HOUSTON—Se llama "Earthset". Una sola fotografía, junto con la fecha en que fue tomada y las personas que la tomaron y la compartieron con el mundo, ya pasó a formar parte de la historia de la exploración humana.
El 6 de abril de 2026, cuatro personas regresaron finalmente a la Luna después de más de 50 años.
Al hacerlo, se aventuraron más lejos de su planeta natal que nunca, y sus ojos fueron los primeros en contemplar paisajes de otro mundo que, hasta ese momento, solo habían sido vistos por telescopios y robots.
Esos seres humanos eran la tripulación de Artemis II: Los astronautas de la NASA Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch, y el astronauta de la Agencia Espacial Canadiense Jeremy Hansen.
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A bordo de su nave espacial Orión, Integrity, se convirtieron en las primeras personas desde diciembre de 1972 en cruzar al espacio lunar alrededor de las 12:37 a. m. (hora del Este), y permanecieron allí hasta que volvieron a entrar en el campo gravitatorio de la Tierra justo después de la 1:23 p. m. (hora del Este) del 7 de abril.
También es la primera vez que una tripulación de más de tres personas realiza este viaje.
Durante ese tiempo, la tripulación sobrevoló y rodeó la Luna, dedicando siete horas a realizar observaciones científicas lunares no solo de la superficie lunar, sino también de la Tierra, el Sol y otros cuerpos celestes.
El día concluyó con una llamada del presidente Donald Trump.
Nuevas fronteras, nueva perspectiva
La tripulación de Artemis II capturó esta imagen de la Luna durante su sobrevuelo el 6 de abril de 2026, en la que se muestran los anillos de la cuenca Orientale. (Cortesía de la NASA)Aproximadamente a la 1:57 p. m., la gravedad de la Luna llevó a Artemis II más allá del punto más lejano de la Tierra al que había llegado antes cualquier tripulación humana.
Ese récord anterior, de 248,655 millas terrestres, lo estableció el Apolo 13 hace casi exactamente 56 años.
"Al superar la mayor distancia a la que los seres humanos han viajado desde el planeta Tierra, lo hacemos en homenaje a los extraordinarios esfuerzos y hazañas de nuestros predecesores en la exploración espacial tripulada", dijo Hansen cuando la tripulación batió su primer récord al comienzo del sexto día del vuelo de prueba de 10 días de Artemis II.
"Pero, lo más importante, elegimos este momento para desafiar a esta generación y a la siguiente a asegurarse de que este récord no dure mucho tiempo".
La Luna siguió alejando a Integrity de la Tierra a lo largo del día. Artemis II alcanzó su punto más alejado de la Tierra —252,756 millas terrestres— y su punto más cercano a la superficie lunar —4067 millas terrestres— poco después de las 7 de la tarde, mientras volaba por la cara oculta de la Luna durante un apagón de radio.
En esa frontera del espacio profundo, a través del apagón de radio, los astronautas llevaron a cabo seis horas de observación lunar.
Trabajaron en parejas: Wiseman y Hansen, y Glover y Koch. Una pareja comenzó junto a las ventanas, turnándose para tomar fotos con las cámaras Nikon y iPhone a bordo, y realizando observaciones sin ayuda y tomando notas.
La otra actuó como equipo de apoyo y se turnó para transmitir informes verbales de sus observaciones al equipo de ciencia lunar de la NASA en el Centro Espacial Johnson de Houston.
Entre las características observadas en la cara visible y la cara oculta se encontraban el cráter Copérnico, los cráteres Glushko y Ohm, el cráter Grimaldi y la meseta de Aristarco.
También dedicaron una cantidad significativa de tiempo a estudiar la línea del terminador. Es decir, la frontera marcada en la superficie entre la luz del día y la noche.
Antes y durante el sobrevuelo, los astronautas se convirtieron en los primeros seres humanos en contemplar sin ayuda partes de la Luna, incluyendo la cuenca Orientale al completo y la cuenca Hertzsprung.
También observaron cómo los meteoritos impactaban en la Luna, tomaron nota de lo brillante que parecía la Tierra y de cómo ese "resplandor terrestre" cambiaba el aspecto de la Luna en diferentes partes de su sobrevuelo.
Mensajes a la familia y a la gente de la Tierra
A mitad de su periodo de observación lunar, los miembros de la tripulación de Artemis II —Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y Jeremy Hansen— se hacen un selfi el 6 de abril de 2026. (Cortesía de la NASA)La tripulación también propuso nombres para dos cráteres que observaron.
El primero era un punto en la cara oculta al que propusieron llamar "Integrity", en honor a su nave espacial. Y el segundo era un punto en la cara visible que, según ellos, debería llamarse "Carroll", en memoria de la difunta esposa de Wiseman, fallecida de cáncer en 2020.
"Hay una formación en un lugar realmente bonito de la Luna, y está en el límite entre la cara visible y la cara oculta", dijo Hansen. "De hecho, está justo en la cara visible de ese límite, por lo que en determinados momentos del tránsito de la Luna alrededor de la Tierra, podremos verla desde aquí".
La familia fue una prioridad para la tripulación durante todo el día, mientras eran arrastrados alrededor de la Luna y perdían la comunicación con el control de la misión.
Los controladores de vuelo dieron a cada miembro de la tripulación un momento para enviar un mensaje a sus familiares, que se encontraban en la galería de visitantes del control de la misión.
Las sonrisas y los gestos con las manos en forma de corazón se retransmitieron a través de la transmisión en directo de la NASA.
Cuando la tripulación completó su órbita alrededor de la Luna y puso rumbo a casa, envió un mensaje a la familia humana de todo el mundo.
"Exploraremos. Construiremos naves. Volveremos a visitarla", dijo Koch. "Construiremos puestos avanzados científicos. Conduciremos rovers. Haremos radioastronomía. Fundaremos empresas. Impulsaremos la industria. Inspiraremos".
El eclipse solar
Captada por la tripulación de Artemis II durante su sobrevuelo lunar el 6 de abril de 2026, esta imagen muestra a la Luna eclipsando completamente al Sol. (Cortesía de la NASA)Poco después de que Artemis II rodeara la Luna y recuperara la señal con el control de la misión, la tripulación fue la primera en presenciar un eclipse solar total.
A lo largo de casi una hora, la Luna pasó directamente por delante del Sol.
Esto permitió a la tripulación grabar imágenes de una puesta y una salida de sol lunar, y estudiar la corona solar. La oscuridad también ofreció a la tripulación la oportunidad de localizar tres planetas —Marte, Venus y Saturno— y observar cómo el resplandor de la Tierra sigue afectando a sus vistas.
"Realmente han inspirado al mundo entero"
Las observaciones del sobrevuelo lunar y del eclipse solar terminaron alrededor de las 09:30 p.m.Se concedió a la tripulación un tiempo libre y, a continuación, recibieron una llamada de Trump, quien dijo que quería ser el primero en felicitarlos por su misión histórica.
La tripulación expresó su agradecimiento por su liderazgo y apoyo, así como por el del administrador de la NASA, Jared Isaacman, y aceptaron su invitación para visitar el Despacho Oval cuando regresaran a casa.
"Hoy han hecho historia y han llenado de orgullo a toda América", dijo Trump en la llamada mediada por Isaacman desde el Centro Espacial Johnson. "Tenemos muchas cosas de las que estar orgullosos últimamente, pero no hay nada como lo que están haciendo".
"La humanidad nunca ha visto nada parecido a lo que están haciendo en una nave espacial tripulada", añadió el presidente. "Es realmente especial".
