George Wendt, actor conocido por su papel de Norm Peterson en la icónica comedia "Cheers", murió la madrugada del martes a los 76 años, según informaron su familia y la agencia de publicidad The Agency Group.
Wendt falleció en paz mientras dormía en su casa, informó su familia, que pidió privacidad durante el duelo.
"George era un hombre de familia cariñoso, un amigo muy querido y un confidente para todos aquellos que tuvieron la suerte de conocerlo", declaró la familia en un comunicado. "Lo extrañaremos por siempre".
De sus raíces en Chicago a la fama televisiva
Nacido en Chicago, Wendt asistió a la escuela secundaria Campion en Wisconsin antes de matricularse en Notre Dame, donde tuvo dificultades académicas y finalmente fue expulsado. Posteriormente, se licenció en economía en la Universidad Rockhurst en Kansas City.La trayectoria cómica de Wendt comenzó en el renombrado Second City de Chicago, donde actuó durante seis años tanto con la compañía de gira como en el escenario principal. "Creo que la comedia es mi fuerte, sin duda. Mi enfoque de la comedia no suele ser el payaso a ultranza", declaró Wendt en una ocasión a The Associated Press. Describió su estilo cómico como sobrio, prefiriendo basar sus actuaciones en la realidad en lugar de en el espectáculo.
El ícono accidental: Norm Peterson
A pesar de su extenso currículum, Wendt siempre será recordado como Norm Peterson, el amable y cervecero cliente habitual del bar de Boston donde "todo el mundo sabe tu nombre".Según Wendt, su audición inicial para "Cheers" fue para un papel de una sola palabra donde solo diría "cerveza", pero los productores rápidamente vieron su potencial para un papel más importante.
"Así que entré y me dijeron: ‘Es un papel demasiado pequeño. ¿Por qué no lees este otro?’. Y era un tipo que nunca salía del bar", recordó Wendt en una entrevista con GQ.
"Cheers" se estrenó en la NBC en 1982 y al principio tuvo dificultades para alcanzar los niveles de audiencia, pero gracias al apoyo del presidente de la cadena, Brandon Tartikoff, sobrevivió a su primera temporada y se convirtió en un fenómeno cultural. La serie finalmente obtuvo 117 nominaciones al Emmy y 28 premios, con Wendt recibiendo seis nominaciones consecutivas a Mejor Actor de Reparto en una Serie de Comedia entre 1984 y 1989.
La entrada de Norm solía ser recibida con un coro de "¡Norm!" por parte de los clientes del bar. Sus respuestas ingeniosas se convirtieron en señas de identidad del personaje, como esta: "¿Qué te parece una cerveza, Norm?", le preguntaba el camarero. "No sé. Normalmente las termino antes de que digan una palabra", respondía.
Lazos fuera de pantalla e impacto duradero
En un comunicado, Rhea Perlman, quien interpretó a Carla, lo recordó con cariño."Como Carla, solía estar a su lado, ya que Norm siempre ocupaba el mismo asiento al final de la barra, lo que facilitaba agarrarlo y darle una paliza al menos una vez por semana. Me encantaba hacerlo y a él le encantaba fingir que no le dolía. ¡Qué tipo! Lo extrañaré muchísimo", dijo Perlman.
La camaradería se extendió más allá del set. La noche del final de "Cheers" en 1993, Wendt y sus compañeros de reparto vieron juntos el último episodio en el Bull and Finch Pub de Boston, el bar que inspiró la serie. "Llevábamos dos horas bebiendo mucho, pero a nadie se le ocurrió darnos de comer", declaró Wendt al Beaver County Times en 2009. "No éramos ni de lejos tan guapos como creíamos".
La vida después de "Cheers"
Después de "Cheers", Wendt protagonizó brevemente "The George Wendt Show" y apareció en series como "The Ghost Whisperer", "Harry’s Law" y "Portlandia". También se convirtió en un personaje habitual de los sketches de "Saturday Night Live" sobre "Da Bears" y, en 2023, compitió en "The Masked Singer".Wendt también actuó en teatro, con papeles en producciones de Broadway como "Hairspray", donde vistió la icónica bata de Edna Turnblad, y la obra ganadora del Tony "Art".
Realizó una gira nacional con "12 Angry Men" y apareció en producciones regionales de "Death of a Salesman", "The Odd Couple" y "Funnyman".
"A, es de lejos lo más divertido, pero B, parece que me echaron de la televisión", bromeó Wendt al Kansas City Star en 2011. "Me quedé más tiempo del debido. Pero el teatro me sienta bien".
También era conocido por interpretar a Papá Noel en el musical de Broadway "Elf", la película para televisión "Santa Baby" y "Santa Buddies" de Disney, así como en especiales navideños para Larry the Cable Guy y Stephen Colbert. "Creo que esto demuestra que si te mantienes lo suficientemente gordo y envejeces lo suficiente, las ofertas empiezan a llegar", declaró Wendt a AP en una entrevista anterior en su camerino de Broadway.
Así será recordado
El primer sorbo de cerveza de Wendt fue a los ocho años y se relata en el libro "Drinking With George: A Barstool Professional’s Guide to Beer", del cual coescribió. El libro, mitad memorias y mitad guía cervecera, reflejaba su estilo cálido y conversacional, y su humor. Le sobreviven su esposa, Bernadette Birkett, quien prestó su voz a Vera, la esposa invisible de Norm, en "Cheers", sus hijos Hilary, Joe y Daniel, y sus hijastros Joshua y Andrew.Journey Gunderson, director ejecutivo del Centro Nacional de Comedia, elogió en un comunicado el legado de Wendt: "Desde sus inicios en The Second City hasta su icónico papel como Norm en ‘Cheers’, el trabajo de George Wendt demostró cómo la comedia puede crear personajes imborrables que se sienten como parte de la familia. A lo largo de 11 temporadas, aportó calidez y humor a uno de los papeles más queridos de la televisión", según Gunderson.
Con información de The Associated Press. De NTD News.
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