Las instituciones financieras estadounidenses presentaron más de 137,000 informes por un total de unos USD 312 mil millones en actividades sospechosas vinculadas a presuntas redes chinas de lavado de dinero entre 2020 y 2024, según un análisis de la Red de Control de Delitos Financieros (FinCEN) del Departamento del Tesoro, que se convirtió en el tema central de una audiencia del subcomité de la Cámara de Representantes celebrada el 9 de junio sobre las finanzas de los cárteles.
La cifra refleja las transacciones señaladas en los informes de la Ley de Secreto Bancario, no un total confirmado de fondos lavados o ganancias ilícitas. Liana Rosen, especialista del Servicio de Investigación del Congreso en sanciones internacionales y delitos financieros, dijo a los legisladores que dichos informes son el punto de partida para las investigaciones y que la información pública no muestra qué parte de los USD 312 mil millones dio lugar a medidas coercitivas.
La Subcomisión de Supervisión e Investigaciones de Servicios Financieros de la Cámara de Representantes celebró la audiencia para examinar cómo las redes chinas de lavado de dinero, conocidas como CMLN, ayudan a los cárteles de la droga a mover sus ganancias a través del sistema financiero de EE. UU.
El presidente de la subcomisión, Dan Meuser (R-Pen.), dijo que las redes ofrecen a los cárteles transferencias rápidas, comisiones bajas y, en algunos casos, pago garantizado incluso cuando las autoridades incautan fondos ilícitos.
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Movimiento de valor sin mover efectivo
Los testigos describieron a las CMLN como redes profesionales de lavado de dinero que atienden a dos bases de clientes: grupos criminales que buscan blanquear ganancias ilícitas y, por separado, algunos ciudadanos chinos que buscan acceder a dólares estadounidenses más allá de los límites de control de capital de China.En un acuerdo descrito por Rosen, una CMLN compra dólares estadounidenses generados por la venta de drogas en Estados Unidos y luego paga al cártel una cantidad equivalente, menos una comisión, a través de otros canales. La misma red puede entonces vender los dólares estadounidenses a compradores que buscan mover valor fuera de los controles monetarios formales de China.
"Los dólares sucios en realidad se quedan en Estados Unidos", dijo Rosen, mientras que el valor relacionado se liquida a través de cuentas, comercio u otros canales.
John Cassara, un agente especial retirado del Tesoro que trabajó anteriormente en la FinCEN y en la Oficina de Terrorismo e Inteligencia Financiera del Tesoro, dijo que ese modelo debilita las herramientas tradicionales contra el lavado de dinero porque los investigadores ya no pueden confiar en el rastreo del efectivo a medida que cruza las fronteras.
"Los lavadores de dinero chinos son expertos en transferir dinero sin moverlo físicamente", dijo Cassara. "El dinero sucio se queda cada vez más en el mismo lugar. El valor se intercambia o se canjea".
Cassara dijo que la Ley de Secreto Bancario se creó en una época en la que los investigadores podían seguir grandes flujos de dinero de la droga a través de las instituciones financieras. Dijo que el sistema es menos eficaz contra la banca clandestina, los intercambios espejo, el lavado basado en el comercio y otros métodos en los que el valor ilícito se compensa en lugar de transferirse físicamente.
Bancos, bienes raíces y empresas fantasma
Meuser señaló que los USD 312 mil millones en actividades sospechosas pasaron por 489 instituciones de depósito, más de 200 empresas de servicios monetarios y otras instituciones financieras.La FinCEN indicó que su revisión abarcó informes presentados por instituciones financieras desde enero de 2020 hasta diciembre de 2024 y detectó actividades asociadas con operaciones sospechosas relacionadas con las CMLN en los sectores bancario, de servicios de dinero, de valores y futuros, casinos, bienes raíces y otros.
Varios legisladores se centraron en si las sociedades ficticias y las estructuras de propiedad opacas dificultan que las autoridades rastreen los ingresos de actividades delictivas.
La representante Nikema Williams (D-Ga.) preguntó a Cassara por qué el lavado de dinero en el sector inmobiliario a través de sociedades de responsabilidad limitada anónimas es relevante como cuestión de seguridad nacional y de delitos financieros.
Cassara dijo que el sector inmobiliario es una de las formas más comunes en que los lavadores de dinero colocan, estratifican e integran los ingresos ilícitos. Más tarde le dijo a Williams que la información sobre la titularidad real es "la pieza que falta" que necesitan las fuerzas del orden.
Criptomonedas y lagunas en la presentación de informes
Los demócratas dedicaron parte de la audiencia a presionar a los testigos sobre las criptomonedas y las normas de titularidad real, argumentando que las plataformas de activos digitales y las sociedades ficticias pueden ofrecer a las redes criminales más formas de ocultar fondos.La representante Maxine Waters (D-Calif.), miembro de alto rango del comité, preguntó a Louis DeTitto, director ejecutivo de MissionLytics y exejecutivo de análisis de delitos financieros en Bank of America, si las empresas de criptomonedas deberían detectar y reportar presuntos delitos financieros como lo hacen los bancos.
DeTitto dijo que las CMLN explotan las criptomonedas y que, como exoficial de las fuerzas del orden y analista de inteligencia financiera, él también querría información de las plataformas de intercambio de criptomonedas.
"Quiero toda la información, incluida la de las plataformas de intercambio de criptomonedas", afirmó.
Se debate el vínculo con Beijing
La audiencia también puso de manifiesto el desacuerdo sobre hasta qué punto los legisladores y los testigos deberían vincular las redes de lavado de dinero con Beijing.Durante su testimonio, Rosen advirtió que la terminología de las CMLN no establece por sí misma un vínculo con el Partido Comunista Chino en el poder.
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Leland Lazarus, fundador y director ejecutivo de Lazarus Consulting y exdiplomático del Departamento de Estado en China y el Caribe, dijo a los legisladores que no hay una "prueba irrefutable" o "evidencia contundente" que vincule directamente a las redes criminales chinas de lavado de dinero con los altos mandos del liderazgo chino.
Sin embargo, señaló que los actores criminales chinos en varios países utilizaron asociaciones empresariales y de amistad para relacionarse con funcionarios chinos, embajadas, consulados o empresas estatales. Lazarus describió eso como una "relación simbiótica".
Lazarus instó al Congreso y al gobierno a plantear el tema de la banca clandestina y el lavado de dinero directamente con el líder chino Xi Jinping.
"Beijing tiene la capacidad de tomar medidas enérgicas contra la banca clandestina", dijo Lazarus. "Cuando Beijing quiere actuar, puede hacerlo".
Lo que el Congreso podría hacer a continuación
Los testigos instaron a los legisladores a fortalecer la coordinación de las fuerzas del orden, mejorar la transparencia sobre la titularidad real, examinar minuciosamente los corredores comerciales y financieros de alto riesgo, ampliar las sanciones y las herramientas de aplicación de la ley, y hacer un mejor uso del análisis de datos para identificar redes en lugar de transacciones aisladas.Cassara dijo que Estados Unidos ya recibe grandes cantidades de inteligencia financiera, pero que esas pistas a menudo no se convierten en casos porque no hay suficientes investigadores para trabajar en ellos.
"No contamos con suficientes agentes en el terreno para llevar adelante estos casos", dijo Cassara.
Volvió sobre el mismo punto cuando el representante Warren Davidson (R-Ohio) preguntó sobre los incentivos para la aplicación de la ley.
Cassara dijo que las fuerzas del orden a menudo se centran en personas y productos porque esos casos son más fáciles que seguir el rastro del dinero. Las investigaciones financieras pueden llevar años y es posible que no den lugar a un proceso judicial, señaló.
Rosen le dijo a Davidson que los registros públicos no muestran qué parte de los USD 312 mil millones en actividades sospechosas dio lugar a medidas de aplicación de la ley o a la desarticulación de redes.
Esa laguna dejó sin resolver una de las preguntas centrales de la audiencia: qué parte de la actividad financiera señalada por las instituciones estadounidenses se está convirtiendo en procesos judiciales, incautaciones o redes de lavado desmanteladas.
