Tras leer un artículo sobre los astronautas del programa Gemini en la revista Junior Scholastic Magazine de su clase de cuarto grado, Eileen Collins decidió su futuro.
"Solo quería ser como esos tipos", declaró la coronel retirada de la Fuerza Aérea de Estados Unidos a The Epoch Times en una entrevista reciente.
"Recuerdo haber leído esto y pensar: '¡Guau, eso es lo que quiero hacer!'. Con el tiempo, descubrí que eran pilotos. Eran pilotos de pruebas. Eran pilotos militares. Así que decidí que eso era lo que iba a hacer. Me picó el gusanito de volar".
A partir de ese momento, Collins —cuya historia cobra vida en el nuevo documental "Spacewoman", que se estrena en cines selectos el 20 de marzo— centró sus energías en ese objetivo.
"Nadie en mi familia era piloto", dijo esta nativa de Elmira, Nueva York, que creció en un hogar de clase trabajadora. En la biblioteca local, Collins devoraba libros sobre todo tipo de temas, pero los de aviación le resultaban especialmente atractiva.
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"El destino es el cazador", de Ernest K. Gann, "Dios es mi copiloto", de Robert L. Scott, y "Las estrellas al mediodía", de Jacqueline Cochran, le dieron una idea de la vida en los cielos.
"Intento animar a los jóvenes a leer libros porque así fue como entendí lo que significa para un piloto volar un avión y también cómo era la vida de los pilotos", dijo Collins. "Cuando no estaban en el aire, ¿qué hacían en tierra? Yo quería saberlo".
Para hacer realidad su sueño, Collins limpió los pasillos de su escuela secundaria como conserje, atendió a clientes en una tienda de artículos para el hogar y trabajó en una pizzería, todo mientras aún era estudiante, para ahorrar los 1000 dólares que necesitaba para las clases de vuelo.
"Y no exagero", dijo. "Eso es exactamente lo que ahorré. El dinero fue al banco. No lo gasté en ropa ni nada por el estilo. Quería tomar clases de vuelo".
En sus últimos años de universidad, mientras estudiaba Matemáticas y Economía en la Universidad de Syracuse, Collins se inscribió para ser una de las primeras mujeres en participar en un programa experimental de pilotos de prueba para la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. La Fuerza Aérea fue la puerta de entrada a su distinguida carrera de 28 años en la NASA.
La película, inspirada en sus memorias, "A través del techo de cristal hacia las estrellas: La historia de la primera mujer estadounidense en comandar una misión espacial", narra la trayectoria pionera que llevó a Collins desde sus inicios en la clase trabajadora de Elmira hasta su célebre trabajo en la NASA, donde comandó cuatro misiones del transbordador espacial y lidió con las presiones familiares como madre casada de dos hijos.
Incluye material de archivo y entrevistas que ponen de relieve tanto los peligros monumentales de los vuelos espaciales como los increíbles logros del programa del transbordador, incluido su liderazgo en la misión STS-114, la primera misión después de la tragedia del Columbia.
Mientras leía sobre aviación, pilotos y astronautas, descubrió un mundo diferente y un futuro distinto para ella; fue la fortaleza de sus padres la que le dio la voluntad de perseguir sus sueños sin descanso.
"Me inspiraron por lo que vi que pasaron", explicó.
"Ambos tuvieron que superar sus propios problemas personales. Y yo los veía recuperarse una y otra vez, seguir trabajando y criando a sus hijos. Nunca se rindieron. Simplemente siguieron adelante".
Eileen Collins en el espacio con el cosmonauta ruso Vladimir Titov. (Cortesía: Haviland Digital en colaboración con Tigerlily Productions)Tras graduarse en la Escuela de Pilotos de Pruebas de la Fuerza Aérea en la Base Aérea Edwards, California, en 1990, Collins fue seleccionada por la NASA y se convirtió en astronauta en julio de 1991.
Tras trabajar en el Centro Espacial Kennedy (lanzamiento y aterrizaje del transbordador) y en el Centro Espacial Johnson (ingeniera del transbordador y comunicadora de la cápsula), voló como piloto del transbordador espacial en 1995 a bordo del Discovery.
También fue la piloto del Atlantis en 1997, misión durante la cual su tripulación se acopló a la estación espacial rusa MIR.
Collins se convirtió en la primera mujer en comandar una nave espacial estadounidense con la misión del transbordador Columbia en 1999 para desplegar el Observatorio de Rayos X Chandra. Su último vuelo espacial fue como comandante del Discovery en 2005, la "Misión de Regreso al Vuelo" tras la trágica pérdida del Columbia. Ha acumulado más de 6751 horas de vuelo en 30 tipos diferentes de aeronaves y más de 872 horas en el espacio, como veterana de cuatro vuelos espaciales.
Tras retirarse de la Fuerza Aérea en enero de 2005 y de la NASA en mayo de 2006, después de una distinguida carrera de 28 años, Collins actualmente forma parte de varias juntas directivas y paneles asesores, además de ser oradora profesional y consultora aeroespacial.
Le apasionan las energías y los recursos renovables, y ahora está enfocada en la estrategia espacial de Estados Unidos que llevará al país de vuelta a la Luna y, en última instancia, a Marte.
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"Apoyo al cien por cien el programa Artemis", afirmó.
"Todo el equipo que vamos a usar en Marte y que podría matarnos, como el reciclaje de agua, el reciclaje de aire, la conversión de dióxido de carbono en oxígeno, etc., debe probarse en la Luna antes de ir a Marte. El hecho de que la Luna esté a solo tres días de distancia nos permite enviarles repuestos si los necesitan. A Marte le faltan seis meses. Ese equipo tiene que funcionar. Por lo tanto, no estamos listos para ir a Marte hasta que funcione correctamente".
Para comprender por qué los fondos invertidos en viajes espaciales son dinero bien empleado, teniendo en cuenta todas las prioridades del país, Collins resulta convincente cuando habla de la historia de la exploración humana y de la gran sabiduría que se puede obtener.
"Pero una razón más práctica es que, con el tiempo, se nos agotarán los recursos de la Tierra y tendremos que ir a la Luna y a Marte para obtenerlos", dijo.
"Tarde o temprano tendremos que abandonar el planeta Tierra y encontrar otros planetas similares en otras partes del sistema solar. Y las generaciones futuras descubrirán cómo hacerlo. Pero por ahora, estamos dando pequeños pasos, y es necesario dar esos pequeños pasos".
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Y aunque Collins se mostró reacia al principio a escribir su libro y luego convertirlo en una película, conforme se acerca a su cumpleaños número 70 este noviembre, está empezando a darse cuenta del valor de su legado.
"De vez en cuando, pienso en los astronautas del Apolo que están falleciendo", reflexionó.
"De los doce hombres que caminaron sobre la luna, solo cuatro siguen con nosotros. Eran mis héroes. Pero ahora nuestra generación los está reemplazando y tenemos a todos estos astronautas más jóvenes. Así que tengo que reflexionar sobre esa transición y analizarla a fondo, ya que ahora pertenezco a la generación mayor".
"Hay cosas que sé y que he vivido que tengo la responsabilidad de transmitir, porque no son solo mías. Pertenecen a la gente del mundo. Viajé al espacio. Tengo la responsabilidad de compartir esto. La gente necesita aprender de nuestra generación", añadió.
