CABO CAÑAVERAL, Florida — La cuenta atrás para el lanzamiento de la primera misión de la humanidad alrededor de la Luna en más de 50 años ya ha comenzado en el Centro Espacial Kennedy, en Florida.

Es posible que ya a las 18:24 horas del 1 de abril, tres estadounidenses y un canadiense se conviertan en los primeros astronautas en subir a bordo del cohete tripulado más potente que la NASA haya construido jamás y sienten las bases de la campaña liderada por Estados Unidos para volver a la Luna y quedarse allí.

Esos pioneros son los astronautas de la NASA Reid Wiseman (comandante), Victor Glover (piloto) y Christina Koch (especialista de misión), y el astronauta de la Agencia Espacial Canadiense Jeremy Hansen (especialista de misión).

Su misión es Artemis II: un vuelo de prueba de 10 días alrededor de la Luna y de regreso a la Tierra en la nueva nave espacial Orión, a la que han bautizado como Integrity. Serán 10 días de hitos históricos, récords batidos y nuevos estándares operativos para todos los astronautas que participen en futuras misiones.

La imponente etapa central de color naranja arderá durante algo más de ocho minutos, tras lo cual se encenderá una segunda etapa más pequeña. Esa segunda etapa colocará la cápsula de la tripulación Orión y su módulo de servicio —que proporciona energía, propulsión y sistemas de soporte vital— en su órbita terrestre baja inicial. Poco después, se encenderá por segunda vez para situar a la tripulación de Artemis II en una órbita terrestre alta a la que ninguna nave espacial tripulada ha volado jamás.

La cápsula tripulada Orión de la NASA se encuentra montada sobre el cohete lunar del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) antes de la misión Artemis II en el Complejo de Lanzamiento 39B del Centro Espacial Kennedy, en Merritt Island, Florida, el 1 de febrero de 2026. (T.J. Muscaro/The Epoch Times).

Los cuatro miembros de la tripulación desempeñarán un papel en la demostración. Wiseman dirigirá los procedimientos, mientras que Glover se asegurará de tener el control total de la dirección de la nave y proporcionará constantemente información verbal sobre cómo se comporta la nave en comparación con las simulaciones. Koch supervisará la sincronización del procedimiento y estará a la espera para dirigir cualquier procedimiento no óptimo si fuera necesario. Hansen vigilará el objetivo, listo para señalar cualquier peligro perceptible y hacer que la tripulación se aleje.

“Es realmente una experiencia de tripulación pilotar ese vehículo”, afirmó Glover.

Aproximadamente 25 horas después del inicio de la misión, con la autorización del Control de la Misión, se encenderá el motor principal del módulo de servicio del Orión.

Artemis II alcanzará una velocidad de aproximadamente 25,000 millas por hora —la velocidad necesaria para escapar de la gravedad terrestre— y comenzará un viaje de tres días hacia la Luna. Aparte de algunas correcciones de rumbo, esta encendida de motores con destino a la Luna será la última gran encendida de la misión.

A continuación, la tripulación se encontrará en una trayectoria denominada "trayectoria de retorno libre". Esto significa que pasará junto a la Luna a la velocidad y distancia correctas para realizar un giro de 180 grados verdaderamente fuera de este mundo.

Aprovechando la gravedad lunar, Artemis II, en esencia, dará un salto de honda alrededor de la cara oculta y regresará a la Tierra sin necesidad de quemar más combustible.

Los miembros de la tripulación de Artemis II, Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y Jeremy Hansen, participan en un entrenamiento en las instalaciones de simulación de vehículos espaciales del Centro Espacial Johnson, en Houston, el 30 de enero de 2025. A partir de las 18:24 horas del 1 de abril, los tres estadounidenses y el canadiense podrían despegar en la primera misión tripulada alrededor de la Luna en más de 50 años. (Mark Sowa/NASA).

A medida que los cuatro astronautas crucen el proverbial canal del espacio profundo entre la Tierra y la Luna, verán cómo su destino pasa completamente por delante del Sol.

Hansen explicó que él y su tripulación acababan de enterarse de esta oportunidad poco más de una semana antes del lanzamiento, pero elogió a los científicos de la NASA por cómo lograron preparar rápidamente a los astronautas para obtener la mayor cantidad de datos posible. Las observaciones se centrarán en confirmar los informes del Apolo sobre cómo el sol y los campos magnéticos pueden realmente levantar y desplazar el polvo lunar a través de la Luna, así como en realizar observaciones de la corona solar.

Un lanzamiento el 1 de abril también significaría que Wiseman, Glover, Koch y Hansen establecerán un nuevo récord de la mayor distancia alcanzada por el ser humano desde la superficie de la Tierra: 252,799 millas terrestres. Eso supone 4144 millas terrestres más que el récord anterior establecido por el Apolo 13 en 1970.

A continuación, pasarán por detrás de la cara oculta de la Luna a una distancia mucho mayor de la superficie lunar que las misiones Apolo anteriores. Se espera que esa perspectiva permita a los astronautas ver partes de la cara oculta con sus propios ojos por primera vez.

La nave espacial no tripulada Orión de la NASA durante la misión Artemis I, en el decimotercer día de vuelo, el 28 de noviembre de 2022. (NASA).

Uno de los lugares que esperan ver es la cuenca Orientale.

"Nadie ha visto nunca este cráter completo en la cara oculta de la Luna, por lo que sería realmente impresionante", afirmó Hansen. “Estoy emocionado por poder verlo. Es simplemente enorme, muy complejo, y uno podría quedarse mirándolo probablemente durante horas.”

Si logran llegar al espacio lunar, la tripulación de cuatro personas también establecerá un récord como la tripulación más numerosa en volar alrededor de la Luna. Todas las misiones Apolo anteriores contaban con tripulaciones de tres personas.

Comunicación con la Estación Espacial

La tripulación tiene programadas varias tareas durante sus “días de crucero”, como los denominó Koch, a través del espacio profundo antes y después del sobrevuelo lunar. Una de esas tareas consistirá en mantener una comunicación entre naves con los astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional, entre los que se encuentran los astronautas de la NASA Jessica Meir, Chris Williams y Jack Hathaway.

Separada de su módulo de servicio y cayendo hacia atrás con su escudo térmico orientado hacia la Tierra, la cápsula Orion Integrity alcanzará su velocidad máxima de toda la misión. Esta podría llegar a ser de hasta 39 veces la velocidad del sonido, o aproximadamente 28,900 mph.

En esta imagen, tomada por un miembro de la tripulación de la Expedición 24 a bordo de la Estación Espacial Internacional mientras sobrevolaba Asia Central el 4 de septiembre de 2010, se aprecia una luna menguante poniéndose sobre la delgada línea de la atmósfera terrestre. (NASA/Dominio público).

Al iniciar su reentrada a una altitud de 400,000 pies, el Integrity atravesará la atmósfera como un cometa y, menos de 15 minutos después, aterrizará suavemente en paracaídas en el océano Pacífico, frente a la costa del sur de California.

Ahora, más de 53 años después, los nombres de los próximos cuatro representantes se añadirán a la lista.

A continuación, un breve resumen de quiénes son:

Reid Wiseman

El comandante de la misión Artemis II es un capitán retirado de la Armada con décadas de experiencia como piloto naval y piloto de pruebas, lo que le ha llevado a dar la vuelta al mundo en múltiples ocasiones a los mandos de aviones de combate, entre ellos el F/A-18F Super Hornet y el F-35 Lightning II.

Se incorporó a la NASA como miembro de la 20.ª promoción de candidatos a astronautas en 2009 y voló a bordo de una nave espacial rusa Soyuz a la Estación Espacial Internacional en 2014. Pasó 165 días a bordo del puesto avanzado orbital como ingeniero de vuelo de la misión Expedition 41, durante la cual realizó dos paseos espaciales y llevó a cabo más de 300 experimentos científicos junto a sus compañeros de tripulación. Posteriormente, ocupó el cargo de jefe de la Oficina de Astronautas de la NASA.

Este nativo de Baltimore es también padre soltero. Su esposa, Carroll, falleció de cáncer en 2020. Ha afirmado que criar a sus dos hijas él solo ha sido el mayor reto de su vida. Sin embargo, para su sorpresa, sus hijas le han apoyado plenamente en su decisión de participar en esta misión.

Victor Glover

Junto a Wiseman se sentará el piloto de la misión Artemis II, otro capitán de la Armada con amplia experiencia como aviador naval y piloto de pruebas. Glover fue seleccionado para la 21.ª promoción de candidatos a astronautas de la NASA en 2013, mientras prestaba servicio como asistente legislativo en el Senado de los Estados Unidos.

Este nativo de Pomona, California, sabe lo que es pilotar una nueva nave espacial. Ejerció de piloto en la misión Crew-1 de la NASA/SpaceX a la Estación Espacial Internacional en 2020, el segundo vuelo tripulado de las cápsulas Crew Dragon de SpaceX, ahora en uso habitual. Durante su estancia en órbita, Glover acumuló 168 días en el espacio como miembro de la tripulación de la Expedición 64/65, incluyendo cuatro paseos espaciales.

De vuelta en la Tierra, una de las misiones en tierra más exigentes, aunque gratificantes, que ha tenido fue la de actuar como acompañante de las familias de varios de sus compañeros astronautas en los lanzamientos de Soyuz y Crew Dragon. Ahora, mientras se prepara para emprender su aventura alrededor de la Luna, dejará a su esposa, Dionna, y a sus cuatro hijos al cuidado de su propio acompañante, al igual que harán las familias de todos sus compañeros de tripulación.

Christina Koch

Junto a Glover, como especialista de misión, estará otra compañera de su promoción de candidatos a astronautas. Koch es la única astronauta civil de la misión y la única que ostenta un récord en cuanto a vuelos espaciales.

Tras una carrera previa a su incorporación a la NASA, caracterizada por una amplia labor de investigación de campo en la Antártida, Groenlandia, Alaska y Samoa Americana, esta ingeniera eléctrica y física estableció el récord del vuelo espacial más largo realizado por una mujer. En 2019-2020, Koch acumuló 328 días en el espacio —casi todo el tiempo de Wiseman y Glover juntos— participando en las Expediciones 59, 60 y 61.

Su vuelo espacial, con el que batió el récord, incluyó seis paseos espaciales, entre ellos los tres primeros paseos espaciales exclusivamente femeninos de la historia, que realizó junto a Meir.

Koch nació en Grand Rapids, Míchigan, y se crio en Jacksonville, Carolina del Norte. Deja atrás a un marido que siempre la ha apoyado.

Jeremy Hansen

El segundo especialista de misión de Artemis II realizará su primer viaje al espacio. Al igual que Wiseman y Glover, Hansen se incorporó a la NASA tras servir a su país como piloto de caza. Sin embargo, en lugar de volar para la Marina de los Estados Unidos, este nativo de London, Ontario, obtuvo su licencia de piloto en la Real Fuerza Aérea Canadiense, donde ascendió al rango de coronel. Fue uno de los dos únicos candidatos seleccionados por la Agencia Espacial Canadiense para su tercera campaña de reclutamiento de astronautas en 2009.

Posteriormente, Hansen prestó servicio como capcom para la Estación Espacial Internacional y ha llevado a cabo sus propias misiones exploratorias por todo el mundo, entre las que se incluyen vivir bajo tierra en Cerdeña durante seis días como parte del programa CAVES de la Agencia Espacial Europea y vivir bajo el agua frente a la costa de Cayo Largo, Florida, para la misión NEEMO 19 de la NASA. También se le encomendó la formación de candidatos a astronautas estadounidenses y canadienses.

Al dejar atrás a su esposa y a sus tres hijos, Hansen espera inspirar a más compatriotas canadienses a seguir sus pasos. Será el primer canadiense —por no hablar de los no estadounidenses— en aventurarse más allá de la órbita terrestre baja y dar la vuelta a la Luna.

(De izquierda a derecha) La tripulación de Artemis II: el especialista de misión Jeremy Hansen, de la CSA (Agencia Espacial Canadiense), la especialista de misión Christina Koch, el comandante Reid Wiseman y el piloto Victor Glover posan juntos tras su llegada al Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral, Florida, el 27 de marzo de 2026. (Joe Raedle/Getty Images).

A ese hito demográfico se sumarán Glover, el primer hombre negro y persona de color en realizar ese viaje, y Koch, que se convertirá en la primera mujer en hacerlo.

Sin embargo, aunque los tres miembros de la tripulación aprecian y se sienten orgullosos de alcanzar esos hitos, dejaron claro que su enfoque va más allá de los superlativos.

Según la NASA, ellos ocuparían específicamente los puestos de especialistas de misión en la tripulación, mientras que la tripulación principal actuaría a su vez como reserva.

Así pues, si Wiseman no pudiera participar en la misión, Glover se convertiría en comandante, Koch en piloto y Douglas ocuparía el puesto de Koch como especialista de misión.

Gibbons, por su parte, actúa como suplente de Hansen, garantizando que un astronauta canadiense ocupe un puesto en este histórico viaje.

Ella y Douglas llegaron a Florida con la tripulación principal y también formarán parte del equipo encargado de sujetarlos en la cápsula Orión el día del lanzamiento.

(Izquierda) Jenni Gibbons, astronauta de la Agencia Espacial Canadiense y miembro de la tripulación de reserva de la misión Artemis II de la NASA, asiste a un evento de Artemis Media en el Centro Espacial Kennedy, en el condado de Brevard, Florida, el 16 de diciembre de 2024. (Derecha) El astronauta de la NASA y miembro de la tripulación de reserva de la misión Artemis II, Andre Douglas, llega a una ceremonia de bienvenida previa al lanzamiento de la misión Artemis II, previsto para el 1 de abril, en el Centro Espacial Kennedy, en el condado de Brevard, Florida, el 27 de marzo de 2026. (Miguel J. Rodríguez Carrillo/AFP vía Getty Images).

La tripulación tendrá que demostrar cómo vivir y trabajar dentro de la cápsula Orión. Esto incluye el uso de equipos de ejercicio —y trabajar de la forma más eficiente posible mientras un tripulante utiliza dichos equipos—, así como el uso del baño, dormir y montar y guardar el equipo.

También tendrán que demostrar cómo tomar lecturas de radiación y ejecutar procedimientos de emergencia, como ponerse trajes presurizados y refugiarse en una zona especial de la cápsula con protección adicional contra la radiación.

Pero Artemis II podría ofrecer avances científicos en relación con los vuelos tripulados a la Luna. Un programa a bordo denominado AVATAR ofrece la posibilidad de proporcionar un tratamiento médico personalizado a cada astronauta incluso antes de que este o esta emprenda el vuelo.

Una representación artística muestra la Fase 3 de la base lunar de la NASA, prevista cerca del polo sur lunar y diseñada para sustentar una presencia humana continua mediante energía nuclear. Se prevé que la base sirva de punto de partida para misiones a Marte y al sistema solar exterior. (Cortesía de la NASA).

AVATAR, acrónimo de "A Virtual Astronaut Tissue Analog Response" (Respuesta analógica de tejido astronáutico virtual), cuenta con chips del tamaño de un pulgar que contienen "células de órganos" y que pueden enviarse a bordo de otras misiones para estudiar cómo responderían los diferentes tejidos de los órganos de un astronauta —como los del cerebro, el corazón y el hígado— a los factores de estrés ambiental presentes en el espacio profundo, como la exposición a la radiación.

Está previsto que Artemis III se lance a mediados de 2027 en una misión en órbita terrestre centrada en el encuentro con uno o dos de los módulos de aterrizaje lunares aptos para seres humanos que actualmente están construyendo SpaceX y Blue Origin. A continuación, si tiene éxito, Artemis IV se lanzaría a principios de 2028 y realizaría el primer intento de la campaña para volver a llevar seres humanos a la superficie lunar.

Ese aterrizaje será el preludio de un proyecto internacional de una década de duración destinado a establecer una base en la superficie cerca del polo sur lunar, que con el tiempo se equiparía con energía nuclear y sería capaz de sustentar una presencia humana continua. Y esa base servirá de punto de partida hacia Marte y el sistema solar exterior.

Pero todo comienza con Artemis II, una misión cuyo éxito, según su comandante, se medirá en última instancia por su olvido.

“Espero que nos olviden”, afirmó Wiseman durante una rueda de prensa el pasado mes de septiembre. “Si nos olvidan, entonces Artemis habrá tenido éxito. Tenemos seres humanos en Marte. Tenemos seres humanos en las lunas de Saturno. Nos estamos expandiendo por el sistema solar.”