Sencillo tratamiento para la depresión que no recetamos

El psiquiatra busca su recetario, no para recetar un antidepresivo, sino para recetar un paseo.

"Diez minutos al día", dice. "Sin copago. Sin lista de espera. Sin advertencias".

El hecho de que esta escena siga pareciendo una fantasía es precisamente el problema al que nos enfrentamos hoy en día, afirma el Dr. Nicholas Fabiano, autor principal de un reciente editorial en la revista British Journal of Sports Medicine y residente de psiquiatría en la Universidad de Ottawa.

"Seguimos separando la salud física y la mental de formas que no tienen sentido desde el punto de vista clínico", declaró a The Epoch Times.

La separación comenzó en el siglo XVII, cuando el filósofo René Descartes argumentó que la mente es distinta del cuerpo. La medicina moderna absorbió esa división y sigue determinando la forma en que diagnosticamos, tratamos y curamos.

Pero la depresión no respeta esa frontera.

Una revisión Cochrane recientemente publicada de 73 ensayos aleatorios, uno de los análisis más rigurosos hasta la fecha, descubrió que el ejercicio es eficaz para tratar la depresión y está a la par con los antidepresivos y la terapia conversacional.

En un ensayo clínico, investigadores del Centro Médico de la Universidad de Duke asignaron a pacientes con depresión a uno de tres tratamientos: Un programa de ejercicio, ejercicio combinado con medicamentos antidepresivos o tratamiento antidepresivo solo. Más del 60 % de los participantes lograron la remisión después del programa de tratamiento, independientemente del régimen terapéutico.

Sin embargo, seis meses después del tratamiento, los que participaron en el programa de ejercicio tuvieron las tasas más altas de recuperación continua y menos recaídas. El ejercicio regular después del tratamiento puede explicar por qué algunos pacientes se recuperan mejor.

The Epoch Times

Los efectos de los antidepresivos suelen dejar de funcionar una vez que se suspenden las pastillas, señala Raison, y muchos pacientes necesitan un tratamiento farmacológico continuo o apoyo adicional.

Las pruebas siguen aumentando. Una revisión general de 2023 publicada en el British Journal of Sports Medicine, basada en más de 1000 ensayos clínicos, descubrió que la actividad física tiene un efecto "grande y significativo" sobre la depresión, la ansiedad y la angustia en todas las edades y condiciones de salud.

Cualquiera que haya sentido cómo cambia su estado de ánimo después de dar un paseo en un mal día sabe que ese cambio no es solo cosa de su cabeza. Los hombros se relajan. La respiración se hace más profunda. Todo empieza a calmarse.

"El ejercicio actúa como un factor de estrés adaptativo, una dosis breve y controlada de estrés que hace que el cuerpo se recalibre", afirma Raison. "No te haces más fuerte mientras levantas peso, sino cuando tu cuerpo se reconstruye después. El ejercicio funciona de la misma manera [para el estado de ánimo]".

Incluso un paseo corto puede iniciar este proceso. A medida que aumentan tu frecuencia cardíaca y tu temperatura corporal, tu cuerpo se enfría a través de dos mecanismos sencillos: La sudoración y la dilatación de los vasos sanguíneos cercanos a la piel. Esos cambios de temperatura pueden parecer insignificantes, pero se propagan por tu sistema inmunológico, calmando la inflamación.

Muchas personas que viven con depresión tienen una temperatura corporal ligeramente elevada y una inflamación crónica de bajo grado. El efecto rebote del ejercicio es parte del motivo por el que muchas personas instintivamente salen a caminar para sentirse más despejadas.

Cualquiera que haya sentido un cambio de humor después de una caminata en un mal día sabe que ese cambio no es solo mental. (SimonSkafar/Getty Images)

El ejercicio regular estimula los mensajeros químicos que ayudan a las células nerviosas a crecer y conectarse de manera que favorecen el estado de ánimo y el pensamiento. Esto beneficia especialmente al hipocampo, una región del cerebro que se encarga de la memoria y que se ve afectada por la depresión.

El ejercicio también activa el sistema endocannabinoide del cuerpo, que eleva y estabiliza el estado de ánimo, al tiempo que calma el sistema de respuesta al estrés, que tiende a permanecer hiperactivo en la depresión. Los estudios de imágenes cerebrales muestran que puede calmar las áreas relacionadas con la rumiación y el pensamiento autocrítico, dos bucles mentales que pueden atrapar a las personas en estados depresivos.

Sin embargo, el beneficio real va más allá de una rápida mejora del estado de ánimo.

A lo largo de semanas y meses, estos cambios fisiológicos y neurológicos ayudan al cerebro y al cuerpo a regular el estrés de forma más eficaz, reducir la inflamación y, por lo tanto, disminuir el riesgo de recaída.

Y no es necesario correr una maratón. Solo unos minutos de movimiento, realizados de forma constante, pueden iniciar esta reacción en cadena positiva.

"La gente suele pensar que hacer ejercicio significa ir al gimnasio durante una hora", explicó Ana Abrantes, profesora de psiquiatría y comportamiento humano en la Universidad de Brown y codirectora de Medicina Conductual e Investigación sobre Adicciones en el Butler Hospital, a The Epoch Times. Pero las investigaciones demuestran que incluso cinco o diez minutos de movimiento al día pueden ayudar a cambiar el estado de ánimo.

Una encuesta reciente en EE. UU. lo respalda: El 92 % de los profesionales de la salud mental nunca aprendió a recetar ejercicio durante su formación.

Como señala Abrantes, muchos médicos simplemente no saben cómo ir más allá de un vago estímulo. "La mayoría no sabe realmente qué más decir a los pacientes más allá de 'deberías hacer ejercicio porque te ayudará a sentirte mejor'", explica.

Incluso cuando los médicos creen en las pruebas, muchos se sienten poco preparados para evaluar los niveles de forma física o adaptar los planes de movimiento. Menos de uno de cada tres médicos recomienda ejercicio a causa de las directrices nacionales.

El sistema no lo pone fácil. A diferencia de las pastillas y la terapia, el movimiento no está integrado en las directrices de tratamiento, los sistemas de facturación o las vías de derivación. Si un psiquiatra quiere recetar un medicamento, solo tarda unos segundos: La farmacia lo dispensa y el seguro lo cubre.

Sin embargo, no existe un código de facturación para el ejercicio ni cobertura de seguro para los programas de movimiento estructurados. Incluso cuando los médicos quieren recomendarlo, los pacientes suelen tener que resolver los detalles por sí mismos: Decidir qué hacer, cómo hacerlo y pagarlo, ya sea una cuota de gimnasio, clases de fitness o un entrenador personal.

Si el ejercicio se enmarca como un tratamiento real y las personas tienen un lugar al que acudir y alguien que las espera, es mucho más probable que lo hagan, afirma Raison.

"Tenemos que ser realistas sobre cómo se siente la depresión", dice Fabiano. "Levantarse de la cama, y mucho menos salir a correr, puede parecer imposible".

En los días más difíciles, la propia depresión se opone activamente a los comportamientos que ayudarían a aliviarla. Y "salir a la calle" puede sonar menos como un estímulo y más como una culpa.

La resistencia al ejercicio no es solo mental, sino también biológica. Raison señaló que la inflamación provocada por la depresión puede desencadenar un "comportamiento de enfermedad", una antigua respuesta de supervivencia que en su día ayudó a las personas a conservar energía y a no propagar infecciones.

"No es pereza", añade Raison. "Es biología".

"Con la medicación, los pacientes saben lo que están tomando, con qué frecuencia y qué pueden esperar", dice Fabiano. "Con el ejercicio, el consejo suele ser algo vago como 'sal a correr'. Eso es equivalente a decir 'toma una pastilla' sin dar más detalles".

Un marco práctico es el FITT, que divide un plan en cuatro partes: Frecuencia (cuántas veces), intensidad (cuán duro), tiempo (cuánto tiempo) y tipo (qué tipo de actividad).

Con el FITT, un psiquiatra puede adaptar la actividad al estado físico, los síntomas y los objetivos de una persona. Para algunos, eso puede significar caminar suavemente tres veces por semana. Para otros, puede significar sesiones grupales supervisadas.

Y, al igual que cualquier tratamiento, prescribir ejercicio no es una conversación única. Funciona mejor con supervisión, seguimiento y ajustes a lo largo del tiempo. Los psiquiatras no se limitan a recetar medicamentos y marcharse, sino que comprueban si funcionan y cómo lo hacen.

Pero para que eso suceda, el sistema tiene que hacerlo posible.

Para los pacientes con baja energía, fatiga y desesperanza, el ejercicio con apoyo, como con un entrenador, unirse a un grupo o controles regulares, crea una responsabilidad que mejora el seguimiento.

Los ensayos de la revisión Cochrane actualizada se hacen eco de esto, ya que muchas de las intervenciones más eficaces se llevan a cabo como programas estructurados y supervisados, a menudo en grupos, en lugar de como consejos para "ser más activo". Cuando la motivación es baja, la responsabilidad proporciona a las personas el apoyo social para acudir y permite que la motivación se recupere más tarde.

En el Reino Unido, las directrices nacionales prescriben ejercicio en grupo supervisado —de 45 a 60 minutos, tres veces por semana durante 10 a 14 semanas— para la depresión leve a moderada. El ejercicio en grupo se acepta como una opción de primera línea junto con la medicación y la psicoterapia en estas directrices.

Australia va más allá. Sus directrices reconocen el ejercicio regular —ya sea aeróbico, de fuerza o una combinación de ambos— como un tratamiento de primera línea a la par con la medicación o la psicoterapia.

Un sistema sanitario estadounidense está siguiendo su ejemplo. En el valle de Vail, en Colorado, el programa Healthspan de Vail Health integra el movimiento, el sueño y la nutrición en el tratamiento desde el primer día. Los pacientes inscritos en este programa de varios meses de duración, que da prioridad al estilo de vida, se someten a pruebas de aptitud física iniciales (VO₂ máx., evaluaciones de fuerza y escáneres de composición corporal), junto con planes de ejercicio personalizados y revisiones periódicas con entrenadores, nutricionistas y médicos especialistas en medicina funcional.

Al entrar en la clínica ambulatoria, el énfasis es inmediatamente visible: La sala principal está llena de máquinas de ejercicio.

El programa Healthspan de Vail Health integra planes de ejercicio en el tratamiento de la depresión. (Cortesía de Vail Health)

"Todos nuestros proveedores psiquiátricos analizan la causa raíz y la salud integral de la persona", explicó a The Epoch Times la Dra. Elaine Sandler, psiquiatra y directora de psiquiatría ambulatoria de Vail Health Behavioral Health.

Los medicamentos y la terapia pueden seguir formando parte del tratamiento, señaló, "pero también nos centramos en los aspectos fundamentales: El movimiento, el sueño y la nutrición".

Es posible que la política a nivel nacional esté empezando a cambiar. La Sociedad de Medicina del Comportamiento y los grupos de defensa de los pacientes han instado a Medicare, Medicaid y las aseguradoras privadas a que cubran los programas de ejercicio basados en la evidencia para personas con enfermedades mentales graves.

Después de poner a prueba el programa con sus propios empleados en 2025, Healthspan ahora está abierto a los pacientes de todo su sistema, invitando a cualquier persona bajo su cuidado a inscribirse.

En un país en el que el ejercicio todavía rara vez se incluye en los planes de tratamiento, programas como Healthspan ofrecen un modelo de cómo podría ser la atención sanitaria en Estados Unidos. Recetar movimiento para la depresión es una forma de empezar a unir de nuevo la mente y el cuerpo, siglos después de que Descartes los separara.

"El movimiento es medicina", afirmó Sandler.