CABO CAÑAVERAL, Florida — Por primera vez en más de 50 años, la NASA presentará un cohete lunar certificado para el transporte de personas en la plataforma de lanzamiento.
En una rueda de prensa celebrada en el Centro Espacial Kennedy el 16 de enero, los responsables de la NASA mostraron el lanzamiento del cohete como parte de la misión Artemis II, así como su presentación en las instalaciones de Florida al día siguiente.
"Realmente, no puede ser mejor", afirmó John Honeycutt, presidente de la dirección de la misión Artemis II. Y añadió: "Estamos haciendo historia".
A Honeycutt se unieron los directores de Artemis II, entre ellos Charlie Blackwell-Thompson, director de lanzamiento de la misión.
"Viajaremos a una velocidad constante de poco menos de una milla por hora", dijo Blackwell-Thompson, provocando risas.
El cohete de 11 millones de libras está listo para recorrer una ruta de cuatro millas a partir de las 7 a. m. ET en una primera salida antes de su esperado viaje a la Luna este año.
El evento marca el inicio de lo que podrían ser los últimos preparativos necesarios antes de hacer historia.
Denominado Space Launch System, el cohete naranja de varias etapas ha sido elegido por la NASA como la columna vertebral de su campaña Artemis para establecer una presencia sostenible en la Luna.
Blackwell-Thompson describió las varias semanas de comprobaciones, pruebas y configuraciones que deben realizarse antes de que se pueda dar la orden de lanzamiento.
En primer lugar, dijo, el cohete tardará entre ocho y diez horas en completar el recorrido de cuatro millas desde el Edificio de Ensamblaje de Vehículos hasta el Complejo de Lanzamiento 39-B. Una vez allí, se llevarán a cabo varias semanas de conexiones, pruebas y comprobaciones de diversos sistemas en la plataforma de lanzamiento para garantizar que el cohete esté completamente listo para el vuelo. En ese momento, el personal de tierra también configurará los sistemas de salida de emergencia para los astronautas, que participarán en un recorrido por el vehículo.
Esas semanas conducirán a lo que la NASA denomina un "ensayo general" a principios de febrero. Es entonces cuando el cohete se carga completamente con combustible y se somete a un ensayo general real del día del lanzamiento, aunque sin la presencia de la tripulación.
Si todo funciona según lo previsto, Blackwell-Thompson enviará al equipo de cierre a la plataforma para ensayar los procedimientos de seguridad de los astronautas dentro de la cápsula de la tripulación Orion, y su equipo procederá con la cuenta atrás, deteniéndose cuando solo queden 29 segundos en el reloj.
Afirmó que el ensayo general húmedo era el "motor" a la hora de determinar cuándo estaría listo el Artemis II para su lanzamiento. Se necesitaría algún tiempo para absorber y evaluar los datos recopilados, y podría ser necesario más de un ensayo general húmedo, lo que podría retrasar aún más el lanzamiento.
La misión no tripulada Artemis I se lanzó en 2022 después de soportar múltiples ensayos generales que revelaron varios problemas, como fugas de hidrógeno. Cuando se le preguntó cómo ella y su equipo planeaban evitar los largos retrasos, Blackwell-Thompson afirmó que sería gracias a las lecciones aprendidas de ese primer vuelo de prueba.
"Artemis I fue un vuelo de prueba, y aprendimos mucho durante esa campaña y hasta el lanzamiento", dijo. "Y las cosas que aprendimos en relación con cómo cargar este vehículo, cómo cargar los cierres, cómo cargar el hidrógeno, se han incorporado a la forma en que pretendemos cargar el vehículo Artemis II".
Para cada mes venidero, Artemis II solo tiene una ventana de lanzamiento de aproximadamente una semana, o un plazo en el que se cumplen los parámetros adecuados para la misión. Para los próximos tres meses, esas ventanas incluyen el 6, 7, 8, 10 y 11 de febrero; el 6, 7, 8, 9 y 11 de marzo; y el 1, 3, 4, 5 y 6 de abril.
Aunque el objetivo original era lanzar la misión a finales de abril, Blackwell-Thompson afirmó que esta ventana de lanzamiento de una semana de duración está disponible todos los meses de este año.
