ALEXANDRIA, Virginia — Un estadounidense que colaboró durante años con la inteligencia china y trabajó para medios de comunicación estatales chinos ha sido condenado a dos años de prisión por actuar como agente chino.
Thomas Pauken II, quien se declaró culpable en junio, recibió 100,000 dólares a lo largo de siete años de su contacto chino para redactar informes que, según el oficial de inteligencia, irían directamente al líder chino Xi Jinping.
El hombre de 51 años fue arrestado en febrero, días después de intentar reclutar a un funcionario de la administración Trump para que lo pusiera como su contacto.
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En la audiencia de sentencia del 1 de septiembre, el fiscal estadounidense Eli Ross calificó el caso de "emblemático" del espionaje chino.
Dijo que Pauken actuó por una "decisión consciente" a pesar de que "sabía lo que era correcto". Hizo referencia a artículos publicados en medios de comunicación chinos firmados por Pauken y la eliminación de registros de comunicaciones para evadir la detección estadounidense.
A pesar de una advertencia del FBI en 2025, señaló Ross, Pauken continuó trabajando para las autoridades chinas y ofreció una bonificación de 10,000 dólares para cultivar su fuente para Beijing.
"Lo hizo por dinero; lo hizo por prestigio", dijo Ross. "Eligió este camino y lo atraparon".
Pauken, vestido con un uniforme de prisión de color verde oscuro, dijo que no estaba poniendo en duda los hechos.
Durante esos meses de aislamiento, dijo, pasó todos los días pensando en el daño que le había hecho a su país.
"Aprendí muchos secretos, y se los conté a los chinos", dijo Pauken.
Pauken se mudó a China alrededor de 2010 y desde entonces ha trabajado para varias importantes agencias de medios estatales chinas, incluyendo la dominante cadena de televisión China Central Television (CCTV) y su división internacional, CGTN.
Según los registros judiciales muestran que ha realizado seis viajes a Estados Unidos desde 2019, permaneciendo allí desde días hasta varias semanas en cada ocasión.
Los fiscales dijeron que viajaba específicamente para reclutar personas que proporcionaran información a las autoridades chinas. Su principal contacto, identificada como "Cathy", solía transferirle entre 7000 y 8000 dólares para cubrir los gastos de cada viaje, según consta en los documentos judiciales.
Pauken recopiló informes y grabó entrevistas basándose en las preguntas de Cathy. Algunas, dirigidas a la persona anónima que ahora trabaja en una agencia federal, se centraban en la forma de pensar de la administración presidencial. Le enviaba la información a Cathy y luego borraba los mensajes una vez que ella confirmaba su recepción.
El Departamento de Justicia indicó que Pauken vendió informes a un grupo de personas de la ciudad china de Wuhan, quienes buscaban información sobre tecnología y el departamento y querían que Pauken les ayudara a realizar ciberespionaje.
También colaboró con otras dos personas radicadas en China, identificadas como "Richard" y "William". Ambos señalaron que la información iba a Japón, pero Pauken creía que trabajaban para el Estado chino.
El abogado de Pauken, Charles Burnham, sostuvo que su cliente no estaba motivado por el dinero.
Tras una infancia difícil, Pauken "necesitaba empezar de cero", y "China se lo brindó", le dijo a la jueza Leonie Brinkema.
Según explicó, Pauken creía en la mejora de las relaciones entre Estados Unidos y China, y los servicios de inteligencia chinos se aprovecharon de esa convicción.
Burnham argumentó que 100,000 dólares a lo largo de un período de siete años "no suponían un cambio radical en la vida".
La jueza no estuvo de acuerdo, diciendo que "100,000 dólares rinden bastante en China".
Los fiscales habían solicitado una condena de 36 meses. En documentos judiciales, indicaron que Pauken y su esposa compraron dos apartamentos por un total combinado de 400,000 dólares en 2023 y que en una ocasión disfrutaron de unas vacaciones familiares con todos los gastos pagados, patrocinadas por Beijing.
Pauken se emocionó al recordar a su esposa y a su hijo, ambos en China. En junio, la solicitud de prórroga del visado estadounidense de su esposa fue rechazada, contó.
"Lo siento mucho por todo", dijo.
Brinkema reconoció la situación como "muy desafortunada".
A menudo, las verdaderas víctimas no son los que están entre rejas, sino sus familiares, dijo la jueza.
"Es una triste realidad del sistema judicial", añadió.
Pauken estará en libertad condicional supervisada durante tres años tras cumplir su condena. La jueza le prohibió viajar al extranjero durante ese periodo.
"El señor Pauken ha asumido su responsabilidad y respeta la sentencia de la corte. Tal como el gobierno reconoció hoy ante la corte, el señor Pauken no proporcionó información clasificada a los chinos", dijo Burnham a The Epoch Times en un comunicado.
El padre de Pauken, Thomas Pauken, estuvo presente en la audiencia. Dirigió un grupo de trabajo federal que gestionaba programas de voluntariado nacional durante la administración Reagan y posteriormente presidió el Partido Republicano de Texas.
Thomas Pauken padre, declinó hacer comentarios al salir de la sala.
