PHOENIX—De cenizas a cenizas, los restos de miles de veteranos descansan en urnas funerarias, guardados bajo llave y sin reclamar en funerarias durante años, incluso décadas.
Mark Wells, veterano y coordinador estatal de Arizona para el Missing In America Project (Proyecto Desaparecidos en Estados Unidos), conoce de sobra estas historias desgarradoras.
Oye hablar de veteranos que perdieron el contacto con sus familias o se perdieron por el camino, y acabaron solos cuando fallecieron.
En un caso, las cenizas de un veterano fueron encontradas en un contenedor de basura.
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"No hay nadie que las reclame. No hay familiares. Nadie que se presente", dijo Wells.
"Aquí en Arizona, tuvimos a una persona que fue identificada como miembro de la Guerra Hispano-Estadounidense".
Wells cree que, para un veterano, morir solo es como cruzar al reino de los olvidados.
Esto supone un duro recordatorio del camino impredecible que recorren los veteranos tras el servicio militar y de los frágiles lazos que los unen a sus familias.
Tras servir a su país, sufren una última humillación al ver cómo sus cenizas quedan abandonadas en urnas de cerámica, acumulando polvo en las estanterías de las funerarias, morgues y tanatorios de todo el país.
"Llevo unos 13 años en el Proyecto Missing In America. Parece que cada vez hay más", declaró Wells a The Epoch Times.
Desde enero de 2007, voluntarios del Proyecto Missing In America, una organización nacional sin ánimo de lucro, han viajado de costa a costa para llevar a casa a estos veteranos olvidados y abandonados.
Los restos cremados de los veteranos descansan en urnas donadas en la parte trasera de un coche fúnebre antes de su entierro en el Cementerio Nacional Conmemorativo de Arizona, el 18 de marzo de 2026. (Allan Stein/The Epoch Times)A lo largo de casi dos décadas, los voluntarios visitaron 2957 funerarias, localizaron las cenizas no reclamadas de 39,713 veteranos, identificaron a 8177 y enterraron a 8038.
"Somos su familia", dijo Patricia Palermo, coordinadora estatal adjunta para el norte de Arizona del proyecto Missing In America.
Ceremonias fúnebres a los restos
El 18 de marzo, 14 veteranos y un cónyuge recibieron todos los honores militares en una ceremonia de entierro celebrada en el Cementerio Nacional Conmemorativo de Arizona, en Phoenix.Al igual que las de miles de otros veteranos, sus cenizas permanecieron en el olvido durante años antes de ser identificadas y, en un caso, reunirse con un ser querido.
Bajo el ardiente cielo de Arizona, el coche fúnebre avanzó transportando los restos, flanqueado por motociclistas con chalecos de cuero y medallas, cuyas pancartas mostraban nombres como Arizona Patriot Guard Riders y American Legion Riders.
Los voluntarios caminaban juntos por parejas, cada uno sosteniendo con cuidado los restos de un veterano y llevando una bandera cuidadosamente doblada mientras se dirigían a un escenario preparado para honrarlos.
Un voluntario coloca banderas dobladas junto a 15 urnas con cenizas durante un servicio de entierro en el Cementerio Nacional Conmemorativo de Arizona, en Phoenix, el 18 de marzo de 2026. (Allan Stein/The Epoch Times)Se leyeron oraciones, a las que siguieron solemnes proclamaciones. Se dispararon salvas de rifle y un corneta de la Guardia Nacional del Ejército de Arizona tocó "el toque del silencio" antes de que las urnas fueran depositadas en el columbario del cementerio.
Palermo dijo que era lo mínimo que estos voluntarios podían hacer por los veteranos, y el acto final más cariñoso que podían ofrecer.
"Serán colocados en un campo de honor donde se cuidarán sus tumbas", dijo Palermo a los allí reunidos.
"El impacto de nuestra presencia hoy es profundo y envía al mundo un mensaje de que las vidas de estos veteranos importaban a esta nación".
Cada dos meses, cuando se descubren restos sin reclamar, se celebra un servicio en el cementerio con todos los honores militares, dijo Kitty-Sue Schlink, vicepresidenta de las Hijas de la Revolución Americana del estado de Arizona para el proyecto "Missing In America".
"Todos los que están aquí son voluntarios. Creen en esto", dijo Schlink a The Epoch Times.
Oscuridad y luz
El orador invitado Bill "Wildhorse" Wooster, veterano de Vietnam y capitán estatal de los Patriot Guard Riders, pidió a todos que cerraran los ojos e imaginaran que eran cenizas en una urna."Voy a describir el lugar donde descansáis", dijo Wooster. "Está oscuro. En el tercer estante, cerca de la esquina derecha. Y cada dos semanas, solo durante unos segundos, se abre una puerta".
Patricia Palermo (izquierda), coordinadora estatal adjunta de Arizona para el proyecto Missing In America, junto a otros voluntarios durante un funeral por 14 veteranos y una cónyuge en Phoenix, Arizona, el 18 de marzo de 2026. (Allan Stein/The Epoch Times)La luz del sol entra a raudales mientras colocan a tu lado a otro veterano sin reclamar, dijo.
En el cuarto estante, del lado izquierdo, se cierra la puerta. Te quedas aquí durante lo que parece una eternidad, solo en un armario al fondo de la sala.
"Verás, en esa urna, eres uno de los más de 8000 que se estima que están ocultos, olvidados, guardados en algún lugar", dijo Wooster.
Wooster dijo que, al igual que ningún soldado debería quedarse atrás en el campo de batalla o en un solitario depósito de cadáveres, también deberíamos recordarlos en la vida cotidiana después de que hayan fallecido.
"Así que estamos aquí por ellos —por todos ellos— hoy, mañana y para siempre", dijo Wooster.
Walker Posey es el portavoz de la Asociación Nacional de Directores Funerarios y dirige Posey Funeral Directors en North Augusta, Carolina del Sur. Ha colaborado con el proyecto Missing In America y ha elogiado a sus voluntarios.
Afirmó que las funerarias hacen todo lo posible por localizar a los familiares más cercanos, pero muchos restos incinerados nunca son reclamados.
En algunos casos, no hay familiares directos, o el veterano perdió el contacto con sus seres queridos hace mucho tiempo, a menudo debido a circunstancias difíciles.
Los voluntarios se reúnen durante un funeral por 14 veteranos y una esposa en el Cementerio Nacional Conmemorativo de Arizona, en Phoenix, Arizona, el 18 de marzo de 2026. (Allan Stein/The Epoch Times)Estas situaciones revelan un problema social más profundo: Las familias se están distanciando, sus lazos se están deshilachando. Las discusiones quedan sin resolver, las heridas permanecen abiertas y la reconciliación puede llegar demasiado tarde, dijo.
"Diría que se está produciendo un cambio realmente grande en la forma en que se estructuran las relaciones familiares. Me sorprende la cantidad de gente que simplemente no conoce a su familia", dijo Posey.
La muerte y la ley
En muchos estados, si nadie reclama a una persona tras un cierto tiempo, el forense puede decidir qué ocurre con el cuerpo, dijo Posey.
"Hay cementerios para indigentes y lugares similares a los que pueden ir", dijo.
"Pero ver que un veterano queda sin reclamar es muy triste porque, en algún momento, dieron su vida para protegernos a nosotros y a nuestra libertad. Merecen ser honrados".
A veces, los restos de un veterano no son reclamados porque el servicio funerario cuesta demasiado, dijo.
Posey señaló que cuando un funeral cuesta entre 10,000 y 30,000 dólares, es posible que las familias no puedan despedirse de su ser querido como desearían.
En algunos casos, simplemente se marchan.
Voluntarios llevan urnas con los restos incinerados de dos veteranos durante un servicio en el Cementerio Nacional Conmemorativo de Arizona, en Phoenix, el 18 de marzo de 2026. (Allan Stein/The Epoch Times)
"Personalmente, creo que tenemos la responsabilidad social de cuidar de nuestros vecinos y amigos", dijo Posey.
"Hay diversas razones por las que los restos pueden quedar sin reclamar, entre las que destaca el complicado duelo asociado a la muerte o a una muerte trágica. Quizás no tengan familiares. Hay una serie de factores que entran en juego".
Posey afirmó que localizar a los familiares más cercanos es una prioridad máxima en las funerarias.
"Probablemente sea lo más importante que hacemos", dijo. "Muchas de las cosas que hacemos en cuanto a la disposición de los restos no pueden llevarse a cabo a menos que haya un familiar más cercano con legitimidad legal".
Posey dijo que ha visto situaciones en las que los hijos no han visto a su familiar fallecido en 25 años, o en las que se requiere que los cónyuges separados firmen los documentos de cremación, pero es posible que no lo hagan.
"Incluso cuando hay desacuerdo o discordia, nuestro trabajo consiste en ayudar de forma ética y justa a todos a comprender las implicaciones de las decisiones y a tomar decisiones basadas en información precisa para que sepan lo que hay que hacer", dijo Posey.
Wells afirmó que, gracias a la generosidad de las funerarias, los voluntarios de las 11 regiones del proyecto Missing In America pueden reunir los restos de veteranos no reclamados con sus familias o restablecer su identidad para un entierro digno.
"Trabajamos con varios fiduciarios del condado [en Arizona]. El condado de Pima es uno de ellos. Visitamos las funerarias, nos presentamos y simplemente les informamos", dijo Wells.
"Lo que intentamos hacer es evitar que [los veteranos no reclamados] acaben en una fosa común".
En los años de vida
La organización utiliza registros genealógicos familiares y otros métodos para encontrar parientes vivos o, como mínimo, asociar un nombre al veterano, explicó Palermo.
Palermo recordó un funeral que la organización celebró en 2015 para un veterano que había estado distanciado de su hija desde que ella tenía 10 años.
La tensión entre ellos se prolongó incluso después de que ella se casara y tuviera sus propios hijos.
Una guardia de honor de la Guardia Nacional del Ejército de Arizona lleva a cabo una ceremonia de despliegue de la bandera en el Cementerio Nacional Conmemorativo de Arizona, en Phoenix, el 18 de marzo de 2026. (Allan Stein/The Epoch Times)
Durante el servicio, la mujer se derrumbó de dolor, dijo Palermo.
Pero a veces, a la gente simplemente "no le importa", dijo.
Independientemente de sus trayectorias vitales, el proyecto Missing In America trabaja para garantizar que cada veterano reciba una ceremonia final de honor y cierre, dijo Palermo.
"Es profundo. No hay palabras para describir la recompensa que se obtiene de ello. Ninguna en absoluto", dijo.
