NEWARK, Nueva Jersey — Kayla Harrison acababa de añadir el oro de la UFC a su colección de títulos de campeona —y de abrazar al presidente Donald Trump— y aún sostenía el cinturón de campeona cuando se topó con Merab Dvalishvili entre bastidores.
Dvalishvili estaba en la gloria, bueno, mejor dicho, en la gloria 13, para coincidir con su racha de victorias, después de defender con éxito su título de 135 libras con una actuación dominante en el evento principal de la UFC 316.
Dos campeones de peso gallo. Una gran fiesta.
"¡Felicidades, campeona! Déjame levantarte la mano", le dijo Dvalishvili a Harrison. "¡Somos los campeones!".
A continuación, Dvalishvili le dio unas rápidas indicaciones a Harrison, más acostumbrada a llevar el oro olímpico alrededor del cuello, sobre cómo sujetar el cinturón para la foto.
Más le vale disfrutar de su momento en lo más alto de la división mientras pueda, ya que la que se presume que será la próxima rival de Harrison, Amanda Nunes, ha salido de su retiro y volverá al octágono para intentar recuperar el cinturón.
Dvalishvili retuvo su título de campeón de 135 libras al derrotar a Sean O'Malley en el tercer asalto, mientras que Harrison obligó a la campeona de 135 libras Julianna Peña a abandonar el combate a cinco segundos del final del segundo asalto, ante un público que incluía a Trump y al gran peso pesado retirado Mike Tyson, el sábado por la noche en el Prudential Center.
Dvalishvili, de 34 años y originario de Georgia, ganó el cinturón el año pasado con una decisión unánime, aunque no muy estética, sobre O'Malley. Tras la derrota, O'Malley se dio cuenta de que para estar realmente en su mejor momento, tanto como luchador como padre de familia, necesitaba hacer sacrificios difíciles en su estilo de vida para ponerse en plena forma.
El contendiente de 30 años dejó de fumar marihuana, entre otros malos hábitos y también se deshizo de su característico pelo teñido. Se acabó la cornucopia de colores que convertía su melena en un arcoíris o en algodón de azúcar. O'Malley lució un pelo castaño y trenzado para el combate, lo que llevó a sus fans a ponerse pelucas afro de colores vivos en su honor.
Nuevo look, mismo resultado.
Dvalishvili, que tuvo que esquivar el derrumbe de una pequeña barandilla al salir al ring, lo que casi hace que los aficionados se derramaran por el suelo, elevó su récord a 20-4 y se sentó en lo alto de la jaula para gritar a los 17,343 aficionados al comienzo de una exuberante celebración de su 13.ª victoria consecutiva en las MMA, empatado en el cuarto puesto de la historia de la UFC.
"¡Estoy en la cima del mundo!", dijo dentro de la jaula.
Eso dejó a las campeonas de peso gallo con un resultado de 1 a 2 en la noche.
Harrison, quien dijo que le costó mucho bajar de peso hasta los 135 libras y que temía no poder llegar en buen estado al pesaje, siguió subiendo en la lista en poco tiempo como una de las mejores luchadoras de la historia de las MMA.
Está acostumbrada a las grandes victorias bajo los focos.
Ningún judoka estadounidense, ni hombre ni mujer, había ganado nunca una medalla de oro olímpica antes de que Harrison venciera a la británica Gemma Gibbons para ganar la división femenina de 78 kilogramos en los Juegos Olímpicos de Londres 2012. Volvió a ganar el oro cuatro años más tarde en los Juegos de Río de Janeiro y debutó en las MMA en 2018.
Harrison, de 34 años, fue dos veces campeona del premio de un millón de dólares en la división de peso ligero de la Professional Fighters League antes de pasar a la UFC el año pasado. Ganó sus dos primeros combates en la UFC y su récord, ahora de 19-1 en MMA, junto con su fama, la convirtieron en una aspirante instantánea al título.
Solo necesitó tres combates en la UFC para convertirse en campeona.
Harrison cayó de rodillas en una celebración llena de lágrimas mientras Ivanka Trump se ponía de pie y tomaba fotos del momento. Harrison luego desafió a Nunes, quien se retiró en 2023, pero dijo antes de la pelea que volvería a la jaula para pelear contra la ganadora.
"Definitivamente quiero pelear contra Amanda. Es la mejor de todos los tiempos", dijo Harrison. "Quiero ser la mejor de todos los tiempos".
Harrison retó a Nunes a subir al ring y, tras algunos ánimos del locutor Joe Rogan para que los de seguridad abrieran la puerta de la jaula, esta entró y las dos se quedaron cara a cara. Nunes, que será incluida este verano en el Salón de la Fama de la UFC, dijo que sí pelearía contra Harrison en algún momento por el cinturón de 135 libras.
El público enloqueció cuando las dos se enzarzaron en una breve mirada desafiante.
"Vamos a llevar las MMA femeninas a un nivel completamente nuevo", dijo Harrison.
El momento hizo que los aficionados rugieran de alegría, al igual que lo habían hecho horas antes cuando Trump salió al ring entre una ovación atronadora justo antes del comienzo de la cartelera de pago por visión de la UFC. Trump estuvo acompañado por el presidente de la UFC, Dana White y ambos se dirigieron a sus asientos junto a la jaula para ver la UFC 316 al son de "American Bad Ass" de Kid Rock.
Harrison siguió el ejemplo de su carrera en el judo y se inclinó ante Trump en señal de respeto antes del combate y lo abrazó tras la victoria. Recibió en la mejilla un beso de felicitación de Trump y posó para las fotos con el presidente y su séquito.
No fue el único guiño a la última aparición de Trump en una pelea de la UFC.
El luchador de la UFC Kevin Holland estranguló a Vicente Luque para ganar el primer combate con Trump en el recinto. Subió a la jaula y estrechó la mano de Trump. Charló brevemente con Trump y White antes de regresar para la entrevista posterior al combate.
Joe Pyfer se envolvió en la bandera estadounidense después de derrotar a Kelvin Gastelum en un combate de peso medio por decisión unánime.
"¡Tenemos al presidente de los Estados Unidos! ¡Tenemos a Mike Tyson!", gritó Pyfer dentro de la jaula.
Con información de Dan Gelston
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