos dijeron que las advertencias podrían no haber llegado a tiempo a los residentes.Un alto cargo de la oficina del NWS de San Antonio (meteorólogo coordinador de alertas) estaba vacante en el momento de la inundación, según Reuters. Paul Yura, que anteriormente ocupaba el cargo, se jubiló a principios de este año tras aceptar una oferta de la iniciativa de reducción de costes de la administración Trump, el Departamento de Eficiencia Gubernamental. El responsable de ciencia y operaciones de la oficina también se marchó en abril. Ambas funciones son clave para generar confianza con los funcionarios locales y formar al nuevo personal.
El 7 de julio, el NWS comunicó por correo electrónico a The Epoch Times que sus oficinas de previsión de Austin/San Antonio y San Angelo, así como su Centro de Previsión del Río West Gulf, contaban con personal adicional durante las inundaciones del fin de semana del 4 de julio en el centro de Texas.
La especialista en Asuntos Públicos del NWS, Erica Grow Cei, escribió en un correo electrónico que todos los pronósticos y advertencias se emitieron de manera oportuna, y que el NWS proporcionó servicios de apoyo a la toma de decisiones a los socios locales, incluidos los funcionarios de gestión de emergencias.
"El NWS sigue dedicado a nuestra misión de servir al público estadounidense a través de nuestros pronósticos y servicios de apoyo a las decisiones", dijo.
El presidente Donald Trump, cuando se le preguntó el 6 de julio si los recortes federales contribuyeron a la escasez de personal del NWS o afectaron la respuesta al desastre, dijo a los periodistas: "Esto fue algo que sucedió en segundos. Nadie lo esperaba. Nadie lo vio. Había gente con mucho talento y no lo vieron".
Schumer escribió que la investigación debe identificar cuánto tiempo han estado vacantes los puestos, si las oficinas están actualmente equipadas para responder a futuras amenazas meteorológicas y si se compartió alguna advertencia interna con las agencias federales o el Congreso antes del desastre.
El Departamento de Comercio no ha respondido públicamente a la solicitud de investigación de Schumer ni a la petición de comentarios de The Epoch Times. La oficina de Schumer no respondió a una solicitud de comentarios antes de la hora de publicación de este artículo.
Con información de Jack Phillips, Reuters, y Savannah Hulsey Pointer
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