Millones de consumidores optan por alternativas de origen vegetal para comer de forma más "saludable". Un nuevo estudio sugiere que muchos de esos productos podrían estar haciendo todo lo contrario ya que están repletos de gomas, emulsionantes y estabilizantes para imitar el sabor y la textura de la carne y los lácteos que pretenden reemplazar.
La investigación revela que los productos de origen vegetal suelen contener una mayor variedad y cantidad de aditivos alimenticios que sus homólogos tradicionales de origen animal.
Investigaciones previas indican que los consumidores perciben los productos con altos niveles de aditivos alimenticios como menos saludables y más procesados. Esta preocupación es aún más marcada entre los consumidores de alimentos de origen vegetal, quienes son particularmente sensibles a la presencia de aditivos.
Por lo tanto, el hallazgo del estudio de que los alimentos de origen vegetal diseñados para imitar productos de origen animal tienden a contener más aditivos que los alimentos originales que imitan resulta especialmente preocupante para este grupo, según dijo a The Epoch Times Joseph Whittaker, autor principal del estudio y profesor del Instituto de Nutrición Óptima (ION).
"Probablemente esto esté disuadiendo a muchas personas que siguen dietas veganas de comprar estos productos sustitutos", dijo.
El estudio , realizado por investigadores de ION y publicado recientemente en Food Additives & Contaminants: Part A, comparó 71 pares de productos de origen vegetal y animal, incluyendo lácteos, carne, pescado y otros alimentos salados, vendidos en un importante supermercado del Reino Unido. Se trata del primer estudio de este tipo que compara sistemáticamente el contenido de aditivos entre ambas categorías.
Los productos de origen vegetal contenían más aditivos alimenticios y aditivos industriales no alimenticios que sus homólogos de origen animal.
39 frente a 31 aditivos
Los investigadores compararon cada producto de origen vegetal con un producto animal similar (en nombre, apariencia, tamaño y envase) para que la comparación fuera lo más precisa posible. Se comparó la leche de almendras con la leche de vaca, los brownies veganos con los brownies tradicionales, la carne vegetal con la carne convencional, y así sucesivamente en categorías como lasaña, ensalada de col, pesto, mayonesa, yogur y pastel.Posteriormente, los ingredientes se clasificaron utilizando la lista de aditivos de la Agencia de Normas Alimenticias del Reino Unido y se contabilizaron.
En promedio, los productos de origen vegetal contenían aproximadamente dos aditivos alimenticios por unidad, en comparación con ninguno o menos en las versiones de origen animal. La variedad de aditivos utilizados también era mayor en los alimentos de origen vegetal: 39 tipos distintos, frente a 31 en los productos de origen animal. Esta diferencia era más pronunciada en las alternativas lácteas, como el queso vegetal, y en los sustitutos de la carne y el pescado, como las salchichas y los nuggets veganos.
"Las bebidas vegetales son un buen ejemplo de cómo la sustitución de alimentos puede salir mal", dijo Lindsay Malone a The Epoch Times, dietista titulada e investigadora del Departamento de Nutrición de la Universidad Case Western Reserve, quien no participó en el estudio.
Según explicó, las bebidas vegetales suelen contener edulcorantes, gomas, emulsionantes e incluso aceite para que tengan el sabor, la apariencia y la textura de la leche de vaca. Al mismo tiempo, suelen contener menos proteínas, calcio y vitamina D que la leche tradicional. "Nutricionalmente, no suelen ser productos superiores".
Entre los aditivos comunes en las opciones de origen vegetal se incluyen: E160a (carotenos, utilizados para dar color), E170 (carbonato de calcio, probablemente para mejorar la apariencia y enriquecer los nutrientes), E418 (goma gellan, un agente gelificante), E270 (ácido láctico, que regula la acidez), E322 (lecitinas, un emulsionante), E461 (metilcelulosa, utilizada para mejorar la textura), E1450 (almidón modificado, para espesar) y carragenina (utilizada como estabilizador).
En cambio, los productos de origen animal contenían principalmente aditivos como E223 (metabisulfito de sodio, conservante), E300 (ácido ascórbico, antioxidante), E450 (difosfatos, retención de humedad y emulsificación), E160c (extracto de pimentón, colorante) y E415 (goma xantana, espesante y estabilizante).
¿Son perjudiciales para la salud los productos alternativos?
No necesariamente, y ese es el punto que los investigadores destacan. Whittaker señaló que no existe un vínculo comprobado entre los niveles de aditivos presentes en una dieta típica y un mayor riesgo de enfermedades; "de lo contrario, los organismos reguladores lo tendrían en cuenta", señaló.Otras investigaciones han relacionado los aditivos alimenticios y el procesamiento que implica la elaboración de alimentos ultraprocesados con problemas de salud.
Se necesita más investigación para verificar las conclusiones de Whittaker.
Los hallazgos en contexto
Los resultados no deben interpretarse como un veredicto sobre las dietas basadas en plantas en general, dijo a The Epoch Times Sotiria Everett, dietista titulada y profesora clínica adjunta en Stony Brook Medicine, quien no participó en el estudio. Si bien el estudio encontró que las alternativas de origen vegetal contenían más aditivos que sus contrapartes de origen animal, Everett aclaró que no evaluó si estos aditivos causaban problemas de salud, ni tampoco analizó las cantidades consumidas ni los niveles reales de exposición.Carragenina (E407)
Según Everett, su uso habitual en algunas leches vegetales y quesos de origen vegetal "puede agravar los síntomas gastrointestinales en algunas personas con problemas digestivos preexistentes, como el síndrome del intestino irritable, aunque la evidencia científica sigue siendo contradictoria".Gomas y estabilizadores
Entre ellos se incluyen la goma gellan (E418), el alginato de sodio (E401) y la goma xantana (E415), que "en ocasiones pueden causar hinchazón o molestias digestivas en personas sensibles, especialmente cuando se consumen en grandes cantidades", señaló.Alto contenido de sodio
Muchas alternativas cárnicas de origen vegetal también tienen un contenido relativamente alto de sodio, lo que puede ser una preocupación más importante desde la perspectiva de la salud pública que los aditivos en sí, "especialmente para las personas con hipertensión o enfermedades cardiovasculares", afirmó."En general, me preocuparía menos el consumo ocasional de aditivos alimenticios aprobados y más un patrón dietético que dependa en gran medida de alimentos altamente procesados, ya sean de origen vegetal o animal".
