Las autoridades abandonaron las operaciones de rescate y el miércoles se centraron en las labores de recuperación en una fábrica de papel en Longview, estado de Washington, después de que un segundo trabajador herido falleciera y nueve empleados permanecen desaparecidos, lo que eleva el número de presuntos fallecidos a 11.
El gobernador de Washington, Bob Ferguson, dijo en una conferencia de prensa el miércoles: "Nos estamos preparando para que esta sea la tragedia industrial más mortífera en la historia moderna del estado de Washington".
La contaminación derivada de la ruptura llegó al río Columbia, la mayor masa de agua del noroeste del Pacífico, pero las evaluaciones posteriores determinarán el "alcance y la magnitud de ese impacto ambiental", declaró a los periodistas Scott Goldstein, jefe del departamento de bomberos y rescate de Cowlitz.
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La búsqueda se retrasó por temor a que el tanque roto colapsara aún más y derramara más líquido altamente destructivo. Las autoridades indicaron que solo trabajarían durante el día debido al peligro. Hasta el momento, no se ha determinado la ubicación exacta de los nueve trabajadores desaparecidos dentro de las instalaciones ni cuánto tiempo tomará la operación de recuperación.
El desastre comenzó la madrugada del martes cuando un tanque que contenía un millón de galones de licor blanco, una mezcla corrosiva fundamental en el proceso de fabricación de papel, implosionó en la empresa Nippon Dynawave Packaging Co. en Longview, una ciudad situada en la frontera sur del estado de Washington con Oregón.
En un primer momento se reportó al menos una muerte y nueve desaparecidos, según informaron las autoridades. La causa del accidente aún no está clara y se encuentra bajo investigación. Se espera que los reguladores federales de seguridad laboral inicien una investigación formal para esclarecer las causas de la implosión.
Al caer la noche, los rescatistas suspendieron las operaciones de recuperación en el centro debido al riesgo continuo de exposición al químico corrosivo. Un portavoz del PeaceHealth St. John Medical Center en Longview confirmó que recibieron a nueve pacientes del incidente, uno de los cuales ya había fallecido. Otros cuatro fueron trasladados al Legacy Oregon Burn Center en Portland.
"Esto fue un estallido. Hemos usado la palabra ‘explosión’. Hemos usado la palabra ‘implosión’. Yo he usado la palabra ‘fallo’. De hecho, hubo una ruptura, un fallo, una explosión", dijo Goldstein el miércoles. "Para nosotros, todas esas palabras significan lo mismo. No se trata de por qué ocurrió. Se trata del daño que observamos".
Tras la rotura, el licor blanco se derramó en una zanja de drenaje de las instalaciones.
"Sé que hay muchas preguntas sobre cómo sucedió todo esto y quiero asegurarles que seguiremos presionando hasta obtener respuestas", dijo la senadora estadounidense Patty Murray en una conferencia de prensa el martes por la noche. "Esta comunidad se lo merece".
La catástrofe de Longview es la más reciente de una serie de accidentes industriales mortales que han afectado a trabajadores estadounidenses en los últimos 12 meses.
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El mismo día en que se produjo la fuga en el tanque de Washington, las autoridades del sur de California gestionaban otra emergencia química: el sobrecalentamiento de un tanque industrial que contenía metacrilato de metilo, una sustancia altamente inflamable, en las instalaciones de GKN Aerospace en Garden Grove, lo que provocó la evacuación de miles de residentes. Todas las órdenes de evacuación se levantaron el martes por la noche tras resolverse la amenaza química. La situación en Longview no ofreció un alivio similar.
En abril de 2026, se produjo una fuga de sulfuro de hidrógeno en una planta de catálisis de plata propiedad de Ames Goldsmith Corporation en Institute, Virginia Occidental, que causó la muerte de dos trabajadores y dejó 30 heridos.
En octubre pasado, más de 10,800 kilos de explosivos detonaron en una planta de explosivos en Tennessee, causando la muerte de 16 empleados. La explosión fue tan potente que se registró como un terremoto de magnitud 1.6.
Dos meses antes, una explosión en una planta de US Steel en Pensilvania mató a dos trabajadores e hirió a más de 10, uno de los cuales quedó atrapado entre los escombros.
