HOUSTON — La primera aventura de la humanidad a la Luna tras más de 50 años concluyó.
Artemis II, el vuelo de prueba de 10 días de la NASA alrededor de la Luna, finalizó poco después de las 8:00 p. m. (hora del este) del 10 de abril, cuando la nave espacial Orion aterrizó suavemente en paracaídas en el Océano Pacífico, frente a las costas de San Diego.
A bordo de la nave, llamada Integrity, se encontraban Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch de la NASA, así como Jeremy Hansen de la Agencia Espacial Canadiense. En el transcurso de 13 minutos, descubrieron, como lo describió el astronauta del Apolo 17, Gene Cernan, "lo que se siente al estar en la Luna".
Flotando en mares en calma, volvieron a ser acogidos por la gravedad terrestre tras alejarse de su superficie más que ningún otro astronauta, y presenciaron fenómenos nunca antes vistos por el ojo humano.
Llevaban consigo una gran cantidad de información científica, desde más fotografías de la Luna hasta experimentos biológicos destinados a comprender cómo el espacio profundo afecta al cuerpo humano, así como los datos y el estado de la propia nave espacial Orión. Los funcionarios de la NASA y los líderes de la misión han reiterado en numerosas ocasiones que toda esta información era crucial para garantizar el éxito de Artemis III, Artemis IV y todas las misiones futuras.
El cometa Integrity comenzó a tomar forma aproximadamente a las 19:53, cuando empezó a penetrar la atmósfera a 122,000 metros de altura y a más de 2700 kilómetros de su zona de aterrizaje prevista.
Se separó de su módulo de servicio de fabricación europea, que proporcionó propulsión, energía y soporte vital durante el histórico viaje, 20 minutos antes.
Historias relacionadas
Los astronautas, ya con los trajes presurizados naranjas que usaron durante el despegue, se sujetaron a sus asientos y se inclinaron hacia atrás y boca abajo para asegurar que el escudo térmico estuviera al frente, y así poder ver el horizonte por las ventanas.
La cápsula Integrity quedó envuelta en una bola de fuego y plasma debido a la creciente fricción con las capas de gas del planeta. Alcanzó una velocidad máxima de 24,661 millas por hora, aproximadamente 130 mph menos que el récord establecido por el Apolo 10 en 1969.
Su escudo térmico alcanzó temperaturas de 5000 grados Fahrenheit, y esta trayectoria de reentrada se diseñó para ser mucho más corta que la de Artemis I, con el fin de limitar al máximo la exposición del escudo térmico a esas temperaturas máximas.
La cápsula sufrió una interrupción en las comunicaciones a menos de 30 segundos de la reentrada, debido a la interferencia causada por la acumulación de plasma. Esta pérdida de señal duró seis minutos.
Si bien la tripulación estaba entrenada para tomar el control manual, la computadora de Integrity completó la maniobra necesaria para entrar en la atmósfera con un ángulo preciso y realizar múltiples inversiones de alabeo para reducir la velocidad y descargar energía del escudo térmico.
Los astronautas viajaron en su cometa artificial a temperaturas confortables dentro de sus trajes presurizados y estuvieron sometidos a una fuerza de 3.9 G. Esto equivale a 3.9 veces la fuerza gravitatoria que una persona siente normalmente en la Tierra a nivel del mar.
Cuando Integrity recuperó la comunicación con el Control de Misión, ya se encontraba a 45,700 metros de altitud y su velocidad estaba disminuyendo. Tres minutos después, se movía a una velocidad inferior a la del sonido.
Historias relacionadas
Se escucharon ovaciones cuando se desplegaron los paracaídas de frenado, luego el piloto se lanzó en paracaídas y, finalmente, los tres paracaídas principales gigantes se desplegaron y dejaron caer suavemente a Integrity en el agua. La nave lunar, que en un momento dado alcanzó los 40,200 km/h, cayó al mar a tan solo 32 km/h.
El buque de recuperación USS John P. Murtha ya estaba en posición, y se espera que la tripulación sea rescatada y trasladada a bordo en las próximas una o dos horas.
