Vuelve la temporada de meteoritos, así que hablemos de las estrellas fugaces.
Estos destellos esporádicos de luz se deben a que los residuos espaciales chocan contra la atmósfera terrestre y se desintegran en ella, dejando a veces largas estelas de gas ionizado brillante. Se acumulan con fuerza en mayo, cuando el planeta entra en una vasta corriente de partículas en el espacio: la antigua estela del cometa Halley.
A lo largo de los eones, muchos encuentros violentos con el Sol provocaron que Halley desprendiera meteoroides. Aunque la órbita de 76 años del cometa garantiza que no lo volveremos a ver en varias décadas, su sustituto, la lluvia de meteoros de las Eta Acuáridas, es un pequeño recordatorio que regresa fielmente cada mes de mayo.
Este año se prevé que el pico de actividad de las Eta Acuáridas se produzca durante varios días, aproximadamente alrededor del 5 de mayo. (Los residuos espaciales son un tema complicado, ¡por lo que las predicciones sobre meteoritos son muy difíciles de precisar!) No obstante, es posible que veamos una lluvia de meteoritos de mayor o menor intensidad en cualquier momento entre el 15 de abril y el 27 de mayo, lo que indicará que ha terminado el período anual de escasez de meteoritos en la Tierra —entre enero y finales de abril, tras las Cuadrántidas.
Lluvia de meteoros Eta Acuáridas sobre Hamburgo, Nueva York, el 6 de mayo de 2021. (Cortesía de Mary Jo Machnica).Tradicionalmente, las Eta Acuáridas ofrecen uno de los mayores volúmenes de meteoros de todas las lluvias del año, con entre 50 y 60 meteoros por hora en condiciones ideales de cielo oscuro. Muchos dejan largas estelas —denominadas "trazas persistentes" o, simplemente, "bolas de fuego"— que pueden prolongarse durante varios segundos o incluso minutos tras su caída.
Sin embargo, la mala noticia para quienes se encuentran en el hemisferio norte y esperan observar las Eta Acuáridas es que serán más visibles al sur del ecuador; no obstante, es posible que quienes se encuentren en el sur de Estados Unidos aún puedan ver algunas. Por desgracia, este año no disfrutaremos de un cielo oscuro ideal, la contaminación lumínica de la luna gibosa menguante a principios de mayo seguramente ocultará muchos meteoros en torno al momento de máxima actividad, por lo que se verán menos.
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Sin embargo, para quienes tengan pensado observar las Eta Acuáridas, los astrónomos recomiendan que lo hagan antes del amanecer. Es entonces cuando el radiante de los meteoros (el punto desde el que parecen surgir) alcanzará su máxima altura en el cielo este año, lo que ofrece un campo de visión más amplio para observarlos, ya que se dispersan en todas direcciones. El radiante de las Eta Acuáridas comienza a elevarse después de medianoche y alcanza su punto más alto poco antes del amanecer.
Ilustración del punto radiante de las Eta Acuáridas y constelaciones cercanas, mirando hacia el sur a principios de mayo. (The Epoch Times)Si rebobináramos todas las Eta Acuáridas hacia atrás en el tiempo, veríamos que convergen en un punto situado en la constelación de Acuario, el Portador del Agua, de ahí el nombre de "Acuáridas". Sin embargo, es un error común entre los observadores de meteoritos novatos buscar los meteoritos en ese punto. En cambio, los expertos aconsejan a los observadores que se recuesten y barran con la vista todo el cielo; los meteoritos se lanzarán en todas direcciones, dejando colas más largas cuanto más se alejen del radiante.
Podría parecer lógico, entonces, pensar que estos meteoros se originan en la constelación de Acuario, pero no es así. Aunque su radiante está fijado para siempre cerca de la estrella Eta Aquarii —que se encuentra a una distancia de entre 168 y 183 años luz— el hogar de las Eta Acuáridas es nuestro sistema solar.
Eso es más de 100 millones de veces más cerca que Eta Aquarii, pero cuando realmente impactan en la atmósfera terrestre se encuentran a solo 96 km de distancia.
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Según los astrónomos, una fuente más lógica es el cometa Halley, un objeto que rodea al Sol en una órbita retrógrada una vez cada 76 años. La última vez que visitó el sistema solar interior fue en 1985-1986, aunque históricamente se avistó ya en el año 240 a. C. En 2023, Halley alcanzó su punto más lejano y comenzó a desviarse hacia el interior de nuevo. Está destinado a regresar en 2061.
El cometa Halley es el objeto progenitor de las lluvias de meteoros Eta Acuáridas y Oriónidas. (NASA)Una vez que llegue Halley, comenzará a hacer lo que siempre hacen los cometas cuando se acercan al Sol. Su núcleo sólido se volverá volátil y empezará a brillar a medida que se forme a su alrededor una envoltura de materia gaseosa, llamada coma. El núcleo del cometa comienza como una aglomeración compacta de materia en el espacio profundo, pero la agitación provocada por la radiación solar lo desintegra, desprendiendo restos que se extienden a lo largo de millones de kilómetros. Estas estelas son el lugar de origen de los meteoros.
De hecho, hay dos lluvias de meteoros relacionadas con el cometa Halley. Mientras que la órbita de salida del Halley cruza la trayectoria de la Tierra en mayo, dando lugar a las Eta Acuáridas, su órbita de regreso provoca otra lluvia en octubre, las Oriónidas, llamadas así por la constelación de Orión.
Pero todo esto sigue sin explicar por qué los meteoros parecen irradiar desde constelaciones a años luz de distancia cuando los propios meteoros están prácticamente a las puertas de nuestra casa. Es solo un efecto de perspectiva. Comparados con las vías de tren que convergen en un punto del horizonte, los meteoros viajan por su propia trayectoria: Su órbita alrededor del Sol. Así que, cuando nos cruzamos con ellos, parecen converger en un punto fijo entre las estrellas. Su conexión con Acuario es solo una coincidencia.
