Opinión
Los precios del diésel y la gasolina al por menor han aumentado más de un tercio ($ 1.3 y $ 1.00 por galón, respectivamente) desde el lanzamiento de Epic Fury. Los estadounidenses aprendieron en la década de 1970 que el conflicto en Medio Oriente conlleva problemas energéticos, y esa lección se ha reforzado con cada crisis posterior en el Golfo. Sin embargo, esta vez, la amenaza más grave para los presupuestos familiares estadounidenses no es el surtidor de combustible. Se está propagando silenciosamente a través de la cadena de suministro mundial de fertilizantes y afectará a cientos de millones de estadounidenses que dependen de los alimentos que se cosechan cada otoño.
La distinción entre la inflación de combustibles y la de alimentos es importante. La posición de Estados Unidos en el mercado del gas natural —específicamente el gas natural licuado (GNL), el combustible en el centro de este conflicto— es más sólida que hace tan solo unos años. Estados Unidos es ahora el mayor exportador mundial de GNL. Nuestra producción nacional supera los 109 mil millones de pies cúbicos diarios. Nuestras terminales de exportación operan casi a plena capacidad. Dado que gran parte del complejo Ras Laffan de Catar ha sido desconectado y el estrecho de Ormuz se ha cerrado prácticamente al tráfico de buques cisterna, los precios de referencia del gas en Europa se han disparado más del 60 % y los precios al contado en Asia casi se han duplicado. El precio de referencia estadounidense, Henry Hub, apenas se ha movido. La Administración de Información Energética prevé que su promedio sea de alrededor de 3.80 dólares por millón de BTU para 2026, aproximadamente el mismo nivel que antes del inicio de la guerra. La paradoja de ser el mayor productor mundial de GNL radica en que no podemos trasladar fácilmente nuestro gas al mercado global cuando las terminales ya están a plena capacidad, lo que significa que la escasez mundial de gas no agota nuestro suministro nacional. En lo que respecta al gas natural, la ventaja se mantiene.
La historia de los fertilizantes es diferente y merece atención.
Los fertilizantes son el vínculo entre la energía y la alimentación. El gas natural no es solo un combustible; es la materia prima principal para los fertilizantes nitrogenados sintéticos mediante un proceso desarrollado hace más de un siglo llamado método Haber-Bosch. El gas natural entra, el amoníaco sale, el amoníaco se convierte en urea, la urea se esparce en los campos de maíz de Iowa, los campos de trigo de Kansas y los arrozales de Asia. Alrededor del 80 por ciento de los costos de producción de fertilizantes nitrogenados se atribuyen al gas natural. Cuando el estrecho de Ormuz está prácticamente cerrado, no solo se bloquean los petroleros y los buques metaneros, sino también los barcos que transportan urea y amoníaco que los agricultores de todo el mundo esperaban recibir esta primavera.
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Las cifras son alarmantes. La región del Golfo Pérsico representa aproximadamente un tercio de las exportaciones mundiales de urea y cerca del 25 % del comercio de amoníaco. La empresa estatal de fertilizantes de Catar, QAFCO, considerada el mayor proveedor mundial de urea, cerró su planta cuando se interrumpió el suministro de gas. Arabia Saudita y otros productores del Golfo han visto estancarse sus exportaciones. China, el otro gran exportador mundial de fertilizantes, ha restringido los envíos al exterior para proteger su suministro interno. Estas dos fuentes de suministro representan en conjunto una parte sustancial del mercado mundial, y ambas se encuentran simultáneamente limitadas.
Para los agricultores estadounidenses, el momento es lo más cruel. Los precios de la urea en el centro de importación de Nueva Orleans se dispararon más del 30 por ciento en la primera semana de la guerra, y a finales de marzo habían aumentado aproximadamente un 77 por ciento con respecto a los niveles de diciembre de 2025. La primavera es la temporada en la que llegan al país los mayores volúmenes de fertilizante. La secretaria de Agricultura, Brooke Rollins, reconoció que aproximadamente el 25 por ciento de los agricultores estadounidenses aún no habían comprado fertilizante para la temporada de siembra cuando se cerró el estrecho. Esos agricultores ahora se enfrentan a costos de insumos que no se parecen en nada a lo que habían presupuestado. La Oficina Agrícola Estadounidense escribió al presidente Donald Trump solicitando ayuda, y la imagen que se describe —un agricultor que hace unos meses podía comprar una tonelada de urea por el equivalente a 75 bushels de maíz, ahora necesita 126 bushels para la misma tonelada— refleja la magnitud de la crisis.
Esa presión tiene límites que conviene reconocer. La mayoría de los agricultores estadounidenses (aproximadamente el 75 %) aseguraron sus reservas de fertilizantes antes del estallido de la guerra. La agricultura estadounidense es grande, diversificada y resiliente, a diferencia de las economías agrícolas más pequeñas o dependientes de las importaciones. El gas natural nacional que abastece a los productores de fertilizantes estadounidenses es barato en comparación con los estándares mundiales, y los productores nacionales tienen una ventaja de costos significativa sobre sus competidores del Golfo a los precios actuales. Existen reservas estratégicas. Los mercados se ajustarán. Otros países proveedores ampliarán su producción.
Para los consumidores estadounidenses, el impacto será real, pero tardío y parcial. Los mercados de materias primas ya están descontando una reducción en el rendimiento de los cultivos a nivel mundial. La producción mundial de cereales y oleaginosas, que depende de la aplicación de fertilizantes esta primavera, se verá afectada por la duración de la interrupción. Las consecuencias de una mala temporada de siembra en los precios de los alimentos se reflejan en los supermercados entre seis y doce meses después, no de inmediato. Este no es momento para el pánico, sino para la reflexión.
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También constituye una crítica a una cadena de suministro que se concentró peligrosamente en una de las regiones más inestables del mundo. En Europa se cometió el mismo error al depender del gas ruso transportado por gasoductos, y la Unión Europea dedicó cuatro años a intentar revertir esta situación. La dependencia de los fertilizantes del Golfo se acumuló silenciosamente durante décadas, impulsada por la misma lógica: el gas era barato, la producción eficiente y los barcos seguían operando. El estrecho de Ormuz es el punto crítico.
La inflación de los alimentos se hará visible a finales de este año, aunque no será tan grave en Estados Unidos como en el resto del mundo. Hay motivos para el optimismo en la posición estadounidense. Contamos con gas natural, infraestructura agrícola, capacidad de producción de fertilizantes y un mercado lo suficientemente amplio como para afrontar esta crisis mejor que casi cualquier otra nación del planeta. La guerra terminará, el estrecho se reabrirá. Se sembrarán los cultivos. Parte de la crisis será temporal. Lo que no debería ser temporal es la lección sobre la dependencia de un único punto crítico para un tercio de un insumo alimentario que no tiene sustituto a corto plazo. El proceso Haber-Bosch alimenta a 8 mil millones de personas. Permitir que los barcos que lo transportan se congestionen al pasar por un estrecho de apenas 32 kilómetros de ancho en una zona de guerra es un riesgo que estaba a la vista de todos.
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