Quizás no se de cuenta, pero unas sustancias químicas llamadas PFAS —sustancias per- y polifluoroalquílicas—, a las que a menudo se les conoce como "sustancias químicas eternas", se esconden en muchos artículos que usamos a diario.
Conocidos por sus propiedades repelentes al agua y a las manchas, los PFAS se encuentran en una variedad sorprendentemente amplia de artículos de uso cotidiano; y debido a que son resistentes a la degradación, permanecen en nuestros cuerpos.
Por ejemplo, si los huevos de su desayuno se deslizan fácilmente de la sartén gracias a un recubrimiento antiadherente que contiene PFAS, estos pueden acumularse en su sangre.
Bienvenidos a la vida con los "químicos eternos".
La necesidad de los PFAS
Durante la década de 1930, a medida que los refrigeradores eléctricos se convertían en una necesidad doméstica, las empresas químicas comenzaron a buscar sustancias químicas más seguras para la refrigeración.Mientras investigaba nuevos refrigerantes no tóxicos, el científico Roy J. Plunkett, investigador de DuPont, descubrió accidentalmente una nueva sustancia química con un fuerte enlace carbono-flúor.
La sustancia química era de color blanco ceroso, resbaladiza y resistente al calor; se trataba del politetrafluoroetileno, que más tarde se conocería como "Teflón".
El enlace único de carbono-flúor es lo que le da al Teflón, así como a todos los demás compuestos químicos PFAS que surgieron después, su característica de alta resistencia.
La estabilidad química y la durabilidad de los PFAS los hicieron muy útiles, lo que llevó a su adopción generalizada en diversas industrias, como la de utensilios de cocina, ropa, empaque de alimentos y extinción de incendios.
En la década de 1990, un ganadero descubrió que su ganado moría tras beber agua contaminada con escurrimientos industriales de una planta de fabricación cercana de DuPont que producía Teflón. Este descubrimiento dio lugar a demandas judiciales, así como a investigaciones sobre sus riesgos para la salud.
Si bien el Teflón es liso e inofensivo a temperaturas ambiente normales, el ácido perfluorooctanoico (PFOA), una sustancia química utilizada en su fabricación, es altamente tóxico y carcinógeno para los seres humanos. Desde entonces, su uso ha sido eliminado gradualmente.
Otro riesgo del uso de sartenes de teflón es que, al calentarse, el recubrimiento químico se descompone y libera vapores tóxicos al aire.
Artículos comunes que contienen PFAS
Si bien los PFAS suelen asociarse con ciertos tipos de plásticos y sus aplicaciones, no todos los productos que contienen plástico necesariamente los contienen.Las palabras clave que pueden indicar la presencia de PFAS incluyen "resistente a las manchas", "impermeable", "resistente a la grasa" y "antiadherente".
Entre los productos que pueden contener PFAS se encuentran los utensilios de cocina con recubrimientos antiadherentes, así como los textiles y telas resistentes al agua y a las manchas, como la ropa para actividades al aire libre, las alfombras, la tapicería y los muebles con acabados repelentes al agua.
Los materiales de empaque de alimentos son otra fuente común, incluyendo artículos como las bolsas de palomitas para microondas, los envoltorios de comida rápida, las cajas de pizza y otros recipientes diseñados para ser resistentes al aceite o al agua.
Los cosméticos y productos de cuidado personal a prueba de agua, como el rímel a prueba de agua, las bases de maquillaje y los protectores solares, también contienen PFAS.
En entornos de salud, los dispositivos recubiertos con PFAS —como catéteres, alambres guía y materiales implantables— también pueden ser una fuente importante de exposición, aunque a menudo se pasa por alto.
La espuma contra incendios utilizada en entornos industriales y en ejercicios de capacitación es otra fuente significativa de exposición a los PFAS. Sus propiedades extintoras dependen de sustancias químicas fluoradas, que le permiten extinguir las llamas de manera eficaz. Debido a su extrema toxicidad, se están llevando a cabo importantes transiciones hacia alternativas de espuma sin flúor.
Riesgos de la exposición a los PFAS
Se estima que el 78 por ciento de la población general de EE. UU. presentaba concentraciones detectables de compuestos PFAS.La exposición a los PFAS presenta mayores riesgos para la salud de las mujeres embarazadas, los bebés y los niños pequeños. Numerosos estudios relacionan la exposición prenatal y durante las primeras etapas de la vida a los PFAS con defectos del desarrollo infantil.
Estas sustancias químicas atraviesan fácilmente la barrera placentaria durante el embarazo, lo que significa que un feto en desarrollo puede absorberlas directamente de la madre.
Los sistemas fisiológicos en desarrollo de los niños —incluidas las funciones hepática, renal y endocrina— "pueden dar lugar a una mayor susceptibilidad a ciertas exposiciones químicas en comparación con los adultos", explicó a The Epoch Times el Dr. Matt Thompson, cirujano vascular y director ejecutivo de Avodah Naturals, una empresa de tecnología de biomateriales que ofrece productos ecológicos mediante procesos sostenibles.
Los PFAS pueden acumularse en los seres vivos con el tiempo, y la exposición a largo plazo se ha relacionado con cáncer, daño al sistema inmunológico, problemas de tiroides y retrasos en el desarrollo de los niños.
¿Se están manteniendo al día las autoridades reguladoras?
Varios países y estados han impuesto prohibiciones o restricciones a ciertos compuestos de PFAS, especialmente a las variedades de cadena larga consideradas más dañinas.Los PFAS de cadena larga se utilizan por su eficacia para repeler el agua, el aceite y la grasa.
La UE, por ejemplo, comenzó a restringir alrededor de 12,000 sustancias químicas específicas de PFAS, con el objetivo de una eliminación gradual más amplia.
En Estados Unidos, la Agencia de Protección Ambiental (EPA) anunció planes para limitar ciertos PFAS en el agua potable y está alentando a los fabricantes a reducir o eliminar estas sustancias químicas de los productos de consumo. Algunas empresas están eliminando voluntariamente PFAS específicos de sus productos.
Algunas empresas eliminaron voluntariamente PFAS específicos de sus productos, y varios estados promulgaron prohibiciones o regulaciones más estrictas sobre los PFAS.
California, Nueva York y Vermont establecieron límites y políticas de eliminación más agresivos para los PFAS en el agua potable, los envases de alimentos y los productos de consumo. Estas regulaciones estatales a menudo superan los esfuerzos federales, lo que refleja un enfoque proactivo para abordar la contaminación por PFAS y los riesgos de exposición.
La EPA propuso recientemente eliminar los límites para cuatro tipos de PFAS: GenX, el ácido perfluorohexanosulfónico (PFHxS), el ácido perfluorononanoico (PFNA) y el ácido perfluorobutanosulfónico (PFBS). Sin embargo, la agencia mantiene los límites para los dos tipos más comunes, el PFOA y el sulfonato de perfluorooctano (PFOS).
¿Estamos más seguros ahora?
Muchas industrias están reemplazando actualmente los PFAS de cadena larga por alternativas de cadena más corta. Sin embargo, estas alternativas están menos estudiadas y aún pueden presentar riesgos para la salud.En algunos casos, una alternativa puede ser incluso peor que la original, explicó a The Epoch Times la Dra. Jennifer Brandon, experta en microplásticos y doctora en oceanografía biológica por el Instituto Scripps de Oceanografía.
Se refirió al PFAS GenX, técnicamente denominado ácido dimérico de óxido de hexafluoropropileno (HFPO-DA), que se adoptó ampliamente como sustituto del PFOA, conocido como uno de los PFAS más dañinos.
"Se eligió el GenX porque tiene una vida media más corta en el medio ambiente", dijo. "Pero no se estudió durante el tiempo suficiente y resulta que, en realidad, puede ser más tóxico y más móvil, por lo que puede desplazarse más lejos en el medio ambiente desde su sitio de contaminación".
Un aspecto clave a considerar, según explicó Alex LeBeau, científico especializado en exposición y propietario de Exposure Assessment Consulting, a The Epoch Times, es que los PFAS son muy eficaces para lo que fueron diseñados, y "debido a su eficacia, existen algunos casos de uso heredados en los que aún tienen aplicación".
"Sin embargo", señaló, "debido a los problemas de exposición que ahora se están identificando, creo que las empresas estarán más cuidadosas de ahora en adelante para asegurarse de que cualquier producto sustituto no termine teniendo problemas similares a los de los PFAS".
Cómo reducir su exposición a los PFAS en la vida cotidiana
Aunque evitar por completo los PFAS puede ser un reto dada su amplia presencia, hay medidas prácticas que puede tomar para minimizar su exposición y proteger su salud.Para cocinar, opte por alternativas de acero inoxidable, hierro fundido o cerámica. Al hacer las compras, trate de evitar los envases de alimentos con recubrimientos antiadherentes o envoltorios resistentes a la grasa; en su lugar, use recipientes de vidrio o a base de papel.
Limite el uso de aerosoles antimanchas y repelentes al agua
Evite aplicar regularmente aerosoles antimanchas o repelentes al agua en muebles, alfombras o ropa. Si es necesario, elige productos etiquetados como libres de PFAS y úsales en áreas bien ventiladas.Mejore la calidad del aire interior y la ventilación
Aspire regularmente las alfombras y los tapizados con aspiradoras con filtro HEPA para reducir la acumulación de sustancias químicas. Asegúrese de que haya buena ventilación en su hogar para disminuir las concentraciones de sustancias químicas en el interior.Si bien eliminar toda la exposición puede ser un reto, tomar medidas proactivas puede ayudar a proteger nuestra salud y la de las generaciones futuras de los peligros potenciales que plantean los PFAS.
