Opinión
El secretario de Salud y Servicios Humanos, Robert F. Kennedy Jr., fue noticia recientemente al declarar que quería eliminar la financiación federal para la investigación con primates y, en última instancia, poner fin a todo el apoyo gubernamental a la experimentación con animales. RFK Jr. afirma que colaborará con las agencias federales para reducir gradualmente los ensayos con animales. Sin duda, se pueden entender sus motivos. El sufrimiento de los animales hace que cualquier persona con conciencia se estremezca de repulsión empática.
Pero los científicos no utilizan estas metodologías con fines sádicos. Más bien, sus objetivos son encontrar nuevos tratamientos médicos, curar enfermedades y, en general, reducir el sufrimiento humano (y animal). De hecho, sin la investigación con animales, los numerosos avances médicos y veterinarios logrados desde la Segunda Guerra Mundial habrían sido imposibles. Por eso debemos reflexionar en esta importante cuestión moral y no limitarnos a solo "sentir".
La mayor parte del trabajo con animales consiste en investigación básica, es decir, investigaciones sobre el funcionamiento de los sistemas corporales. A continuación se presenta la historia de uno de esos usos que dio lugar a una enorme reducción del sufrimiento humano.
Hace años, el Dr. Edward Taub planteó la hipótesis de que la función cerebral podía mostrar una mayor plasticidad de lo que se creía entonces. Para determinar si estaba en lo cierto, se cortaron quirúrgicamente los nervios de las extremidades delanteras de unos monos. El objetivo de Taub era entrenar a los animales para que volvieran a utilizar sus extremidades delanteras insensibilizadas; esperaba que su investigación resultara valiosa para la rehabilitación definitiva de pacientes humanos que habían sufrido un derrame cerebral.
Gracias a lo que aprendió de estos primates, Taub desarrolló una importante técnica de rehabilitación para personas con lesiones cerebrales conocida como terapia de movimiento inducido por restricción (Terapia IC), mediante la cual se induce al cerebro a "recablearse", lo que permite a las personas que antes estaban paralizadas realizar las tareas normales de la vida cotidiana. La terapia CI tiene tanto éxito que se ha extendido por todo el mundo.
Y esta es la realidad. Si no se hubiera investigado con monos, decenas de miles de pacientes no se estarían beneficiando de la terapia CI. Entonces, ¿Qué opción preferiríamos? ¿Los avances médicos o la ausencia de investigación con animales?
Recortar la financiación para los estudios con animales también frustraría la investigación aplicada, es decir, los experimentos que buscan soluciones a problemas identificados. Podemos ver esto en los experimentos de vanguardia en la medicina de trasplantes de órganos.
Actualmente, existe una terrible escasez de órganos para trasplantes, lo que da lugar a largas colas y años de espera, tiempo en el que muchos pacientes fallecen. ¿Qué hacer?
El xenotrasplante ofrece una respuesta. Resulta que los órganos de los cerdos son muy similares a los de los humanos y podrían ser adecuados para el trasplante, si se encuentra una forma de evitar que nuestro cuerpo los rechace. Con ese fin, se está modificando genéticamente a los cerdos para que sus órganos sean más compatibles con los nuestros.
El campo ha avanzado hasta tal punto que se han iniciado los primeros experimentos con pacientes humanos. En 2024, una mujer llamada Towana Looney recibió un riñón de cerdo modificado genéticamente. Y, ¡oh, sorpresa!, funcionó durante más de cuatro meses antes de que su cuerpo rechazara el tejido. Le extirparon el órgano y volvió a la diálisis. Sin embargo, emitió un comunicado en el que decía: "Estoy muy agradecida por haber tenido la oportunidad de formar parte de esta increíble investigación. Aunque el resultado no es el que todos deseábamos, sé que se ha aprendido mucho de mis 130 días con un riñón de cerdo, y que esto puede ayudar e inspirar a muchas otras personas en su camino para superar la enfermedad renal".
Esperemos que la próxima prueba tenga aún más éxito. Pero una cosa está clara: Sin los experimentos con cerdos, no se habría producido ningún avance importante para paliar la escasez de órganos humanos. Ahora, gracias a los cerdos, hay esperanza.
Lo que nos lleva a otra cuestión. Los activistas por los derechos de los animales afirman, con razón, que lo que aprendemos de los animales no es directamente aplicable a los seres humanos. Pero eso es solo una parte de la historia. Verán, las nuevas terapias no pasan directamente de los estudios con animales a la aplicación clínica. Más bien, una vez que los estudios con animales tienen éxito, lo siguiente es la investigación con seres humanos. Solo después de que estos experimentos demuestren su seguridad y eficacia se pueden aprobar nuevos tratamientos para su uso por parte del público.
Los estudios con animales protegen sin duda la vida de los sujetos de investigación humanos. Por ejemplo, durante lo peor de la epidemia del sida, los investigadores pensaron que habían desarrollado un tratamiento eficaz que salvaría vidas. Tal y como exige la ley, lo probaron primero en animales, ocho de los cuales murieron. Debido a esas muertes, se descartó el uso del fármaco en humanos y se llevaron a cabo más investigaciones. Más tarde, el medicamento revisado se probó de nuevo en animales. Esta vez, sobrevivieron, lo que permitió realizar estudios en humanos. Poco después, el fármaco entró en uso clínico y salvó innumerables vidas.
Cuando se ignoran los resultados perjudiciales de los experimentos con animales, se producen tragedias humanas. Cuando Jesse Gelsinger, de 18 años, aceptó participar en un experimento de terapia génica, no se le informó que los estudios con monos habían resultado mortales. Como consecuencia, Gelsinger también falleció, lo que supuso un retroceso de años en este campo.
¿Significa esto que no se puede reducir la investigación con animales? ¡Por supuesto que no! La buena noticia desde el punto de vista del bienestar animal es que los investigadores han desarrollado métodos que permiten utilizar muchos menos animales en los experimentos. Los sofisticados modelos informáticos, el desarrollo de la inteligencia artificial y otros avances similares permiten ahora realizar gran parte de la investigación teórica en el ciberespacio, en lugar de en las mesas de operaciones de los laboratorios. Del mismo modo, el uso de líneas celulares humanas a menudo proporciona a los investigadores información valiosa que antes solo se podía obtener de sujetos vivos. Estos métodos deben aplicarse enérgicamente siempre que sean apropiados y prácticos. Al fin y al cabo, cuantos menos animales utilicemos en la investigación, mejor.
Pero la investigación con animales no puede eliminarse. Porque, en algún momento, las nuevas terapias, técnicas quirúrgicas y medicamentos requieren pruebas en un organismo vivo. Si realmente queremos que Estados Unidos vuelva a estar sano, eso significa utilizar primero animales. Sería estupendo que fuera de otra manera, pero no creo que eso vaya a cambiar en un futuro próximo.
Las opiniones expresadas en este artículo son las del autor y no reflejan necesariamente las opiniones de The Epoch Times.
