HOUSTON—La primera misión tripulada de la humanidad alrededor de la Luna en más de 50 años regresa a casa como un meteorito.
Los astronautas de la NASA Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch, así como Jeremy Hansen, de la Agencia Espacial Canadiense, volverán a entrar en la atmósfera terrestre a bordo de su nave espacial Orión Integrity aproximadamente a las 19:53 h del 10 de abril.
El viaje de 10 días de Artemis II más allá de la Luna, hasta el punto más lejano de la Tierra al que han viajado los seres humanos, terminará con los astronautas atravesando el cielo en una bola de fuego y amerizando en el océano Pacífico, frente a la costa de San Diego, aproximadamente a las 8:07 p. m.
Este es el punto culminante de la aventura en la que Glover ha estado pensando desde que fue asignado a la misión el 3 de abril de 2023, y en la que los responsables de la NASA llevan pensando incluso desde antes de esa fecha.
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Tras Artemis I, el escudo térmico y la trayectoria de reentrada de la nave espacial Orión fueron objeto de un drástico rediseño.
Cronología de la reentrada
Rick Henfling, de la NASA, será el director de vuelo en el control de la misión durante la reentrada y el amerizaje, y describió el desarrollo de los acontecimientos antes de la espectacular conclusión de la misión.11:35 a. m. EDT—La tripulación se despertará y comenzará su jornada. Realizarán los preparativos finales y configurarán la cabina para la reentrada a medida que Integrity se acerque a casa y viaje cada vez más rápido.
Esos preparativos incluyen ponerse los trajes presurizados naranjas y azules que llevaron para el lanzamiento y guardar todo el equipo suelto restante para la reentrada. También está programada una última maniobra de corrección de rumbo.
7:33 p. m.—El módulo de tripulación Orion de Integrity se separará de su módulo de servicio europeo —el caballo de batalla del espacio profundo que mantuvo a Artemis II en curso, proporcionó energía y soporte vital, y ofreció puntos de vista exteriores desde los que se tomaron fotografías y se compartieron con el mundo.
Poco después de la separación, la cápsula de la tripulación encenderá sus propios propulsores para optimizar su ángulo de reentrada y alejarse del módulo de servicio, que ahora está condenado y se desintegrará en la atmósfera.
7:53 p. m.—La Integrity inicia su reentrada a una altitud de 400,000 pies, a casi 2000 millas al suroeste de su zona de aterrizaje en el océano Pacífico. Los astronautas caerán hacia atrás, por lo que el escudo térmico de la cápsula estará orientado hacia delante y boca abajo, de modo que la tripulación pueda ver la línea del horizonte.
Una infografía que presenta la secuencia de entrada elevada del Artemis II Orion, presentada por el director de vuelo del Artemis II, Rick Henfling, durante la sesión informativa sobre el estado de la misión a los medios y al público en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston el 8 de abril de 2026. (NASA)La nave espacial debe entrar en la atmósfera terrestre en el ángulo adecuado para atravesarla con seguridad.
El director de vuelo Jeff Radigan declaró a los periodistas el 9 de abril que el Control de la Misión seguía revisando los datos y la telemetría para garantizar que Artemis II mantuviera el rumbo.
"Nos falta menos de un grado de ángulo para alcanzar el objetivo", dijo Radigan. "Tenemos un pequeño margen de maniobra. No pensamos utilizarlo".
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Se espera que Artemis II alcance una velocidad máxima de 34,965 pies por segundo, aproximadamente 23,864 mph, algo por debajo de la velocidad máxima total de la misión, que es de aproximadamente 24,500 mph.
Esto significa que no lograrán batir el récord de velocidad del Apolo 10, de 36,397 pies por segundo, o 24,816 mph.
Radigan declaró a The Epoch Times que el regreso a casa de Artemis II sería muy similar al de la misión Apolo que le precedió. Básicamente, descenderán en línea recta y a una velocidad mucho mayor en comparación con las reentradas desde la órbita terrestre baja.
El Integrity se convertirá, en esencia, en un meteorito artificial, envuelto en una bola de fuego y plasma y enfrentándose a temperaturas de hasta 5000 grados Fahrenheit mientras atraviesa la atmósfera.
Se prevé que la tripulación que se encuentre en el interior sufra fuerzas g de 3.9. Eso equivale a 3.9 veces la fuerza de la gravedad normal en la Tierra.
Sin embargo, Henfling dijo que ese tipo de fuerza g se experimentaría durante una trayectoria nominal. Si la tripulación tuviera que seguir alguna de las trayectorias de contingencia previstas, podría experimentar fuerzas g de hasta 7.5.
Su cápsula realizará múltiples maniobras de inversión de giro para distribuir el calor de manera uniforme por el escudo térmico y ayudar a reducir la velocidad.
Sin embargo, no pilotarán la cápsula. Radigan confirmó que, aunque la tripulación ha sido entrenada y es capaz de tomar el control si es necesario, el ordenador de Integrity llevará a la tripulación de vuelta a casa.
El Control de la Misión espera perder contacto con el Integrity 24 segundos después de la interfaz de entrada.
Henfling dijo que, a medida que se acumula plasma alrededor de la nave espacial, este interfiere con la telemetría. Se espera que ese apagón dure unos seis minutos.
7:59 p. m.—El Integrity recuperará la señal con el Control de la Misión y habrá descendido a una altitud de unos 150,000 pies y seguirá cayendo.
A unos nueve minutos de la reentrada, la atmósfera terrestre reducirá la velocidad de la cápsula Orión a velocidades subsónicas.
8:03 p. m.—El Integrity desciende a unos 22,000 pies y se despliegan los paracaídas de frenado.
A unos 6000 pies, se desplegarán los paracaídas principales.
8:07 p. m.—Artemis II amerizará en el océano Pacífico frente a la costa de San Diego. En 13 minutos, Integrity habrá reducido su velocidad de aproximadamente 25.000 mph a solo 20 mph.
Operaciones de recuperación
El USS John P. Murtha fotografiado con una cápsula tripulada Orion durante una prueba de recuperación en preparación para el vuelo de prueba no tripulado Artemis I de la NASA el 14 de marzo de 2020. (NASA)El Artemis II será recuperado en una operación conjunta entre la NASA y el Departamento de Defensa. El USS John P. Murtha, el buque de recuperación, zarpó del puerto de San Diego el 7 de abril para tomar su posición y esperar la recuperación.
La hora prevista para extraer a los astronautas de la cápsula es las 9:06 p. m.
Debbie Korth, subdirectora del programa Orion, dijo que el objetivo es tener a la tripulación fuera de la cápsula y en el buque de recuperación en un plazo de dos horas tras el amerizaje.
También contarán con varios aviones sobrevolando la zona para localizar la nave de regreso lo antes posible.
Los buzos serán los primeros en llegar al lugar y abrirán la escotilla.
A continuación, el personal médico entrará en la cápsula para evaluar a la tripulación. Se atenderá primero a Hansen, seguido de Wiseman, luego Koch y Glover.
Una vez que los médicos den el visto bueno a todos, Koch será el primero en salir de la cápsula, seguido de Glover y luego Hansen.
Wiseman, comandante del Artemis II, será el último en salir.
A continuación, la tripulación será trasladada en helicópteros al buque de rescate en el mismo orden en que abandonaron el Integrity.
Una vez a bordo, serán llevados a una sala médica para una evaluación más exhaustiva.
Se prevé que todo este proceso dure al menos 40 minutos.
Mientras tanto, los equipos permanecerán en el lugar para asegurar el Integrity, que será remolcado a bordo del buque de rescate a través de su muelle de transporte anfibio.
Está previsto que la tripulación vuele de vuelta al Centro Espacial Johnson en Houston entre 12 y 24 horas después de la recuperación, y su cápsula Orión será transportada por carretera a través del país hasta el Centro Espacial Kennedy en Florida.
Todos los datos científicos restantes que la tripulación ha recopilado, incluidas las imágenes aún por transmitir y los experimentos biológicos, como el proyecto AVATAR, que voló a bordo para estudiar cómo el espacio profundo afecta a la salud humana, se enviarán a sus respectivos equipos para su análisis.
"Tenemos que volver", dijo Glover durante una llamada con los medios de comunicación el 8 de abril. "Hay muchísimos datos que ya han visto, pero todo lo bueno vuelve con nosotros".
