El director de los Institutos Nacionales de Salud (NIH) dijo el 22 de abril que el nuevo proyecto para identificar las causas del autismo probablemente involucrará registros de pacientes e investigadores externos.
“Nos gustaría... tener acceso a los registros médicos de una gran parte de la población estadounidense”, dijo el Dr. Jay Bhattacharya, director de los NIH, a los periodistas en Washington. “Creo que para responder a una pregunta como esta —por qué aumenta el autismo—necesitas muestras muy amplias de personas”, añadió
También afirmó: “Los historiales médicos, creo, deben ser una parte muy importante de esto, porque quizá sean la mejor forma de rastrear el vínculo entre exposiciones y lo que ocurre después”.
El proyecto podría obtener datos de los Centros de Medicare y Medicaid, y de otras partes del Gobierno, como las fuerzas armadas, dijo Bhattacharya. Los datos de los pacientes se desanonimizarían para proteger la privacidad, según el director de los NIH.
Bhattacharya había dicho durante una reunión de los NIH el lunes que la plataforma de datos de los NIH obtendría información de cadenas de farmacias, reclamaciones médicas, asociaciones federales y organizaciones sanitarias.
El secretario de Salud, Robert F. Kennedy Jr., dijo al presidente Donald Trump a principios de abril que las autoridades sanitarias habían puesto en marcha una "campaña masiva de pruebas e investigación" para determinar las causas del aumento del autismo. Un informe de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades publicado el 15 de abril reveló que la tasa de autismo llega a uno de cada 31 niños en Estados Unidos. El autismo es una discapacidad del desarrollo que puede causar diversos síntomas, incluidos retrasos en el aprendizaje de habilidades y epilepsia.
Kennedy declaró en una rueda de prensa reciente que el aumento del autismo se debe a factores ambientales, y no a la genética ni a mejores métodos de detección. Afirmó que los estudios examinarían posibles causas como el moho y la contaminación atmosférica.
Bhattacharya señaló que el presupuesto del proyecto, que dirigirá desde su oficina, no está finalizado pero rondará decenas de millones de dólares
El proceso de selección de los investigadores que participarán será el habitual: ellos presentarán propuestas, los centros del NIH las evaluarán y pares revisores decidirán qué proyectos aprueban.
“No sé los detalles exactos de cómo será eso, pero el objetivo es usar el método normal de hacer ciencia en los NIH para responder a una pregunta que hasta ahora los institutos no se han planteado", afirmó Bhattacharya.
Bhattacharya dijo en una sesión informativa no relacionada el mismo martes que la razón del aumento del autismo es una cuestión “que preocupa a tantos padres en todo el país y, sin embargo, el avance científico ha sido lento porque los científicos, francamente, tienen miedo de plantear la pregunta”. Afirmó que los NIH "van a hacer que esas preguntas dejen de ser tabú entre los científicos".
Kennedy dijo que las vacunas pueden ser una de las causas del autismo. Bhattacharya declaró durante su audiencia de confirmación que, basándose en su lectura de la bibliografía, no creía que existiera una relación entre el autismo y las vacunas, aunque afirmó que apoyaría la investigación sobre el aumento de los casos de autismo.
Algunas organizaciones de autismo declararon en un comunicado conjunto el 17 de abril que “las vacunas no causan autismo”. La Red de Autodefensa de Personas con Autismo (Autistic Self Advocacy Network), dijo en un comunicado que “es simplemente imposible que una investigación seria sobre una supuesta causa ambiental del autismo se complete para septiembre; la ciencia real no avanza tan rápido”.
Kennedy había dicho al presidente que “para septiembre sabremos qué causó la epidemia de autismo”, pero Bhattacharya afirmó que el proyecto tomará más tiempo.
Bhattacharya explicó que el plan es lanzar la convocatoria de propuestas para septiembre. Luego los científicos responderán a la convocatoria y se aprobarán subvenciones
“Me gustaría tener un cronograma dentro de un año, en el que empiecen a salir los resultados preliminares”, afirmó. Más tarde añadió: “El secretario Kennedy está entusiasmado por poner en marcha el proceso científico, y yo también, así que … él comunica con precisión que queremos avanzar lo más rápido posible en esto”.
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