"No se puede esperar que un cerebro rinda al máximo cuando el sueño se interrumpe cientos de veces por noche", dijo el Dr. Muhammad Usama, médico especialista en medicina del sueño, a The Epoch Times.
En niños diagnosticados con trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH), los problemas respiratorios durante el sueño suelen pasar desapercibidos y rara vez se investigan durante el diagnóstico.
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No es solo un problema respiratorio
Los trastornos respiratorios del sueño son alteraciones en la respiración durante el sueño, que van desde los ronquidos habituales hasta la apnea del sueño, en la que las vías respiratorias se estrechan o colapsan repetidamente.Esto provoca "una interrupción del sueño o una disminución de los niveles de oxígeno en el cuerpo, o ambas cosas a la vez", señaló David McIntosh, especialista en otorrinolaringología y profesor asociado de la Universidad James Cook, a The Epoch Times.
Sus efectos pueden extenderse y afectar a múltiples sistemas del cuerpo, a veces de forma evidente y otras veces de manera más sutil.
La fuerte conexión con el TDAH
La relación entre los trastornos del sueño y los comportamientos similares al TDAH es sorprendente.Se han diagnosticado trastornos del sueño hasta en un 70 % de los niños con TDAH, y algunas estimaciones sitúan la coincidencia entre trastornos respiratorios del sueño y TDAH en hasta un 50 %.
"La mala calidad del sueño genera dificultades de atención, control de impulsos, regulación emocional y comportamiento durante el día, síntomas que coinciden en gran medida con el TDAH", explicó a The Epoch Times Athenea Faye, psicóloga clínica especializada en trastornos del neurodesarrollo y TDAH.
El mecanismo se comprende bastante bien. Los niveles reducidos de oxígeno y las interrupciones repetidas del sueño afectan el desarrollo cerebral y la función cognitiva. También se ha observado que los niños con trastornos respiratorios del sueño presentan niveles elevados de inflamación, lo que puede empeorar la capacidad de atención.
Cuando el sueño se altera, también se ven afectados los procesos fisiológicos vitales que regulan el comportamiento. En los adultos, esto suele manifestarse como somnolencia diurna excesiva. "En los niños, un cerebro cansado no siempre parece somnoliento", dijo Usama. "Puede mostrarse inquieto, desafiante o incapaz de concentrarse".
El TDAH generalmente incluye dos componentes principales: hiperactividad e inatención. Los trastornos respiratorios del sueño parecen ser la causa de ambos.
En lo que respecta a la hiperactividad, sobre todo en los niños, los trastornos respiratorios del sueño afectan la corteza prefrontal, que es el mecanismo de control del cerebro sobre el comportamiento impulsivo.
La falta de atención, por su parte, suele deberse simplemente al agotamiento cerebral. Dormir es un proceso reparador que favorece la concentración. Además, durante el sueño se consolida el aprendizaje en la memoria y el cerebro se prepara para el día siguiente. Sus efectos pueden acumularse con el tiempo. Una mala noche puede tener un impacto sutil, pero la falta de sueño de forma continua genera consecuencias cognitivas importantes, según McIntosh.
Cuando el TDAH se diagnostica de forma errónea
Dado que los trastornos respiratorios del sueño pueden imitar muy bien los síntomas del TDAH, el diagnóstico erróneo es un problema real y documentado.Este tipo de diagnóstico erróneo no siempre fue común. Hace más de cien años, era práctica habitual que los médicos preguntaran sobre la respiración del niño mientras dormía. Hoy en día, estas preguntas rara vez son rutinarias. Como resultado, una afección común y con consecuencias graves a menudo pasa desapercibida, mientras que la comunidad médica, en cierto modo, ha desarrollado un enfoque limitado en el TDAH, dijo Usama.
Cuando no se detectan los trastornos respiratorios del sueño, la alteración en múltiples sistemas del cuerpo continúa. Al mismo tiempo, se pueden recetar medicamentos que empeoran aún más la cantidad y la calidad de sueño, explicó McIntosh.
Parte del problema radica en la formación y la conciencia. Muchas afecciones otorrinolaringológicas y trastornos del sueño no se abordan adecuadamente en la formación médica, mientras que la conciencia sobre el TDAH ha aumentado rápidamente.
Este desequilibrio puede influir en la interpretación de los síntomas, ya que los médicos tienden a reconocer y diagnosticar con mayor facilidad las afecciones con las que están más familiarizados, dijo McIntosh.
La falta de conocimiento va más allá de los profesionales de la salud. Muchos padres desconocen los trastornos respiratorios del sueño y sus síntomas, como los ronquidos, la respiración por la boca, la sensación de ahogo durante la noche o despertarse sin sentirse descansados.
McIntosh lo califica como un "punto ciego" en la atención médica. "Está claro que se necesita educación para solucionar esta situación", dijo.
Cómo detectar el problema
Según los expertos, la cuestión diagnóstica no se trata de una cosa o la otra.Ambas condiciones pueden estar presentes. El objetivo no es "descartar" el TDAH, sino asegurarse de que no se pase por alto un trastorno del sueño tratable, dijo Usama.
¿Cómo se puede saber si existe un trastorno del sueño?
Es raro que los padres acudan a las clínicas quejándose de que su hijo respira habitualmente por la boca, ronca o deja de respirar mientras duerme.
En cambio, suelen describir las consecuencias de un sueño deficiente, explicó la Dra. Louise Oliver, médica de familia y especialista en respiración funcional, a The Epoch Times. Estas consecuencias pueden incluir despertares frecuentes, despertarse sin sentirse descansado, atragantarse o tener arcadas durante el sueño, hiperactividad, impulsividad, dificultad para concentrarse y desregulación emocional, añadió Oliver.
En su opinión, la evaluación diagnóstica del TDAH no debería realizarse hasta que los trastornos respiratorios del sueño hayan sido evaluados y tratados adecuadamente.
Los trastornos respiratorios del sueño en niños generalmente se identifican mediante la detección de síntomas y se confirman con un estudio del sueño nocturno que mide la respiración, los niveles de oxígeno y los patrones de sueño.
Oliver recomienda que los padres observen el sueño de sus hijos. "Animo a grabar audio o vídeo de la respiración anormal durante el sueño para ayudar en la evaluación del niño", dijo.
En términos más generales, Oliver considera que la atención primaria debe evolucionar para incluir una evaluación estructurada del sueño antes de la valoración inicial del TDAH, mediante preguntas sencillas sobre la respiración bucal, los ronquidos o las pausas respiratorias observadas. También requiere vías de derivación más claras desde la atención primaria a los servicios de otorrinolaringología y de sueño pediátrico cuando sea necesario.
Tratamiento
Cuando se detecta un trastorno respiratorio del sueño, el tratamiento depende de la causa y de su gravedad.En los niños, los primeros pasos suelen centrarse en factores conservadores y reversibles, como el control de la obstrucción nasal o la rinitis alérgica y la pérdida de peso, ya que contribuyen al estrechamiento de las vías respiratorias. En casos más persistentes, se puede recurrir a la terapia de presión positiva en las vías respiratorias (TPPA), que consiste en un dispositivo que administra una presión de aire suave para mantener las vías respiratorias abiertas durante el sueño.
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En niños con amígdalas y adenoides agrandadas que contribuyen significativamente a la apnea obstructiva del sueño, se puede considerar la adenotonsilectomía. Si bien es una de las intervenciones quirúrgicas más comunes para la apnea obstructiva del sueño pediátrica, generalmente se reserva para casos con obstrucción anatómica clara o cuando otras medidas son insuficientes, en lugar de ser el tratamiento de primera línea para todos los niños.
Consejos prácticos
Según Ponnuthurai, dos factores principales influyen en el sueño: la acumulación de cansancio derivada de la actividad diaria y el reloj biológico interno, que se regula por la exposición a la luz y la melatonina. En el TDAH, este equilibrio suele estar alterado. El ritmo hormonal puede retrasarse o debilitarse, y desconectar de un estado de estimulación puede resultar realmente difícil."Es importante que tenga una buena rutina para relajarse al final del día y que use su energía en el momento adecuado, para que no se actives demasiado cerca de la hora de acostarse", dijo.
Controlar la exposición a la luz, los niveles de actividad, la temperatura y la elección de alimentos por la noche puede marcar la diferencia. En algunos casos, se puede recetar melatonina a corto plazo para favorecer el ciclo del sueño, generalmente junto con estos cambios más fundamentales, no en lugar de ellos, explicó.
Las estrategias prácticas centradas en la respiración también pueden ayudar a reforzar los cambios. Enseñar al niño a sonarse la nariz, tratar la congestión a tiempo y fomentar la respiración nasal tranquila durante el día pueden favorecer una mejor respiración nocturna. Dar ejemplo con estos comportamientos también es importante, ya que los niños suelen imitar a quienes los rodean, explicó Oliver.
"Muchos síntomas desaparecen cuando se abordan a tiempo los trastornos respiratorios del sueño en los niños", dijo Oliver. "A menudo escucho a los cuidadores decir: ‘Es como otro niño’, una vez que el niño respira con normalidad mientras duerme".
