Un tribunal federal de apelaciones declaró el viernes inconstitucional una prohibición de la destilación casera de casi 158 años de antigüedad, dictaminando que la prohibición era un medio innecesario e inadecuado para que el Congreso ejerciera su facultad de gravar.
En nombre de un panel de tres jueces en el caso McNutt contra el Departamento de Justicia de EE. UU., la jueza de circuito Edith Hollan Jones determinó que la prohibición, en realidad, reducía los ingresos fiscales al impedir la destilación en primer lugar, lo contrario de su intención declarada.
El tribunal falló a favor de la organización sin fines de lucro Hobby Distillers Association y de cuatro de sus 1300 miembros, quienes argumentaron que las personas deberían tener la libertad de destilar bebidas alcohólicas en casa, ya sea como pasatiempo o para consumo personal —incluido, por ejemplo, crear una receta de vodka con sabor a tarta de manzana que uno de los demandantes había ideado.
La prohibición formaba parte de una ley aprobada durante la Reconstrucción en julio de 1868. Imponía impuestos especiales sobre las bebidas alcohólicas destiladas, pero también tipificaba como delito el uso de "cualquier alambique, caldera u otro recipiente con fines de destilación" cuando el alambique se encontrara, entre otros lugares, "en cualquier vivienda" o "en cualquier cobertizo, patio o recinto conectado con cualquier vivienda".
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El caso comenzó en diciembre de 2023 cuando el Competitive Enterprise Institute (CEI), un centro de estudios libertario, presentó una demanda en nombre de la Asociación de Destiladores Aficionados y cuatro personas contra la Oficina de Impuestos y Comercio del Alcohol y el Tabaco (TTB) del Departamento del Tesoro y el Departamento de Justicia.
El grupo de aficionados argumentó que el alcance regulatorio del gobierno no podía extenderse a las actividades dentro del hogar de una persona.
La figura central del caso fue Scott McNutt, residente de Nueva Jersey y ex ingeniero de la Guardia Costera de los Estados Unidos.
McNutt recibió una carta no solicitada de la Oficina de Impuestos y Comercio del Alcohol y el Tabaco en la que se le advertía de una posible responsabilidad civil y penal después de que la agencia se enterara de que podría haber comprado materiales que podrían utilizarse para destilar bebidas alcohólicas.
Según la ley federal, destilar en el hogar o en el patio trasero podría acarrear una multa de 10,000 dólares y cinco años de prisión. Por el contrario, la elaboración casera de cerveza es legal a nivel federal para uso personal desde 1978.
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En julio de 2024, el juez federal de distrito Mark T. Pittman, del Distrito Norte de Texas, falló a favor de los demandantes, dictando una orden judicial permanente y declarando inconstitucionales las disposiciones pertinentes del Código de Rentas Internas.
El abogado del CEI, Dan Greenberg, lo calificó como "una victoria para las libertades personales y para el federalismo", y añadió en un comunicado en ese momento que la decisión "nos recuerda que, como estadounidenses, vivimos bajo un gobierno de poderes limitados".
El gobierno apeló en agosto de 2024.
El Buckeye Institute de Ohio presentó una demanda similar en nombre de John Ream, un ex ingeniero de Boeing y aficionado a la elaboración casera de cerveza que quería intentar destilar pequeñas cantidades de alcohol en casa para su consumo personal.
El abogado del Buckeye, Andrew Grossman, advirtió que, bajo la amplia teoría del gobierno sobre el poder federal, "el Congreso podría regular o incluso prohibir las actividades domésticas más cotidianas, incluyendo cocinar en casa, hornear, hacer jardinería y, ocasionalmente, cuidar a los hijos de los vecinos".
Virginia Occidental ya ha aprobado una ley que permite a los hogares de dos o más personas producir hasta 10 galones de bebidas alcohólicas al año para consumo personal, independientemente de la prohibición federal. La mayoría de los demás estados mantienen sus propias restricciones.
