Organizaciones cristianas de defensa de los derechos humanos en todo Estados Unidos celebraron la decisión del presidente Donald Trump, tomada el 31 de octubre, de designar nuevamente a Nigeria como País de Especial Preocupación (CPC) debido al aumento de los ataques contra cristianos en la nación más poblada de África.
Esta media devuelve a Nigeria al nivel más alto de la lista del gobierno estadounidense para paises que violan la libertad religiosa, estatus que el país ostentó por última vez a finales de 2020. Trump autorizó originalmente la inclusión en la lista ese mismo año tras años de violenta persecución por parte de grupos terroristas islamistas como Boko Haram y el ISIS-África Occidental.
"Es muy bueno ver esto", escribió Tony Perkins, expresidente de la Comisión de Estados Unidos sobre Libertad Religiosa Internacional (USCIRF), en las redes sociales.
"Durante mi mandato como presidente de la @USCIRF bajo la primera administración del presidente Trump, logramos obtener esta designación de CPC para Nigeria debido a su atroz historial de tolerancia hacia la persecución religiosa. La administración entrante de Biden revocó inmediatamente la decisión. Las elecciones tienen consecuencias de vida o muerte".
Perkins Dirige el Family Research Council, con sede en Washington, pero sigue activo en temas de libertad religiosa a nivel mundial.
La presidenta de la Comisión, Vicky Hartzler, declaró: "Aplaudimos al presidente Trump por haber declarado a Nigeria país considerado como un país con restricciones de culto debido a sus graves violaciones de la libertad de religión o de creencias. El gobierno de Trump ahora puede utilizar las diversas medidas presidenciales contempladas en la Ley de Libertad Religiosa Internacional para incentivar a Nigeria a proteger a sus ciudadanos y exigir responsabilidades a los culpables".
La designación como Estado Crítico de Protección (CPC) autoriza al gobierno estadounidense a imponer o amenazar con sanciones, suspender la cooperación en materia de seguridad o restringir la asistencia económica hasta que el país infractor mejore su historial. Para Nigeria, uno de los principales exportadores de petróleo y la mayor economía de África, la inclusión en la lista podría desalentar la inversión y complicar los programas bilaterales de defensa destinados a combatir el terrorismo en la región del Sahel.
Organizaciones cristianas que habían instado a la Casa Blanca a actuar —entre ellas Voz de los Mártires e International Christian Concern (ICC)— expresaron su gratitud, aunque advirtieron que la crisis de persecución sigue siendo grave. Un grupo nigeriano de defensa de las libertades civiles estima que más de 50,000 cristianos han sido asesinados desde 2009.
"Agradezco que el gobierno de Estados Unidos reconozca ahora el gran sufrimiento de nuestros hermanos y hermanas cristianos en el norte de Nigeria", dijo Todd Nettleton, vicepresidente de mensajes de Voice of the Martyrs.
"Esperamos que esta designación se traduzca en una mayor protección para los cristianos en Nigeria. Si bien el sur de la nación más próspera de África suele ser un lugar seguro para quienes creen en Jesús, el norte presenta una situación muy distinta. Nuestro personal y nuestros contactos nos informan con frecuencia sobre la grave persecución que sufren quienes siguen a Cristo. Los pastores y líderes religiosos son especialmente blanco de ataques".
Según la CPI, que coordinó una carta conjunta de varias organizaciones a principios de octubre instando a Trump a restablecer el estatus de CPC, el anuncio marca "un paso significativo hacia la movilización de la comunidad internacional para afrontar las atrocidades que han devastado a tantas familias y comunidades en Nigeria".
La carta citaba las masacres de aldeanos cristianos en los estados de Plateau y Benue y el frecuente secuestro de sacerdotes y seminaristas como prueba de abusos "atroces, sistemáticos y continuos" por parte de grupos extremistas y funcionarios locales.
Las organizaciones de ayuda humanitaria que trabajan en primera línea afirmaron que esta nueva designación valida lo que han presenciado durante mucho tiempo.
Judd Saúl, director ejecutivo de Equipping the Persecuted, describió el empeoramiento de las condiciones y un panorama sombrío para las comunidades cristianas en los estados del centro y norte del país.
"Observamos un aumento de los ataques sobre el terreno", declaró Saúl a The Epoch Times en una entrevista telefónica. "Vemos una mayor movilización de la milicia étnica fulani en zonas donde antes no tenían presencia, y creemos que los ataques van a empeorar exponencialmente, sobre todo en las próximas fiestas navideñas".
Dijo que los terroristas suelen atacar "en festividades cristianas… cuando les gusta desatar su locura".
Saúl afirmó que comunidades enteras en las afueras de Kaduna, Jos (estado de Plateau) y Makurdi (estado de Benue) están siendo atacadas por milicias itinerantes. Estimó que al menos 100,000 cristianos en esas regiones se encuentran en peligro inminente.
"En los últimos diez años se ha producido un drástico aumento de los ataques", afirmó, citando la "cobertura política" brindada durante tres presidencias musulmanas consecutivas, incluida la del exmandatario Muhammadu Buhari, de origen fulani. Los fulani son un grupo étnico mayoritariamente musulmán.
Pidió a Washington que impusiera sanciones y presión financiera a los líderes nigerianos que toleran o ignoran las atrocidades. "Podemos empezar sancionando a los políticos, a los líderes terroristas y a Nigeria como país", afirmó. "Los presionaremos hasta que se comporten".
Equipping the Persecuted opera con un equipo de aproximadamente 150 nigerianos en toda la región central del país, entregando alimentos, médicas y suministros de emergencia a los sobrevivientes.
"No podemos proporcionar armas", dijo Saúl, "pero podemos proporcionar capacitación, radios y chalecos antibalas de origen local para ayudarles a aprender a defenderse a sí mismos y a sus aldeas".
El presidente Joe Biden eliminó a Nigeria de la lista de países con mayor incidencia política el 17 de noviembre de 2021, citando lo que su Departamento de Estado describió como "medidas adoptadas por las autoridades nigerianas y los líderes de la sociedad civil para fomentar el diálogo interreligioso y la reconciliación".
La exclusión de la lista suscita críticas bipartidistas de observadores de derechos humanos y organizaciones religiosas que afirmaron que la violencia contra los cristianos había empeorado.
