Los niños de cinco años ya saben distinguir el bien del mal.

En un estudio realizado en 2025 , los investigadores mostraron a niños pequeños videos de un robot o de un compañero tomando algo que no era suyo o negándose a compartirlo. Luego les hicieron una pregunta sencilla: ¿Esa conducta era correcta o incorrecta?

El veredicto de los niños fue claro. Robar y negarse a compartir siempre estaba mal, sin excepciones. Daba igual si el malhechor era un amiguito o una máquina programada para portarse mal.

Los niños incluso le atribuían culpa al robot, como si este debiera haber sabido que estaba mal. "La moralidad está presente incluso en los niños más pequeños, y es poderosa", declaró Antonella Marchetti, profesora de psicología del desarrollo y de la educación, reconocida por su trabajo en el desarrollo moral infantil, en un comunicado de prensa .

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La psicología del desarrollo moderna se hace eco de una sabiduría milenaria: nacemos para con una inclinación al bien, pero necesitamos ser nutridos y educados para permanecer en él.

Roma Kumar, psicóloga clínica y coach de padres, explicó a The Epoch Times que la brújula moral innata de los niños es "una parte viva y que respira" que naturalmente se inclina hacia la bondad.

Existe evidencia de las raíces tempranas de un código moral incluso en bebés, antes del inicio del lenguaje y el razonamiento. La investigación sobre el desarrollo considera a los bebés no como observadores pasivos, sino como intérpretes activos de lo que sucede a su alrededor, capaces de realizar una evaluación moral.

Los bebés, incluso de 6 meses, pueden reconocer si una persona los ayuda o los obstaculiza basándose en su comportamiento hacia los demás.

En experimentos clásicos, los bebés observaron una obra de marionetas donde un personaje "escalador" intentaba subir una colina, y era ayudado a subir por otro personaje (el ayudante) o lo empujado hacia abajo por otro (el obstaculizador). Cuando posteriormente se les ofreció a los bebés elegir entre los dos títeres, los bebés alcanzaron abrumadoramente al ayudante, en un 87.5 % de los casos. Los investigadores sugirieron que la elección de los bebés se debió a que percibían que el ayudante facilitaba al escalador a lograr su objetivo.

Ilustración de The Epoch Times.

Sorprendentemente, los bebés no sólo evalúan lo que sucede, sino que también pueden percibir las intenciones detrás de las acciones.

En otro estudio , los bebés observaron cómo personajes animados intentaban repartir fresas de forma justa entre dos destinatarios. En un caso, un personaje intentó dar una fresa a cada uno, pero no logró subir la segunda colina después de varios intentos. En otro, un personaje intentó repetidamente dar ambas fresas al mismo destinatario. Ambos ensayos terminaron con una distribución desigual, pero los bebés prefirieron al personaje que intentó ser justo, lo que sugiere que "un sentido básico de justicia que incluye el razonamiento sobre las intenciones ya está presente en los bebés preverbales", señalaron los investigadores.

La evidencia de la neurociencia respalda estos hallazgos conductuales.

En un estudio de 2018, investigadores registraron cómo reaccionaban los cerebros de niños pequeños al ver imágenes de otras personas sufriendo dolor. Las escenas dolorosas provocaron una respuesta cerebral temprana más intensa que las imágenes "neutrales" sin dolor.

Más tarde, cuando los padres animaban a los niños a sentir preocupación por los demás, la respuesta neuronal fue menos inmediata pero más sostenida, lo que indica un procesamiento más profundo y prolongado del sufrimiento ajeno.

Los niños poseen capacidades morales innatas, pero esos primeros discernimientos requieren cuidado, orientación y refuerzo. Una revisión sistemática de 2022 publicada en Frontiers in Psychology concluyó que la crianza, las interacciones sociales y la exposición a diversos factores ambientales son fundamentales para el desarrollo del sentido moral emergente en los niños.

Con el tiempo, esas primeras "semillas morales" de los niños se transforman en virtudes más maduras, moldeando lo que los psicólogos llaman el "yo moral". El yo moral se refiere al diálogo interno consciente sobre el bien y el mal que narra "¿qué tipo de persona debería ser?".

Sin ese cultivo, las "semillas" de la moralidad pueden marchitarse en entornos hostiles o sucumbir a las tentaciones cotidianas.

Kristján Kristjánsson, profesor de educación del carácter y ética de las virtudes en la Universidad de Birmingham, dijo a The Epoch Times que la brújula moral de los niños necesita ser estimulada y desarrollada en los primeros años de vida.

Haciendo eco de esta misma opinión, Kumar, coach de padres, afirmó que el yo moral de los niños necesita un entorno adecuado, calidez y un sentimiento de seguridad para crecer y tomar forma. "El sentido moral evoluciona a través de las relaciones, de ser vistos, validados y tratados con compasión. Cuando los niños se sienten comprendidos, comienzan a compartir esa misma comprensión con los demás".

Los niños criados en entornos emocionalmente atentos y moralmente enriquecedores desarrollan una mayor autoestima y resiliencia y son menos propensos a interiorizar el sufrimiento, "porque han aprendido a procesar las emociones de forma constructiva y a cuidar a los demás de manera significativa", añadió Kumar.

El razonamiento guiado por los padres se asocia con el desarrollo de autocontrol y autorregulación en los niños , lo que resulta en un comportamiento prosocial más estable y en la evitación de la agresión . Los niños que cumplen las normas parentales incluso sin la supervisión de un adulto y que son empáticos tienden a mostrar un desarrollo socioemocional más saludable, según un estudio publicado en Developmental Psychology.

"Los niños con un fuerte sentido de empatía y responsabilidad probablemente tengan mucho más éxito con sus compañeros", dijo Laura C. Kauffman, psicóloga infantil y adolescente, a The Epoch Times.

Cuando los niños ingresan a la escuela, el mundo exterior influye en su desarrollo moral, lo que convierte la educación en un factor clave. Enfatizar virtudes como la honestidad , la empatía y la responsabilidad también fomenta la cooperación en el aula y la madurez emocional.

Kristjánsson cree que el desarrollo del carácter debe tener "un lugar prioritario en la política y la práctica educativa desde el jardín de infantes hasta el nivel universitario" para lograr los objetivos más amplios de la educación: formar estudiantes con un carácter integral.

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Kristjánsson propuso que los padres y educadores utilicen una combinación de tres enfoques, "enseñado, captado y buscado"·.

- Enseñado: Enseñar explícitamente a los niños qué significan palabras como gratitud y por qué esas cualidades importan para el bienestar, para establecer un vocabulario y un marco moral.

- Captado: En la primera infancia, lo que más importa suele ser lo que los niños absorben al observar a los adultos y practicando buenos hábitos. Captan la moralidad de los ejemplos que los rodean.

- Buscado: En la adolescencia, ayudar a los jóvenes a formar sus propias intenciones morales se vuelve lo más importante: guiarlos a "buscar el bien para sí mismos y para los demás de una manera crítica y reflexiva", dijo Kristjánsson.

Kumar destacó que la forma en que los adultos manejan los desacuerdos, expresan empatía y admiten sus propios errores influye significativamente en los niños. Cuando los adultos demuestran constantemente humildad, justicia y responsabilidad, los niños interiorizan esos valores de manera mucho más profunda, porque mostrar vulnerabilidad les enseña a ser sinceros, disculparse y esforzarse por mejorar, sin vergüenza, afirmó.

Kumar dijo que un error frecuente en la educación y la crianza de los hijos es centrarse excesivamente en la obediencia y en equiparar la disciplina con el castigo en lugar de ayudar a los niños a entender por qué algo está bien o mal.

Por ejemplo, si un niño rompe una regla, en lugar de decirle: "Te estás portando mal", un padre podría optar por decir: "Entiendo que te hayas enojado, pero golpear lastima a los demás. Pensemos juntos en otra manera de expresar ese sentimiento". Este enfoque ayuda al niño a "conectar el comportamiento con la emoción y las consecuencias, en lugar de la vergüenza", dijo Kumar.

Enseñar a adoptar otra perspectiva también construye el carácter.

Los padres pueden guiar con delicadeza a sus hijos a considerar los pensamientos y sentimientos de los demás, dijo Kauffman. Por ejemplo, pueden preguntar: "¿En qué estabas pensando cuando la maestra empezó a repartir las diferentes galletas? ¿Qué crees que estaba pensando tu amigo cuando la maestra les pidió a ambos que eligieran una galleta, pero una era claramente más grande que la otra?".

Las preguntas reflexivas que invitan al niño a imaginar la experiencias internas de los demás pueden ayudar a desarrollar su capacidad de sintonizarse con las personas que lo rodean, dijo.

Como Mencio comprendió hace más de dos milenios, los brotes morales son precisamente eso: brotes. Necesitan el suelo adecuado para crecer y convertirse en las virtudes que sostienen tanto a los individuos como a las comunidades.

La verdadera moralidad no madura a través del control, dijo Kumar, sino a través de las relaciones cálidas y consistentes, del ejemplo y de la reflexión, donde hacer lo correcto se sienta natural.