Si una casa de bolsa estadounidense quiebra, las letras del Tesoro en poder de un particular siguen existiendo; es el gobierno federal, no el corredor de bolsa, quien debe el dinero.
En China, esa red de seguridad no existe.
Así pues, cuando Jingwei Treasury Bond Service, una casa de bolsa de Xi'an con casi 30 años de antigüedad y propiedad de la ciudad, dejó de canjear lo que los residentes creían que eran bonos del Tesoro, los recibos sellados en poder de más de 6000 inversionistas se convirtieron repentinamente en papel mojado.
Durante meses, muchos de esos inversores se han reunido frente a la sede del liderazgo de Xi'an, capital de la provincia de Shaanxi, intentando recuperar sus inversiones, sin éxito.
El caso expone un problema nacional vinculado a los vehículos de financiación de los gobiernos locales: empresas fantasma que las provincias y ciudades de China utilizan para obtener préstamos en negro (préstamos fuera de balance).
El gobierno municipal creó el Servicio de Bonos del Tesoro Jingwei para recaudar fondos locales. Durante años, vendieron bonos y solicitaron préstamos bancarios para financiar carreteras, metros y parques industriales, apostando a que los ingresos por la venta de terrenos y un mercado inmobiliario en auge cubrirían los gastos.
Su impago en marzo amenaza con eliminar más de 10,000 millones de yuanes (unos 1400 millones de dólares) que las familias habían ahorrado para la jubilación, las facturas médicas y la educación de sus nietos, según afirman inversores locales.
A medida que se desploman las ventas de bienes raíces y la recaudación de impuestos, los instrumentos de financiación de los gobiernos locales tienen dificultades para refinanciar lo que los analistas estiman en unos 78 billones de yuanes (unos 10 billones de dólares) en pasivos, más de la mitad del tamaño de toda la economía china.
Cada trimestre, vencen al menos un billón de yuanes (unos 137,000 millones de dólares) en bonos de financiación de gobiernos locales, lo que genera una constante búsqueda de liquidez.
Beijing lanzó un programa único de canje de deuda por 10 billones de yuanes (unos 1.4 billones de dólares) que permite a las provincias convertir parte de estos préstamos "ocultos" en bonos con garantía estatal a largo plazo. Sin embargo, esto solo cubre una fracción de lo pendiente y simplemente retrasa el pago.
El revuelo en Xi'an se produce mientras los ahorradores chinos aún están conmocionados por la congelación de los bancos rurales de Henan en 2022 y la casi liquidación de Zhongrong Trust el mes pasado.
"Pensábamos que los bonos del Tesoro eran más seguros que un depósito bancario", declaró a The Epoch Times la Sra. Fang, quien pasó 20 años reuniendo 400,000 yuanes (unos 55,000 dólares) trabajando como vendedora en un centro comercial y en puestos callejeros. "Este es nuestro dinero para la jubilación, nuestro dinero de vida o muerte".
La Oficina de Bonos de Jingwei
Documentos revisados por The Epoch Times muestran que Jingwei está dirigida por Xi’an Industrial Investment Group Co., una empresa totalmente estatal creada por los gobiernos municipal y de la ciudad de Xi’an.Abrió sus puertas en 1996 con licencias de la Oficina de Finanzas de Xi'an, el Departamento Provincial de Finanzas de Shaanxi y el Ministerio de Finanzas de China.
Cuando la provincia ordenó la purga de las casas de bolsa de bonos en diciembre de 1999, 13 de las 14 sucursales de la ciudad fueron cerradas. Solo Jingwei permaneció abierta —con la misma dirección, señalización, personal, recibos y números de teléfono— bajo la supervisión de la Oficina de Finanzas del Distrito de Beilin.
Durante casi tres décadas, vendió lo que parecían simples bonos del tesoro, sin dejar de hacer ningún pago, salvo por un breve problema de liquidez en 2003 que las autoridades solucionaron en seis semanas.
"Con una tienda tan grande, ¿podría funcionar durante 30 años sin el respaldo del gobierno?" La Sra. Li declaró a The Epoch Times que invirtió 100,000 yuanes (unos 13,500 dólares) en bonos para la matrícula escolar de su nieto después de que su marido viera a "gente haciendo cola con dinero" allí en 2023.
De repente, el dinero se detiene
El 24 de marzo, Jingwei no pudo canjear los bonos que vencían, según inversores locales. Una semana después, la policía local clausuró las oficinas y anunció una investigación criminal. A las víctimas que presentaron denuncias se les pidió que escanearan un código QR de la policía, y pronto descubrieron que les estaban rastreando sus teléfonos."Si siquiera hablamos de presentar una petición en Beijing, recibimos una llamada [de la policía] de inmediato", dijo Li.
Para el 10 de mayo, entre 300 y 400 inversores se congregaban diariamente frente a la sede del liderazgo de Xi'an, según Li.
Videos publicados en redes sociales chinas muestran pancartas exigiendo el reembolso y agentes uniformados acorralando a los manifestantes.
Li explicó que varios solicitantes pasaron una semana detenidos, mientras que un abogado que intentó representarlos fue encarcelado, se declaró en huelga de hambre y fue liberado cinco días después.
Inversionistas locales informaron a The Epoch Times que entre 6000 y 7000 personas, la mayoría de entre 60 y 80 años, compraron más de 10,000 millones de yuanes (unos 1400 millones de dólares) en bonos en Jingwei durante las últimas décadas, a menudo reuniendo ahorros generacionales.
Una ex aldeana vendió cinco apartamentos donados como compensación por la remodelación e invirtió todo el dinero en lo que creía que eran bonos de gran solidez. Una trabajadora migrante que vendió sus tierras de cultivo y ahorró todos sus salarios ganados trabajando en la fábrica sollozó en una manifestación y amenazó con saltar al foso de Xi'an.
Un hombre de 90 años que acumuló 190,000 yuanes (unos 26,000 dólares) recogiendo botellas ahora mendiga fuera de la caseta de peticiones; los funcionarios una vez le dieron 200 yuanes (unos 27 dólares) para que se marchara.
La Sra. Zhang afirmó que no pudo recuperar 700,000 yuanes (unos 97,000 dólares) de salarios arduamente ganados. "El gobierno no nos da ninguna explicación", declaró a The Epoch Times.
Silencio en la sede del liderazgo
Las autoridades de Xi'an instalaron un mostrador de peticiones improvisado en el patio de un hotel local, donde los empleados —uno de ellos, un oficial del ejército recientemente retirado, según Li— repetían el mismo guion: "Váyanse a casa y esperen; las autoridades se están encargando".Cuando The Epoch Times llamó a la Oficina de Finanzas del Distrito de Beilin ―la agencia gubernamental que supervisa los puntos de emisión de bonos de Jingwei―, el personal negó tener conocimiento, remitió las consultas a la mesa de peticiones y se negó a nombrar a algún responsable.
Casi dos meses después del incumplimiento, las autoridades aún no anuncian soluciones ni ofrecen algún plan de pago, según Li.
"Cada bono que tenemos lleva el sello del gobierno. Confiábamos en él. Ahora tienen que honrarlo", dijo Li, y agregó que las protestas diarias continuarán.
Lo que sucede en Xi’an evoca una conmoción más profunda. Las protestas de los bancos rurales de Henan en 2022 se tornaron violentas luego que las aplicaciones del código de salud de los depositantes se iluminaran en rojo para impedirles viajar.
El año pasado, Sichuan Trust ofreció importantes descuentos en los reembolsos a más de 8000 inversores de edad avanzada tras enfrentarse a un déficit de deuda de hasta 30,000 millones de yuanes (unos 4160 millones de dólares).
En abril, los reguladores procedieron a liquidar Zhongrong International Trust, que en su día custodiaba 108,000 millones de dólares en productos de alto rendimiento.
Los economistas vinculan las quiebras a los vehículos de financiación de los gobiernos locales, que adeudan un total de 78 billones de yuanes (entre 10 y 11 billones de dólares), más de la mitad del PIB de China, que Beijing ahora refinancia con bonos soberanos a muy largo plazo.
Dado que los inversionistas asumieron durante mucho tiempo que Beijing nunca permitiría la quiebra de los canales de financiación de los gobiernos locales, cualquier riesgo de impago genera problemas de confianza pública en el sistema financiero en general.
Con información de Gu Xiaohua.
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