Los grandes centros de datos están en auge, pero los acuerdos secretos provocan la oposición local

Desde Georgia hasta Oregón, pasando por Nueva Inglaterra y Nuevo México, los proyectos de centros de datos están suscitando oposición en las audiencias de los gobiernos locales por parte de los residentes preocupados por la voraz demanda de electricidad, el consumo de agua y el ruido. Los críticos también argumentan que los centros de datos no generan los puestos de trabajo que otros usos del suelo sí generan.

En Texas, los habitantes de pequeñas localidades cuestionan el desarrollo de los centros de datos en el contexto más amplio de la rápida industrialización rural.

En Pensilvania, grupos ad hoc afirman que los centros de datos están explotando los yacimientos de gas natural cercanos, lo que aumenta la frecuencia del fracking y pone en peligro el suministro de agua.

En Indiana, Minnesota, Kansas, Nebraska y en todo el país, los residentes afirman que la escala y la proximidad de estos campus de alta tecnología degradan sus barrios y devalúan sus propiedades.

Las objeciones varían en función de la propuesta y la ubicación, pero una queja común es que los gobiernos estatales y locales ofrecen a los proyectos de centros de datos, incentivos fiscales que a menudo se ocultan al escrutinio público mediante acuerdos de confidencialidad.

Las empresas afirman que estos pactos protegen la información corporativa confidencial, pero la percepción de falta de transparencia fomenta la desconfianza y la ira cuando los residentes se dan cuenta de que los planificadores locales están dispuestos a aprobar una propuesta de la que no sabían nada hasta que parecía un hecho consumado.

"Según nuestra experiencia, parece que una de las principales preocupaciones es que, efectivamente, no hay ningún tipo de acercamiento a la comunidad", declaró Kamil Cook, responsable de clima y energía limpia de Public Citizen en Texas, al diario The Epoch Times. "No existe ningún método para informar a la comunidad de manera que realmente sienta que se valora su opinión y que tiene voz y voto en estos asuntos".

Gran parte de esta oposición local parece tener su origen en la queja de que "no se informó a la gente desde el principio y, en algún momento, se la ignoró", afirmó Joe Warnimont, coautor de una encuesta realizada en febrero por HostingAdvice.com. La encuesta, realizada a 800 personas de 16 estados, reveló que el 93 por ciento estaba de acuerdo en que "los centros de datos de IA de vanguardia son vitales para Estados Unidos", pero solo el 35 por ciento quería uno en su ciudad.

"La principal conclusión es que existe una clara desconexión entre lo que experimentan los residentes locales y lo que los promotores venden a estas comunidades", declaró Warnimont a The Epoch Times.

La directora ejecutiva de Protect PT, Gillian Graber, afirmó que su organización sin ánimo de lucro del oeste de Pensilvania no tenía ni idea de que los urbanistas del municipio de Upper Burrell, en el condado de Westmoreland, estaban considerando la oferta de TECfusions para construir un centro de datos en una antigua planta de Alcoa, hasta que leyeron un artículo en un periódico local.

"Nos quedamos como: '¿Qué es esto? ¿Qué está pasando? ¿Qué significa esto para la comunidad de Upper Burrell?'", declaró a The Epoch Times.

El 5 de octubre de 2021 continúan las obras de las fases tres a cinco del centro de datos de Facebook en Eagle Mountain, Utah. A medida que la inteligencia artificial impulsa la demanda de un mayor procesamiento de datos, los proyectos de centros de datos en todo el país se enfrentan a la oposición local. (George Frey/Getty Images).

Cuando los residentes se pusieron en contacto con los urbanistas y funcionarios locales "desde el principio" para obtener detalles sobre el proyecto, estos no quisieron darles información concreta o "no parecían saber mucho al respecto", dijo Graber.

Protect PT, que significa Protect Penn-Teller, se fundó hace una década en el salón de Graber en Harrison City para luchar contra el fracking y otros desarrollos industriales que, según algunos residentes, están degradando el medio ambiente de la zona, dijo.

No han ganado muchas batallas, pero continúan luchando.

"Como ocurre con todo en lo que trabajamos, siempre son las grandes empresas y las grandes industrias las que llegan a las comunidades rurales y piensan que pueden hacer lo que quieran", dijo Graber. "No queremos que eso vuelva a suceder... pero veo que la historia se repite una y otra vez".

Una búsqueda rápida en Facebook encuentra docenas de grupos locales ad hoc con páginas en las que se expresan opiniones similares.

Los tejanos de Granbury afirman que "los residentes de clase trabajadora que viven junto a centros de datos gigantes, ruidosos y destructivos para el medio ambiente son los que pagan el precio del auge de las criptomonedas en Texas". Los habitantes de Minnesota piden a los legisladores estatales que impongan más restricciones porque "estos desarrollos están remodelando nuestras comunidades".

Los 3500 miembros del grupo de Facebook Stop Duneland and Valpo/Wheeler Data Centers, en Indiana, expresan su frustración porque una comisión de planificación amenaza con renunciar a las audiencias públicas sobre un proyecto de centro de datos. La página está plagada de comentarios como: "¿Ya no tenemos voz? En mi opinión, esto parece una dictadura".

Beneficio fiscal

"Creo que a veces eso se pierde en la cobertura de los medios de comunicación", declaró Jon Hukill, director de comunicaciones de la coalición con sede en Washington, a The Epoch Times. "Los centros de datos quieren ser buenos vecinos. Se comunican con las asociaciones de propietarios, los ciudadanos y los gobiernos locales y estatales antes, durante y después del proceso de concesión de permisos".

"El sector de los centros de datos no es monolítico. Hay una gran variedad de empresas", afirmó Hukill.

Los centros de datos son caros de construir y están pensados para funcionar en una comunidad durante muchos años, por lo que los promotores y operadores cumplen estrictamente las leyes, la zonificación y las normas de uso del suelo.

Un centro de datos de Amazon Web Services visto cerca de viviendas unifamiliares en Stone Ridge, Virginia, el 17 de julio de 2024. Según un informe reciente, el norte de Virginia es el mayor mercado de centros de datos del mundo, pero se enfrenta a retos cada vez mayores en cuanto a la disponibilidad de terrenos y energía. (Nathan Howard/Getty Images).

Los centros de datos pueden acogerse a incentivos fiscales y otras ventajas, pero no más que otros proyectos propuestos, afirmó.

Según una encuesta realizada en 50 estados por el bufete de abogados especializado en derecho urbanístico Husch Blackwell, 36 estados cuentan con "algún tipo de legislación que autoriza incentivos fiscales para el desarrollo de nuevos centros de datos", sin que exista "una plantilla estándar sobre cómo se estructuran los incentivos".

Hay retos específicos para los centros de datos que los estados reconocen cada vez más, dijo Hukill.

La "herramienta más popular" que buscan los promotores es "una exención del impuesto sobre las ventas y el uso", dijo, porque "la enorme cantidad de servidores, el cerebro del centro de datos, donde se desarrolla toda la actividad, debe renovarse cada tres o cinco años".

Se trata de una inversión recurrente "enorme", afirmó Hukill. "Así que hay que hacer una importante inversión inicial para construir la estructura y el edificio y luego llenarlo con servidores, refrigeradores y toda la infraestructura y además hay que renovar estos servidores cada tres o cinco años. Hay que reconocer que la magnitud de esa inversión de capital es realmente significativa".

Estas reducciones fiscales no son en absoluto "desgravaciones fiscales" en sentido amplio y benefician a las comunidades en las que se construyen, afirmó, señalando un informe de PriceWaterhouseCoopers de febrero que determinó que la industria de los centros de datos contribuyó con 727 mil millones de dólares al producto interior bruto anual del país en 2023.

Colleen Gillis, abogada especializada en uso del suelo y su bufete Curata Partners, con sede en Reston, Virginia, representan a promotores, entre ellos empresas de centros de datos, en el "Data Center Alley" del norte de Virginia.

Fuente: PriceWaterhouseCoopers

Gillis calificó los centros de datos como "un uso muy eficiente del suelo" que reporta grandes beneficios a las ciudades y condados.

Afirmó que los centros de datos generan una "proporción de cinco a uno" en los ingresos fiscales locales y estatales en comparación con otros usos comerciales en impuestos sobre bienes inmuebles, impuestos sobre bienes personales, pagos en lugar de impuestos y tasas.

Gillis, miembro del Consejo de Productos para Centros de Datos del Urban Land Institute, ayudó a elaborar las Directrices locales para el desarrollo de centros de datos de diciembre de 2024, que detallan cómo los municipios pueden beneficiarse de la negociación de reducciones fiscales.

Los centros de datos de Virginia pueden acogerse a una exención del impuesto sobre las ventas por la "renovación" de equipos informáticos si se comprometen a invertir 150 millones de dólares en capital nuevo —o 70 millones de dólares en "localidades en dificultades"— y a crear al menos 50 nuevos puestos de trabajo con un salario mínimo del 150 por ciento del salario medio anual vigente.

Es una fórmula ganadora, según Gillis. Los que no cumplen los requisitos para la reducción pagan un precio muy alto.

Gillis dijo que "a diferencia de nuestras sillas de oficina", que se deprecian en 10 años, "este equipo informático suele sustituirse cada tres o cinco años".

"Por eso es tan atractivo el valor, los ingresos que supone la aprobación de un centro de datos en cualquiera de estas jurisdicciones", afirmó.

"Más ventajas que desventajas"

Quincy, en la parte este de las Cascadas del Norte, es una comunidad agrícola situada entre colinas cubiertas de salvia y huertos de manzanos. Fue uno de los primeros lugares en ver el desarrollo de centros de datos cuando Microsoft compró un campo de frijoles de 75 acres en 2006, en pleno auge del "Internet de todo".

"Como resultado, atrajo a empresas que vinieron a echar un vistazo, no solo centros de datos, sino también fabricantes, procesadores de alimentos y empresas de almacenamiento en frío", dijo Boss, con una "agrupación" basada en centros de datos que ahora se extiende por tres condados a lo largo del Columbia.

El valor catastral de Quincy en 2006 era de unos 500 millones de dólares y ahora es de unos 8.5 mil millones, según Boss, lo que supone "un aumento de 15 a 17 veces en menos de 20 años".

Boss dijo que el estado de Washington ofrece una exención del impuesto sobre las ventas a los centros de datos, pero estos pagan impuestos sobre la propiedad y los servicios públicos.

"Tenemos un nuevo instituto, un nuevo hospital y un nuevo estadio cubierto para deportes juveniles. Los distritos que recaudan impuestos sobre la propiedad en nuestra zona están funcionando bastante bien", afirmó.

"En general, ¿ventajas o desventajas? Diría que hay muchas más ventajas que desventajas"

Los campos agrícolas se extienden por Quincy, Washington, el 14 de septiembre de 2024. Quincy, una comunidad agrícola al este de las Cascadas del Norte, fue una de las primeras en ver el desarrollo de centros de datos cuando Microsoft compró un campo de frijoles de 75 acres allí en 2006, en medio del auge del "internet de todo". (Tedder/CC BY-SA 4.0).

"La estafa del nuevo estadio"

Cita numerosos ejemplos, como una reducción fiscal de 40 años sobre los equipos hasta 2068 a cambio de pagos anuales en lugar de impuestos de 2.5 millones de dólares fijos, o el 30 por ciento de los impuestos evaluados, lo que sea mayor, en La Porte, Indiana; una "moratoria fiscal generacional".

En Kansas City, escribe Oestreich, Evergy está construyendo dos nuevas centrales eléctricas "en gran parte para satisfacer la demanda de los centros de datos, cuyos costos se repercutirán a los clientes" y en el norte de Virginia, "las mejoras de la red de centros de datos de Dominion Energy son ahora una partida en las subidas de las tarifas eléctricas en todo el estado".

A menudo pasan desapercibidos los programas de financiación mediante incremento de impuestos, en los que los impuestos sobre la propiedad y otros ingresos fiscales se canalizan hacia un distrito de reurbanización de la comunidad, en lugar de hacia el fondo general del municipio.

Algunos ejemplos son Mount Pleasant, Wisconsin, donde Microsoft se acogió a un distrito de financiación mediante incremento de impuestos, creado originalmente para Foxconn, que le permite "recuperar hasta el 42 por ciento de sus propios impuestos sobre la propiedad, no solo evitando pagar impuestos, sino que además se le reembolsa con dinero público", escribe Oestreich.

"El despilfarro actual de los estadios es una granja de servidores: más brillante, más tecnológica, pero a menudo igual de perjudicial para los contribuyentes", afirmó. "Los responsables del desarrollo económico local inclinan la balanza, suspenden las normas y regalan la granja".

En respuestas escritas a preguntas enviadas por correo electrónico por The Epoch Times, Oestreich dijo que si estuviera asesorando a un gobierno local sobre cómo manejar un proyecto de centro de datos, "la primera pregunta debería ser: '¿Esto sucedería de todos modos, sin la subvención? La mayoría de las veces, la respuesta es 'sí".

Afirmó que "hay un amplio conjunto de investigaciones que demuestran que aproximadamente el 75 por ciento de los incentivos para el desarrollo económico se destinan a proyectos que se habrían llevado a cabo de todos modos. ¿Por qué? Porque las empresas, especialmente a esta escala, eligen los emplazamientos en función de las infraestructuras, la mano de obra, el acceso a los clientes y los proveedores. No porque un consejo comarcal les haya ofrecido una pala dorada".

Un trabajador camina entre estantes y conmutadores de red en el centro de datos LightEdge Solutions en Altoona, Iowa, el 15 de octubre de 2019. (Joe Raedle/Getty Images).

Oestreich dijo que "la pregunta más honesta es: '¿Cuánto nos costará esto, en términos de presión sobre la infraestructura, pérdida de ingresos fiscales u oportunidades perdidas? ¿Y estamos pidiendo al promotor que pague su parte?'".

Si las normas de desarrollo, las regulaciones sobre el uso del suelo y la zonificación están desactualizadas, hay que revisarlas para garantizar "una empresa libre y justa y luego quitarse de en medio", pero no hacerlo simplemente para complacer a un solicitante específico, dijo.

"Los gobiernos locales no necesitan crear ganadores, necesitan crear reglas que no favorezcan a unos sobre otros. Una zonificación inteligente. Permisos predecibles. Impuestos competitivos", dijo Oestreich. "Si se hace bien, no harán falta sobornos, negociaciones ni álgebra compleja para atraer la inversión a la ciudad".

Muchos promotores de centros de datos están creando, o agravando, la resistencia y la oposición al insistir en acuerdos de confidencialidad y muchos planificadores locales son demasiado flexibles al ceder ante ellos, afirmó.

"Las comunidades no saben que han concedido 30 años de exención del impuesto sobre la propiedad hasta que se seca la tinta", dijo Oestreich. "La mejor práctica es: Nada de acuerdos especiales, nada de negociaciones secretas y nada de costos socializados".

El desarrollo de centros de datos es algo positivo, dijo, pero algunos de los acuerdos que se están alcanzando con los planificadores locales no lo son.

"No estoy en contra de los centros de datos, de hecho, creo que son una parte inevitable y bienvenida de la economía moderna", dijo Oestreich. "Pero deben cumplir las mismas normas que el resto de nosotros. Si un centro de datos requiere mejoras en las subestaciones o nuevas líneas de transmisión, entonces sí, debe contribuir a esos costos. No es un castigo. Es economía básica".