Cerca de la medianoche de esta semana en la historia, el 10 de octubre de 1985, un Boeing 737 de EgyptAir despegó del Aeropuerto Internacional de El Cairo. Su destino era Túnez. A los 75 minutos de un vuelo de más de tres horas y sin que el capitán de EgyptAir lo supiera, el avión comercial estaba rodeado de aviones de combate. Debió ser toda una sorpresa cuando se denegó la solicitud del capitán de aterrizar en Túnez. Fue el primero de una serie de impactantes acontecimientos que se produjeron durante el vuelo.
El capitán tampoco pudo comunicarse con Egipto. Buscando otra alternativa para aterrizar el avión, solicitó acercarse al aeropuerto de Atenas. Denegado. Sobrevolando el mar Mediterráneo, sin poder contactar con las autoridades egipcias para recibir instrucciones y sin que se le concediera un lugar para aterrizar en plena noche, el capitán parecía no tener opciones. De repente, cuatro F-14 Tomcats encendieron sus luces y se colocaron ala con ala junto al 737.
Eran los estadounidenses. Habían llegado por orden del presidente Ronald Reagan para interceptar el vuelo y obligarlo a aterrizar en la base aérea de la OTAN en Sigonella, Sicilia. Los F-14 Tomcats fueron guiados hasta el 737 por los aviones de vigilancia radar E-2C Hawkeye. Cuando el capitán de EgyptAir intentó comunicarse con las autoridades egipcias, fue el EA-6B Prowler el que interfirió las comunicaciones del avión. El capitán del avión comercial no tuvo más remedio que cooperar con los aviones de combate.
Un F-14 Tomcat se engancha al cable a bordo del portaaviones USS Saratoga durante su crucero por el Mediterráneo entre 1985 y 1986. (Dominio público)
El Achille Lauro
El motivo del caos aéreo se originó varios días antes, el 7 de octubre, a bordo de un lujoso transatlántico italiano llamado Achille Lauro. El crucero había zarpado de Génova el 3 de octubre y pasó varios días navegando por el Mediterráneo. A bordo del barco habían 331 tripulantes, la mayoría de ellos italianos y más de 750 pasajeros. Cuando el barco llegó a Alejandría el 7 de octubre, la mayoría de los pasajeros desembarcaron para visitar la famosa ciudad. Aproximadamente 70 pasajeros permanecieron a bordo para continuar el crucero hasta Port Said.
El transatlántico italiano Achille Lauro. Georgfotoart / CC BY-SA 3.0Tras salir de Alejandría y dirigirse a Puerto Saíd, cuatro miembros fuertemente armados del Frente de Liberación de Palestina (FLP), un grupo escindido de la Organización para la Liberación de Palestina (OLP), secuestraron el barco. Los terroristas exigieron a Israel la liberación de 50 prisioneros palestinos capturados durante una operación contra la sede de la OLP en Túnez. Los miembros del FLP obligaron al barco a zarpar hacia Tartús, Siria. Sin embargo, los sirios le negaron la entrada. El Achille Lauro fondeó frente a la costa siria.
Intentando utilizar al gobierno sirio como intermediario, los terroristas declararon que, si no se cumplían sus exigencias, comenzarían a ejecutar a los rehenes, entre los que había 11 estadounidenses. También amenazaron con volar el barco. Los sirios se negaron a transmitir el mensaje. Los miembros del FLP obligaron a la tripulación a navegar hacia su destino original, Puerto Said. Anclados a 24 kilómetros del puerto, funcionarios del gobierno egipcio y de la OLP iniciaron negociaciones para resolver el secuestro pacíficamente. Los egipcios prometieron a los cuatro terroristas que, a cambio de dejar a los rehenes ilesos, recibirían un salvoconducto para salir de Egipto con destino a Túnez. Tras dos días de tormento, los miembros del FLP se rindieron el 9 de octubre.
El americano desaparecido
Los terroristas dejarn el barco bajo custodia de los egipcios con el pretexto de que nadie había resultado herido. Sin embargo, Gerardo de Rosa, capitán del Achille Lauro, tenía el pasaporte de un pasajero desaparecido. Este era un judío estadounidense de 69 años, en silla de ruedas, llamado Leon Klinghoffer. Pronto se hizo evidente que la resolución no había sido pacífica.Durante dos días, el mundo esperó el resultado de lo que fue, sin duda, un secuestro excepcional. El gobierno italiano mostró especial interés, dado que el barco era italiano, al igual que casi toda la tripulación. El 9 de octubre, poco antes de la publicación de este informe, el primer ministro Bettino Craxi fue informado de una víctima mortal. Klinghoffer fue asesinado. Su cuerpo y su silla de ruedas fueron arrojados por la borda.
Nicholas Veliotes, embajador de Estados Unidos en Egipto en aquel momento, tenía la impresión de que no se había asesinado a ningún rehén. Así fue hasta que se reunió con el capitán De Rosa, quien se le acercó con el pasaporte de Klinghoffer. Al recibir la confirmación del asesinato, se puso inmediatamente en contacto con la embajada. Además, dejó claro que se debía informar a los egipcios de la muerte de Klinghoffer.
Sin embargo, los egipcios ya habían negociado con los miembros del PLF junto con los funcionarios de la OLP y llegaron a un acuerdo sobre un paso seguro. Cuando la administración Reagan se enteró del atroz acto y de que se daría a los terroristas un paso seguro hacia la libertad, consideró que la situación era inaceptable.
Los estadounidenses exigieron que los terroristas fueran extraditados a Estados Unidos para ser juzgados. El presidente de Egipto, Hosni Mubarak, anunció que el vuelo de EgyptAir ya había llevado a los terroristas a Túnez. En realidad, el vuelo aún no había salido de El Cairo. Si Reagan quería tener la oportunidad de interceptar el vuelo, infringiendo en última instancia el derecho internacional, el tiempo era esencial.
La llamada de Reagan
El presidente Reagan sostiene un gran pastel de café tras su discurso en Sara Lee Kitchens, Deerfield, Illinois. Archivos Nacionales. (Dominio público)Reagan estaba dando un discurso sobre la reforma fiscal en la sede de Sara Lee en Deerfield, Illinois, cuando le informaron que los terroristas fueron enviados a Túnez. Cuando un periodista le preguntó su opinión sobre la situación, expresó su consternación por el hecho de que los egipcios hubieran liberado a los secuestradores, aunque se sintió aliviado de que estos hubieran abandonado el barco y de que los pasajeros y la tripulación supervivientes estuvieran a salvo. Sin embargo, se mostró inflexible en cuanto a que los terroristas fueran juzgados. Para que eso ocurriera, era necesario que fueran entregados.
"Bueno, señor, si no los entregan, ¿cómo podemos obligarlos a hacerlo?", preguntó un periodista.
"Ese es un problema que tendremos que analizar y resolver", respondió Reagan. "Y si tuviera una respuesta concreta en este momento, no la haría pública".
La respuesta pronto se haría pública cuando los F-14 escoltaron por la fuerza al 737 de EgyptAir hasta la base de la OTAN en Sicilia. La operación militar sin precedentes fue un éxito. Al menos hasta que el avión comercial aterrizó.
El enfrentamiento entre Estados Unidos e Italia
El Boeing 737 en el que abordaron los secuestradores. Simon Butler / CC BY 2.0Cuando el avión aterrizó, fue inmediatamente rodeado por un equipo de Navy SEALs. El objetivo era detener a los cuatro secuestradores junto con otro pasajero, Mohammed Abul al-Abbas (más tarde conocido como Muhammad Zaidan), que había sido el cerebro del secuestro del Achille Lauro. La situación pasó de ser un secuestro terrorista a una resolución pacífica, a la revelación de un asesinato y a una interceptación ilegal de un avión comercial. Se estaba gestando un nuevo incidente internacional. Los estadounidenses que rodeaban el avión egipcio estaban rodeados por miembros de la Fuerza Aérea Italiana y los Carabinieri, la policía militar italiana. Había comenzado un enfrentamiento.
Mientras los estadounidenses y los italianos blandían sus armas y los oficiales de alto rango discutían sobre quién podía reclamar a los terroristas, Reagan y Craxi se apresuraron a resolver lo que se había convertido en una crisis entre aliados. Reagan quería a los secuestradores por el asesinato de un estadounidense. Craxi argumentó que el avión era italiano y reclamó la territorialidad del avión de EgyptAir, que ahora se encontraba en Sicilia.
Thomas Longo, que en ese momento era miembro del Servicio Exterior de los Estados Unidos en la Casa Blanca y resultó fundamental para ayudar a calmar la situación entre los líderes nacionales, recordó la situación.
"Todavía puedo oír la voz temblorosa de Craxi ante la perspectiva de que estadounidenses e italianos se dispararan entre sí en la pista", dijo Longo. "Reagan y Craxi acordaron que los italianos asumirían la custodia a la espera de una solicitud de extradición legal de Washington a través de los canales diplomáticos. El asunto se calmó por el momento".
La Casa Blanca emitió una orden de arresto contra los cuatro secuestradores y Abbas el 11 de octubre.
Una situación complicada
El momento de calma fue bastante breve, ya que el asunto no se limitaba simplemente a qué hacer con los terroristas. La Casa Blanca ahora tenía que averiguar cómo abordar la situación con los egipcios. El presidente Mubarak se encontraba en una posición difícil por varias razones. La interceptación de un vuelo comercial no solo usurpaba la soberanía egipcia, sino que también ponía a Mubarak en una situación política muy delicada y algunos incluso marcharon en protesta por su asesinato."Nunca pensé que un país amigo enviaría cuatro aviones de combate para interceptar un avión civil desarmado", dijo Mubarak tras enterarse de la interceptación. "Me quedé atónito. Creo que es teatralidad y no heroísmo".
Mubarak no fue el único que se vio envuelto en la encrucijada política. La Convención Internacional contra la Toma de Rehenes de 1979 obligaba a Italia a extraditar a los terroristas o a procesarlos. El gobierno de Craxi optó por procesarlos, para gran disgusto de los estadounidenses. La agitación dentro del gobierno italiano alcanzó su punto álgido cuando se decidió liberar a Abbas. El gobierno de Craxi se derrumbó inmediatamente.
El presidente Ronald Reagan con Bettino Craxi en mayo de 1986. (Dominio público)Consternada y furiosa por la decisión de Craxi con respecto a Abbas, la administración Reagan seguía prefiriendo a Craxi antes que al Partido Comunista Italiano, que ahora pretendía sacar provecho de la situación. Con la ayuda diplomática de la administración Reagan, Craxi pudo reorganizar rápidamente su gobierno, lo que resultó crucial para cuestiones internacionales más amplias.
"A finales de 1985, Italia fue crucial en las negociaciones de la OTAN con la entonces Unión Soviética sobre la cuestión de los misiles de alcance intermedio en Europa", dijo Longo. "Fue esencial el compromiso de Italia de desplegar algunos misiles INF (Fuerza Nuclear de Alcance Intermedio) en su territorio para que la OTAN contrarrestara la instalación de misiles SS-20 por parte de los soviéticos en Europa del Este".
La Casa Blanca también tomó medidas para calmar las tensiones con el gobierno egipcio. A pesar de no haber recibido permiso del Departamento de Estado, el embajador Veliotes contribuyó a mejorar la situación cuando se presentó ante la prensa egipcia en El Cairo y elogió al gobierno egipcio por el éxito de las negociaciones a bordo del Achille Lauro.
"Dije: 'Eso [el secuestro] ocurrió antes de que los egipcios se involucraran y los egipcios resolvieron rápidamente la situación, lo que salvó a los rehenes —y había 400 personas, recuerden— de un trauma adicional y de una posible violencia física. Por razones políticas, así como humanitarias, esta era la forma de manejarlo'", recordó Veliotes.
Postura ante el terrorismo
Los italianos acusaron a los cuatro secuestradores, de secuestro, asesinato y posesión de armas y explosivos. En total, los italianos procesaron a 13 personas relacionadas con el caso del Achille Lauro, entre ellas Abbas y otras dos, que fueron condenadas, en ausencia, a cadena perpetua. Tres de los cuatro secuestradores fueron condenados a 15, 24 y 30 años de prisión.Aunque el caso del Achille Lauro finalmente llegó a su fin, la lucha contra el terrorismo era una batalla que, aparentemente, no tenía fin. Conocidos por secuestrar aviones, el secuestro de un crucero fue un giro inesperado. No obstante, Reagan dejó claro, cuál era la postura de los estadounidenses y cuál debía ser la de otras naciones con respecto al terrorismo.
"El presidente quiere enfatizar una vez más que la lacra internacional del terrorismo solo puede erradicarse si cada miembro de la comunidad de naciones civilizadas asume su responsabilidad de frente, sin dejar pasar ninguna oportunidad de detener, juzgar y castigar a los terroristas dondequiera que se encuentren", dijo el 10 de octubre Larry Speakes, subsecretario principal de prensa de la Casa Blanca. "No podemos tolerar el terrorismo en ninguna de sus formas. Seguiremos tomando todas las medidas adecuadas a nuestro alcance para hacer frente a estos actos cobardes. No puede haber asilo para el terrorismo ni para los terroristas".
Corte de la opinión pública
La Administración Reagan dio un paso sin precedentes al dar luz verde a la interceptación del vuelo de EgyptAir. Esto provocó una tormenta política internacional que llevó a casi todos los sectores de la comunidad internacional a reconocer que los estadounidenses habían infringido el derecho internacional. Sin embargo, por la misma razón, todos ellos, excepto los egipcios y otros miembros del mundo árabe, creyeron que los estadounidenses tomaron una medida decisiva por necesidad política y moral.El periódico francés Le Monde concluyó que Reagan había violado el derecho internacional, pero, teniendo en cuenta las circunstancias, señaló: "Estamos obligados a aprobar la acción del presidente de los Estados Unidos". The Economist llegó a la misma conclusión, diciendo que la decisión "era la única forma de llevar a los hombres ante la justicia" y añadiendo que "los estadounidenses tenían razón desde el punto de vista moral".
En un artículo publicado en 1987 en el Yale Journal of International Law, Gregory Gooding concluyó: "En general, Estados Unidos fue absuelto en la corte de la opinión internacional. El veredicto final parece ser que el flagelo del terrorismo internacional requiere medidas extraordinarias y, al menos cuando tienen éxito, los países que toman medidas para capturar a quienes cometieron actos de terrorismo de forma inequívoca, no serán condenados".
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