Es tentador recurrir siempre al protector solar en botella o tubo. Sin embargo, podría confiar en otro tipo de protección solar: un mecanismo natural que se desarrolla a medida que su piel se expone gradualmente al sol.

Una reveladora fotografía en una reseña publicada en Experimental Dermatology muestra un brazo que estuvo expuesto al sol poco después de que le quitaran un yeso: la piel enrojecida dibuja perfectamente la zona del dedo pulgar, donde estaba el yeso, cruzaba la parte central del dorso de la mano y se extendía hasta la mitad del brazo, mientras que el resto del brazo no muestra signos de exposición solar.

"Esto implica que la piel se adaptará a la exposición solar derivada de la rutina diaria", declaró Frank de Gruijl, profesor asociado jubilado de dermatología y autor del estudio, a The Epoch Times.

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Cuando el sol incide sobre la piel, las células pigmentarias llamadas melanocitos comienzan a producir melanina, un pigmento protector. Esta se empaqueta en pequeñas estructuras o cápsulas que suben a la superficie, creando un escudo microscópico que los científicos llaman cápsulas supranucleares . Estas cápsulas absorben principalmente la radiación ultravioleta y la convierten en calor, a la vez que dispersan parte de la luz y protegen el ADN de daños. Además la piel se engrosa ligeramente en su capa externa, añadiendo otra barrera de protección.

Científicamente hablando, a este proceso se le llama fotoadaptación de la piel. Aunque es difícil de medir, señaló de Gruijl, sus efectos se pueden observar en la piel de trabajadores al aire libre en todo el mundo.

Un metaanálisis publicado en el European Journal of Cancer reveló que, si bien las quemaduras solares por exposición intermitente al sol —como durante unas vacaciones de invierno en la playa— aumentan el riesgo de melanoma, existe una asociación inversa y protectora entre quienes tienen una exposición solar crónica en el ámbito laboral. La exposición regular parece desencadenar una respuesta biológica diferente.

"Se queman con el sol porque no tienen melanina ni melanocitos activos en la epidermis que los protejan", explicó a The Epoch Times el Dr. Michael Holick, experto en vitamina D y profesor de fisiología y biofísica. "Pero en cuanto se exponen a la luz solar, comienzan a producirla al instante".

Holick se interesó en el papel de la piel como protector solar natural para ayudar a sus pacientes a maximizar su ingesta de vitamina D, una hormona que se produce principalmente mediante la exposición al sol y que favorece la salud ósea. Los niveles bajos de vitamina D se asocian con enfermedades autoinmunes y afecciones inflamatorias como la diabetes tipo 2, enfermedades cardíacas y algunos tipos de cáncer.

Las quemaduras solares pueden causar enrojecimiento, inflamación y daño a las células de la piel. El desprendimiento rápido de la piel, conocido como descamación, es el resultado de defectos epidérmicos que el cuerpo intenta eliminar. Cuando las células dañadas suben rápidamente a la superficie, la piel se desprende o se descama.

Se debate si es posible determinar el riesgo de quemaduras solares y cáncer de piel. Según un estudio publicado en Advances in Skin and Wound Care, la clasificación de Fitzpatrick no es la mejor manera de predecir la sensibilidad a la luz ultravioleta, pero puede ayudar a estimar el riesgo general.

"El color de la piel por sí solo no puede determinar la reactividad al sol", señalaron los autores, y añadieron que la piel multirracial es especialmente difícil de evaluar.

Según Holick, independientemente del riesgo, las personas con fototipos dos, tres, cuatro y cinco pueden desarrollar tolerancia al sol.

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Su recomendación para tomar el sol al mediodía se basa en optimizar la producción de vitamina D. Para periodos más prolongados al aire libre, lo mejor es limitar la exposición entre las 10 de la mañana y las 2 de la tarde, cuando los rayos del sol son más intensos.

Como alternativa, Holick recomienda exponerse al sol durante breves periodos diarios, de entre 5 y 10 minutos. Él colaboró ​​en el desarrollo de una aplicación llamada dminder, que personaliza la cantidad de exposición solar según el lugar de residencia para maximizar la vitamina D y evitar quemaduras solares.

El índice UV es una guía útil que indica la intensidad de la radiación solar en un día determinado. Además del tipo de piel, el riesgo de quemaduras depende de la ubicación y la época del año. Dado que el índice UV es una escala lineal, un aumento de tres a siete representa una duplicación de la intensidad de los rayos UV, lo que significa que la piel necesita aproximadamente el doble de protección o se quemará en la mitad de tiempo si no se ha adaptado.

De Gruijl señaló que este riesgo aumenta cuando las personas pasan más tiempo de lo habitual al sol, como por ejemplo tomando el sol o haciendo jardinería a principios de la primavera, antes de que la piel se haya adaptado.

Vigile su piel, aumente gradualmente la exposición cada día y dele tiempo para que se adapte, añadió. Y quizás resista la tentación de usar protector solar, a menos que vaya a estar al aire libre durante horas seguidas, cuando en ese caso sí sea apropiado.

"En mi opinión, no es recomendable aplicar protector solar a diario. No permite que la piel se adapte correctamente y, por lo tanto, la hace más vulnerable a las quemaduras solares cuando uno olvida aplicarlo", dijo de Gruijl. "Al parecer, la naturaleza ha desarrollado una estrategia superior".