China se enfrenta a una crisis demográfica cada vez más grave, con tasas de natalidad en varias provincias muy pobladas que se desplomaron más del 50 por ciento en 2024 con respecto a sus máximos de 2016 o 2017. Este fuerte descenso ya provocó una caída significativa de las matrículas en educación preescolar y el cierre de decenas de miles de centros de educación infantil en los últimos años.
Un estudio reciente de la empresa de datos MyCOS revela que incluso las regiones tradicionalmente con alta fertilidad se vieron muy afectadas: la provincia de Shandong, que en su día fue la más fértil de China, registró un descenso del 63 por ciento en los nacimientos, mientras que Hunan registró una caída del 60 por ciento. Se observaron tendencias similares en Hubei, Anhui y Jiangxi, todas ellas entre las 15 provincias más pobladas de China.
Jin Yan, una residente de Jinan, provincia de Shandong, nacida en la década de 1990, declaró a la edición en chino de The Epoch Times que la mitad de sus compañeros de clase son solteros, incapaces de permitirse el matrimonio y mucho menos tener hijos.
Incluso aquellos que se casan rara vez se plantean tener hijos, afirmó.
"Entre mis amigos, todos se quejan de la presión económica. Los que tienen hijos dicen que los gastos son abrumadores. Muchas personas simplemente tienen demasiado miedo de tener hijos", afirmó.
Jin y su marido están actualmente en paro y luchan por pagar la hipoteca de la casa que compraron cuando se casaron.
Jin habló bajo condición de anonimato, por temor a las consecuencias del régimen comunista gobernante.
Wang Li (también un seudónimo), una mujer nacida en la década de 1980, sigue soltera y sin empleo. Ella dijo a la edición en chino de The Epoch Times que las actitudes sociales están cambiando, en gran parte debido a las presiones de la vida cotidiana.
"Si no puedo proporcionar un buen entorno para un niño, es mejor no tenerlo", dijo. "No quiero que sufran como yo".
Señaló que, en el pasado, la decisión de no casarse ni tener hijos estaba mal vista, pero hoy en día se está convirtiendo cada vez más en la norma.
"La mayoría de los jóvenes de la generación posterior a los años noventa que conozco no salen con nadie ni tienen planes de casarse. Su opinión es: ¿para qué molestarse en casarse? ¿Para qué tener hijos? Ganarse la vida y vivir solo es igual de válido".
Un estudio reciente del Instituto de Investigación Demográfica Yuwa, con sede en Beijing, reveló que el costo promedio de criar a un hijo en China desde el nacimiento hasta los 17 años es de 538,000 yuanes (unos 74,900 dólares), que aumenta a unos 680,000 yuanes (unos 94,700 dólares) si se incluye la educación universitaria. En comparación con el resto del mundo, China se encuentra entre los países más caros para criar hijos. Medido como múltiplo del PIB per cápita, criar a un hijo hasta los 18 años cuesta 6.3 veces el ingreso promedio, en comparación con 2.1 en Australia, 2.2 en Francia, 2.9 en Suecia, 3.6 en Alemania, 4.1 en Estados Unidos y 4.3 en Japón.
La fuerte caída de la natalidad está teniendo un claro impacto en la educación infantil. Según las estadísticas de 2024 del Ministerio de Educación de China, el número de centros de educación infantil en China ha disminuido durante tres años consecutivos: más de 5600 cerraron en 2022, otros 14,000 en 2023 y más de 20,000 en 2024.
La matrícula en centros preescolares a nivel nacional se redujo a 35.84 millones en 2024, lo que supone un descenso de 5 millones con respecto al año anterior.
Como consecuencia, muchos educadores de la primera infancia se vieron obligados a buscar trabajo en otros sectores.
El medio de comunicación estatal Yicai informó el 12 de junio que algunos jardines de infancia cerrados fueron reconvertidos en residencias de ancianos o en instalaciones de uso mixto que ofrecen servicios de atención a personas mayores y a niños, los denominados "centros de atención intergeneracional".
La crisis demográfica de China se remonta a la política del hijo único aplicada durante décadas por Deng Xiaoping en 1979. Durante su vigencia, la tasa de fertilidad descendió en promedio de 2.9 hijos por mujer a solo 1.1 en 2015. Aunque el gobierno relajó la política para permitir dos hijos en 2016 y tres en 2021, estas medidas no lograron revertir la tendencia a la baja. China registró su primer descenso demográfico en décadas en 2022, seguido de una segunda caída en 2023.
"El Partido Comunista pensó que el simple hecho de permitir más nacimientos provocaría un boom demográfico. Eso era una ilusión", declaró el empresario Zhao Jun, afincado en China, a la edición en chino de The Epoch Times. "No es que los jóvenes de hoy en día no quieran casarse o tener hijos, es que nadie puede permitírselo. Yo gano 5000 yuanes (unos 697 dólares) al mes, ¿cómo se supone que voy a mantener a una familia con eso?".
Mientras tanto, la población china está envejeciendo rápidamente. A finales de 2024, el número de ciudadanos de 60 años o más alcanzó los 310 millones, lo que supone el 22 por ciento de la población total. De ese grupo, 220 millones tenían 65 años o más, lo que representa el 15.6 por ciento, según la Oficina Nacional de Estadísticas.
Con información de Hong Ning.
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