El piloto de un helicóptero que se estrelló el mes pasado durante un vuelo turístico frente a la isla hawaiana de Kauai, causando la muerte de tres pasajeros, dijo a los investigadores que la aeronave vibró y giró antes de caer al agua, según un informe publicado el viernes.
El informe preliminar de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte no identificó una causa sospechosa del accidente del 26 de marzo, pero señaló que el piloto dijo haber experimentado "una vibración de alta frecuencia en todo el helicóptero que se producía en oleadas y se hacía más fuerte cada vez". La causa no se identificará hasta que se publique el informe final, probablemente en algún momento del próximo año.
El helicóptero transportaba al piloto y a cuatro pasajeros cuando se estrelló cerca de la remota playa de Kalalau, en la costa de Na Pali, en la costa norte de Kauai, una zona a la que, de otro modo, solo se puede llegar tras una caminata de 11 millas (18 km) o en barco. Los altos acantilados costeros y las escarpadas crestas montañosas de la zona pueden contribuir a la formación de turbulencias y a cambios climáticos repentinos que suponen un peligro para la aviación.
El piloto y el pasajero que sobrevivió sufrieron lesiones graves.
Según el informe, el piloto dijo que las vibraciones comenzaron cuando giró a la izquierda alejándose de la costa como parte de la ruta de vuelo normal. El helicóptero comenzó entonces a girar rápidamente en sentido horario. Puso la aeronave en autorrotación —una maniobra que permite que el rotor gire con la fuerza del aire, en lugar de con la potencia del motor— lo que detuvo el giro. Hizo una llamada de socorro antes de estrellarse en el agua a unos 75 yardas (69 metros) de la playa.
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El exinvestigador de la NTSB Alan Diehl dijo: "Parece un fallo mecánico catastrófico, probablemente relacionado con el rotor de cola".
El helicóptero volcó sobre su lado derecho y quedó parcialmente sumergido. El informe no abordó cómo el piloto y un pasajero sobrevivieron al accidente, ni indicó dónde estaba sentado el pasajero sobreviviente.
Un testigo que volaba cerca del lugar del accidente vio el choque e informó que el helicóptero parecía estar intacto antes de impactar contra el agua y romperse en pedazos, según el informe.
Las autoridades identificaron a las tres personas fallecidas como Margaret Rimmler, de 65 años, y Patrick Haskell, de 59, ambos de Massachusetts, y la ciudadana ucraniana Oksana Pihol, de 40.
El helicóptero era operado por Airborne Aviation, que realiza recorridos turísticos por los cañones, la costa y las cascadas de Kauai. Airborne promociona un "recorrido de aventura para amantes de las emociones fuertes con las puertas abiertas" con capacidad para cuatro personas. Los recorridos en helicóptero son una forma popular de explorar los acantilados, las playas y las cascadas que bordean la costa de Na Pali.
El experto en seguridad aérea Jeff Guzzetti coincidió con Diehl en que hubo algún tipo de problema mecánico con el helicóptero, probablemente en el rotor de cola. Eso es lo que indican las vibraciones y el giro repentino del helicóptero, aunque es demasiado pronto para determinar cuál fue el problema específico, dijo.
"Sin duda, parece que se trata de una falla mecánica en el helicóptero, lo que orientaría la investigación hacia problemas de mantenimiento y diseño", dijo Guzzetti, quien solía investigar accidentes tanto para la NTSB como para la Administración Federal de Aviación.
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Guzzetti dijo que parece que el piloto hizo lo correcto porque logró detener el giro, pero el helicóptero no tuvo suficiente tiempo ni altitud para llegar a la playa.
Los investigadores obtendrán más información sobre la causa del accidente a medida que examinen los restos y el historial de mantenimiento, y entrevisten a todos los involucrados.
El accidente fue el último de una serie de accidentes mortales que afectaron al sector durante décadas. Al menos 16 personas fallecieron en accidentes de helicóptero en Hawái en los últimos siete años, incluidos dos accidentes en 2019.
Las empresas de turismo aéreo en otras partes del país, incluida Nueva York, también sufrieron accidentes. Uno el año pasado en el río Hudson, en Nueva York, en el que murieron el piloto y una familia de cinco turistas españoles. Cinco personas murieron en 2018 cuando un helicóptero chárter que ofrecía vuelos con "puertas abiertas" se estrelló en el East River. Y en 2009, una colisión entre un avión y un helicóptero turístico sobre el Hudson causó la muerte de nueve personas.
Con información de Gene Johnson y Josh Funk
