HOUSTON—Por primera vez en más de 50 años, unos astronautas emprenden un rumbo que los aleja de la órbita terrestre para volar alrededor de la Luna.
Aproximadamente a las 19:50 h (hora del Este) del 2 de abril, los astronautas de la NASA Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch, junto con el astronauta de la Agencia Espacial Canadiense Jeremy Hansen, encendieron el motor principal de su nave espacial, comprometiéndose a abandonar los lazos de la Tierra y poner rumbo a la Luna.
En primer lugar, la nave espacial Orion Integrity utilizó la gravedad para ganar velocidad, descendiendo en picado desde un punto de la órbita terrestre alta, a decenas de miles de kilómetros de altura, hasta situarse a solo 115 millas sobre la superficie terrestre.
A continuación, se encendió el motor de su módulo de servicio europeo. Tras quemar varios cientos de libras de combustible durante cinco minutos y 50 segundos, Integrity se catapultó más allá de la órbita terrestre, alcanzando velocidades cercanas a los 25,000 mph.
La NASA denomina a este punto crucial de la misión la "maniobra de inyección trans-lunar".
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Aunque la intención de la NASA siempre fue enviar a Artemis II a la Luna, su histórico lanzamiento y las posteriores encendidas de los motores no llevaron a la tripulación más allá de una órbita terrestre alta, donde era necesario completar una serie de pruebas y comprobaciones antes de poder emprender el viaje a la Luna.
Lo que viene a continuación
Con Artemis II comprometida con un vuelo alrededor de la Luna, los detalles de algunos de los próximos hitos de la misión se hicieron más claros. Esos detalles fueron compartidos por Judd Frieling, director de vuelo de ascenso de la misión, y Lori Glaze, administradora asociada en funciones de la Dirección de Misiones de Desarrollo de Sistemas de Exploración de la NASA, en una rueda de prensa posterior a la ignición celebrada en el Centro Espacial Johnson de Houston.Justo antes de la medianoche (hora central) del 5 de abril, Wiseman, Glover, Koch y Hansen se convertirán en los primeros astronautas en más de 50 años en entrar en el espacio lunar.
El sexto día de la misión se perfila como el más intenso desde el día del lanzamiento. La nave Integrity sobrevolará la Luna y establecerá un nuevo récord de viaje espacial al alcanzar la mayor distancia a la que ningún astronauta ha volado desde la Tierra.
Según Frieling, Artemis II volará a más de 219,000 millas náuticas de la Tierra (252,000 millas terrestres), superando el anterior récord del Apolo 13 de 216,000 millas náuticas.
Una vez más allá de la Luna, dijo Glaze, la tripulación reorientará la nave y verá un eclipse solar total.
"Creo que la tripulación está entusiasmada con ello", dijo. "Sé que han recibido un poco de formación para saber lo que van a ver. Será realmente impresionante cuando estén más allá de la Luna y puedan mirar atrás y ver cómo la Luna eclipsa al Sol. Podrán ver la corona solar".
A continuación, iniciarán el sobrevuelo. El Integrity sobrevolará la cara oculta de la Luna el 6 de abril a una altitud de entre 4000 y 50,00 millas de la superficie lunar.
Frieling añadió que solo entre el 20 % y el 30 % de la cara oculta de la Luna estaría iluminada cuando los astronautas llegaran allí. Pero los responsables de la misión confían en que los astronautas seguirán obteniendo excelentes imágenes de la superficie lunar y verán zonas que nunca antes han sido vistas por ojos humanos.
Los responsables de la NASA también siguieron señalando que la iluminación parcial crearía largas sombras en la superficie, lo que ayudaría a realzar el relieve visible y a revelar elementos como crestas, profundidades y bordes de cráteres, y pendientes que son más difíciles de detectar cuando están totalmente iluminados.
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Trayectoria de retorno libre
El recorrido de Artemis II a través del proverbial canal del espacio profundo entre la Tierra y la Luna es lo que la NASA denomina una "trayectoria de retorno libre".Esto significa que pasarán junto a la Luna a la velocidad y distancia necesarias para realizar un giro de 180 grados verdaderamente fuera de este mundo, utilizando la gravedad lunar para dar un impulso y rodear la cara oculta y regresar a la Tierra.
Se denomina "retorno libre" porque no requiere combustible adicional para otra maniobra de propulsión importante. Sin embargo, durante el vuelo podrían ser necesarias pequeñas maniobras de los propulsores para corregir el rumbo.
Frieling y Glaze señalaron que la tripulación podría dar media vuelta y regresar a casa si fuera necesario. Pero uno o dos días después de la inyección trans-lunar, ya no sería factible, y sería mejor que simplemente mantuvieran su rumbo alrededor de la Luna.
"A partir de este momento, las leyes de la mecánica orbital llevarán a nuestra tripulación a la Luna, alrededor de la cara oculta, y de vuelta a la Tierra", dijo.
Aunque salió de la Tierra a una velocidad cercana a los 25,000 mph, Frieling señaló que Integrity irá cada vez más lento a medida que la Tierra intente atraerlo de vuelta. Una vez que sea atrapada por la gravedad de la Luna, habrá reducido su velocidad a unos 396 metros por segundo, lo que equivale a solo 1427 km/h. Pero esa velocidad volverá a aumentar una vez que sea atraída por la Luna y se acerque cada vez más a la Tierra, volviendo a alcanzar y posiblemente superando los 40,233 km/h.
Se espera que Artemis II regrese a casa con un amerizaje en el océano Pacífico el 10 de abril.
