La volatilidad de los mercados mundiales del cacao llevó a los fabricantes de dulces a replantearse su abastecimiento de chocolate.
En los últimos dos años, los fabricantes internacionales de dulces se vieron afectados por las fuertes fluctuaciones en los precios del cacao, impulsadas por los problemas de suministro en África Occidental y la creciente demanda mundial.
El mercado del cacao se estabilizó tras alcanzar en diciembre de 2024, un máximo de casi 12,000 dólares por tonelada métrica. A fecha del 17 de abril, los futuros del cacao se sitúan ligeramente por encima de los 3000 dólares en la bolsa ICE Futures de EE. UU.
Aunque siguen existiendo problemas en las cadenas de suministro mundiales —infraestructuras obsoletas en Ghana y África Occidental, la enfermedad de la vaina negra y la escasez de fertilizantes— los cambios en la demanda contribuyeron a la caída de los precios.
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La molienda de cacao —un indicador de la demanda industrial— se desplomó en todo el mundo el año pasado, ya que los fabricantes se enfrentaron a mayores costos de insumos y a márgenes reducidos. Además, al sector le resultó difícil repercutir estos costos a los consumidores por temor a perder cuota de mercado.
A pesar de la fuerte caída de los precios, los líderes del sector de la confitería siguen nerviosos.
El fabricante suizo de chocolate Barry Callebaut, ha rebajado sus previsiones de beneficio operativo, una revisión a la baja, motivada por el exceso de capacidad del sector, las posibles interrupciones en la cadena de suministro provocadas por la guerra y la caída de los precios del cacao.
"En la primera mitad de nuestro ejercicio fiscal, los precios del cacao bajaron, lo cual es alentador para el futuro dinamismo del mercado del chocolate y contribuyó a una sólida generación de flujo de caja libre", declaró el director ejecutivo, Hein Schumacher, en un comunicado.
De los laboratorios al aceite
Otras empresas están probando alternativas al chocolate, desde el uso de otros ingredientes hasta el desarrollo de tecnología de laboratorio.Mondelez International —fabricante de Cadbury, Oreo y Toblerone— produjo un lote de tabletas de chocolate con leche utilizando manteca de cacao elaborada con la tecnología de cultivo en suspensión celular de Celleste Bio.
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Tras su lanzamiento en 2022, la startup israelí cree que alcanzar este hito clave la situará en el camino hacia la expansión y que su manteca de cacao cultivada a partir de células estará lista para salir al mercado el próximo año.
La empresa tiene como objetivo fabricar 50,000 toneladas de manteca de cacao al año para 2035, lo que representa alrededor del 5 % de los 2 millones de toneladas necesarias para abastecer anualmente la industria del chocolate.
"Estamos en camino de producir una tonelada de manteca de cacao al año en un biorreactor de 1000 litros a partir de un solo grano, lo que de otro modo requeriría aproximadamente una hectárea de cacaoteros", declaró Hanne Volpin, directora técnica y científica, en un comunicado de prensa del 15 de abril.
"Con ese fin, hemos creado un banco muy sólido de múltiples variedades de granos de cacao que podemos utilizar para cultivar, probar y escalar el material sin tener que talar ni un solo árbol de la selva tropical".
Las oportunidades para la producción de granos de cacao en América Latina están en aumento. (Dominique Faget/AFP/Getty Images)Algunas empresas han recurrido a métodos más convencionales, principalmente mediante reformulaciones.
En particular, The Hershey Company redujo el contenido de chocolate en algunos de sus productos —como los famosos Reese’s Peanut Butter Cups, por ejemplo— e incorporó chocolate con leche con recubrimientos compuestos, tales como sustitutos a base de aceite vegetal.
Brad Reese, nieto del inventor de los Reese’s Peanut Butter Cups, criticó a la empresa a principios de este año en una publicación en las redes sociales. "¿Cómo puede The Hershey Company seguir posicionando a REESE’S como su marca insignia, un símbolo de confianza, calidad y liderazgo, mientras sustituye discretamente los mismos ingredientes (chocolate con leche + mantequilla de cacahuete) que forjaron la confianza en REESE’S en primer lugar?", escribió en una publicación de LinkedIn.
"No se trata de una cuestión de cadena de suministro. Es una cuestión de gestión de la marca".
Hershey declaró posteriormente que volverá al chocolate con leche auténtico.
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"Vamos a realizar algunas inversiones modestas para ajustar realmente la cartera a los valores que representa la marca", declaró Kirk Tanner, director ejecutivo de Hershey, a Bloomberg Television en una entrevista el 31 de marzo. "Esa coherencia es importante en toda la marca".
Para amortiguar posibles subidas bruscas de los precios, Jason Reiman, director de la cadena de suministro de Hershey, dijo que la empresa tiene previsto diversificar sus fuentes de abastecimiento y reforzar las relaciones con los proveedores.
Alguna de estas estrategias consisten en ampliar las colaboraciones con Brasil y Ecuador y explorar alternativas al cacao.
"Una vez que contemos con una red de suministro resiliente, podremos orientarla hacia lo que entendemos por una red ágil", dijo Reiman durante la Jornada de Inversores de Hershey celebrada en marzo. 2Y cuando pienso en agilidad, pienso en asegurarnos de que contamos con la capacidad adecuada para crecer".
Ecuador y Brasil son el cuarto y quinto mayor productor del mundo.
Los futuros del cacao cerraron la sesión bursátil del 17 de abril con una subida del 0.6 %, hasta los 3300 dólares por tonelada métrica, registrando una pérdida semanal del 0.8 %. Esta materia prima agrícola ha bajado un 45 % este año.
