La Administración Trump negoció pactos sobre minerales críticos con países de tres continentes en 2025, un ritmo que se acelerará en 2026 a medida que Estados Unidos y sus socios comerciales integren sus capacidades de extracción y procesamiento para liberarse de la manipulación china de los mercados mundiales de metales.
"Tenemos al menos una docena más [de pactos] que estamos discutiendo y que creo que aún no se han hecho públicos con países de todo el mundo", dijo el subsecretario adjunto interino del Departamento de Estado, Reggie Singh.
"El impulso estratégico detrás de esto es construir este ecosistema de inversión del sector privado entre todos los países con los que estamos firmando memorandos de entendimiento [MOU]", afirmó Singh durante un foro de un día de duración organizado por el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS) el 15 de diciembre en Washington.
Estados Unidos y sus socios comerciales deben trabajar juntos porque el Partido Comunista Chino (PCCh) lleva décadas reforzando su control sobre las cadenas de suministro mundiales, produciendo más del 70 % de los minerales críticos refinados del mundo y el 90 % de las tierras raras que necesitan los fabricantes, incluidos los contratistas de defensa.
El primer año de la segunda administración Trump "ha sido un año ajetreado para la diplomacia de los minerales críticos", y estos pactos "se han convertido en un pilar de la política exterior estadounidense", afirmó Eric Palomaa, director del Centro Hess para Nuevas Fronteras del CSIS, durante su entrevista con Singh.
Fue uno de los siete intercambios del foro con ejecutivos de la industria, funcionarios de la administración y líderes del Congreso, entre ellos los senadores Catherine Cortez Masto (D-Nev.) y Bill Hagerty (R-Tenn.).
El dominio del PCCh sobre las cadenas de suministro de minerales críticos es "un problema generacional", afirmó Palomaa. "Pero no disponemos de una generación para arreglar lo que China ha construido durante un largo periodo de tiempo".
Para ello será necesario alcanzar acuerdos con países de todo el mundo para acceder a yacimientos de minerales críticos e invertir en asociaciones público-privadas para "contrarrestar la Iniciativa del Cinturón y Ruta de la Seda de China" y diversificar las cadenas de suministro, afirmó Palomaa.
En 2025 se firmaron acuerdos con "socios tradicionales como Australia" y países con experiencia en procesamiento, como Japón y Corea del Sur, así como pactos con "nuevos socios estratégicos", entre ellos Arabia Saudita, Kazajstán, Ucrania, Malasia, Tailandia y la República Democrática del Congo.
"En el primer trimestre de 2026, tal vez consigamos firmar más acuerdos de este tipo", afirmó Singh, "y contaremos con una masa crítica de países con los que podremos coordinar políticas para reforzar la cadena de suministro de minerales críticos. El año 2026 será emocionante".
Nuevas herramientas, mucho dinero
La Dra. Gracelin Baskaran, directora del Programa de Seguridad de Minerales Críticos del CSIS, en uno de los tres paneles de debate que moderó con líderes del sector, afirmó que China lleva más de 40 años "utilizando sus herramientas de política exterior para asegurarse el suministro de minerales de todo el mundo", pero que, bajo la administración Trump, "nos hemos inspirado en el modelo de China" con pactos sobre minerales e inversiones federales directas en proyectos de minería y procesamiento.Entre los ejemplos recientes en Estados Unidos se incluyen la participación del 5 % del Departamento de Energía en Lithium Americas y el 5 % en su proyecto de Nevada; la participación del 10 % en el desarrollo minero de Trilogy Metals, con sede en Canadá, en Alaska; y la participación del 15 % del Departamento de Defensa y la compra de acciones por valor de 400 millones de dólares en la mina de tierras raras Mountain Pass de MP Materials en California.
Estas inversiones federales están ahora destinadas a impulsar el desarrollo en el extranjero, según Baskaran, quien calificó a la Corporación Financiera Internacional para el Desarrollo (DFC) y al Banco de Exportación e Importación de Estados Unidos (ExIm) como "los contribuyentes más importantes al avance de la diplomacia minera estadounidense".
Tom Haslett, director de Minerales Críticos y Política Energética de la DFC, afirmó que la agencia, creada en 2019 como brazo inversor internacional del Gobierno federal, está preparada para ampliar drásticamente la coordinación global a través del Consorcio de Minerales Críticos liderado por Orion Resource Partners, con sede en el Reino Unido, al que aportará 600 millones de dólares.
El consorcio también ha conseguido una participación de 600 millones de dólares de ADQ, con sede en Abu Dabi, y del fondo soberano de los Emiratos Árabes Unidos, dijo Haslett, "aportando capital de un socio comercial internacional que puede ayudarnos a resolver las limitaciones de la cadena de suministro de minerales críticos".
La DFC "ha estado trabajando para reorientar nuestro enfoque en los minerales críticos y otros sectores para alinearnos con los puntos de énfasis de la administración Trump en las esferas económica y de seguridad nacional", añadió Haslett.
La corporación ha estado "trabajando entre bastidores para fortalecer los vínculos con diferentes partes del Gobierno de EE. UU. que están asumiendo un papel de liderazgo en el frente de las cadenas de suministro de minerales críticos", dijo.
"Eso incluye organizaciones como ExIm" y el Departamento de Defensa (DOD).
La financiación del DOD para la extracción y el procesamiento de minerales críticos está a punto de recibir un impulso en el presupuesto de defensa propuesto de 901,000 millones de dólares, dijo Haslett, con un "pasivo contingente máximo" de 205,000 millones de dólares, frente a los 60,000 millones actuales, y un fondo de capital renovable de 5000 millones de dólares.
"Eso nos da mucho margen de maniobra... para adquirir participaciones más directas y dar más influencia al Gobierno de EE. UU. en sectores en los que existe una justificación estratégica para hacerlo", afirmó.
Camiones cargados de cobre se preparan para salir de la mina Tenke Fungurume, una de las mayores minas de cobre y cobalto del mundo, situada en el sureste de la República Democrática del Congo, el 17 de junio de 2023. (Emmet Livingstone/AFP a través de Getty Images)
"Valor de marca"
Cortez Masto le dijo a Baskaran que durante una reciente gira por África, le inquietó la cantidad de proyectos mineros que el PCCh está financiando en el continente, pero que, según las conversaciones mantenidas con líderes industriales y políticos, "están ansiosos por encontrar otros socios", como lo demuestra el reciente acuerdo entre Estados Unidos y la República Democrática del Congo."Si nos fijamos en África... los países que apostaron por invertir con nuestro competidor estratégico durante la última generación, ahora han visto las desventajas de ello. Por lo tanto, tienen un impulso para diversificarse", dijo Singh.
Los países africanos y sudamericanos que se sumaron a la Iniciativa de la Franja y la Ruta de China han descubierto que es una vía de sentido único, afirmó.
"Cuando interactúan con empresas mineras chinas, tiende a haber menos valor añadido local", dijo Singh.
"En muchos casos, se importan trabajadores chinos a todos los niveles de la organización y, como sabes, hay una falta de beneficios locales, ya que a menudo solo se exportan los minerales en bruto".
Así no es como operan las mineras occidentales, dijo Singh.
"Verás que hay una filosofía de hacer lo correcto desde el principio. Eso nos beneficia. A diferencia de lo que tiene nuestro competidor estratégico, [las empresas occidentales] tienen cierto valor de marca. Eso tiene un gran atractivo en muchos países en desarrollo", dijo.
Emily Olson, directora de sostenibilidad y asuntos corporativos de Vale Base Metals, empresa brasileña con sede en Canadá, se mostró de acuerdo y señaló que su empresa aporta puestos de trabajo y compromiso con la comunidad a todos los proyectos que inicia.
"Se empieza por el empleo, ¿no? Vemos esto mucho en Asia, donde [China] invierte en grandes proyectos, trae mano de obra china para realizar proyectos chinos y, entonces, no se obtiene el beneficio de desarrollar y construir esa economía local", afirmó.
"Según mi experiencia, garantizar que la creación de empleo sea real será muy importante" para alejar el desarrollo de China, añadió.
La equidad compartida, un sentido de propiedad local con la promesa de beneficios duraderos más allá de la vida útil de la mina, ha sido "parte de nuestro éxito", dijo Olson, y ha dado sus frutos a Vale a la hora de resolver problemas y establecer buenas relaciones con los líderes locales y nacionales.
"Creo firmemente en hacer lo correcto", afirmó.
"Tenemos que pensar realmente en eso como [empresas] mineras, al unirnos al gobierno y al capital privado para pensar en cómo avanzamos en estos proyectos a escala y a buen ritmo, y cuál debe ser el papel de la comunidad".
