"Bendígame, padre, porque he pecado".
Es lo que dicen los católicos al comienzo de la confesión.
Pero pocos sacerdotes han escuchado pecados como los que ha escuchado el padre Pat Madden.
Eso se debe a que su "parroquia" (si se le puede llamar así) está formada por los hombres condenados a muerte en Alabama.
El padre Pat, como se le conoce en la zona, se jubiló recientemente tras 42 años en la iglesia de St. Maurice, en Brewton, Alabama. Pero sigue predicando el evangelio, celebrando misa y atendiendo a los condenados a muerte en el centro penitenciario Holman, en Atmore, Alabama.
Padre Pat Madden. (Randy Tatano)Lleva desde 2002 visitando a los católicos encarcelados como voluntario en Holman y en el cercano centro penitenciario Fountain, pero en septiembre tuvo una nueva experiencia. "Llevo mucho tiempo ejerciendo el ministerio habitual, pero solo hace un año que me ocupo realmente de un preso que tenía fecha de ejecución y quería que estuviera presente en la cámara de ejecución".
En este caso, Geoffrey Todd West era el recluso que quería orientación espiritual. Fue condenado en 1997 por el asesinato capital de Margaret Parrish Berry, una dependienta que era madre de dos hijos. En ese momento, los fiscales calificaron el asesinato como una ejecución, ya que Berry recibió un disparo en la nuca mientras yacía en el suelo. West tenía 21 años en ese momento.
Y, a los 50 años, se volvió hacia Dios.
Aunque es habitual que los presos afirmen haber encontrado la religión en un intento por conseguir la libertad condicional o una reducción de la pena, el padre Pat dice que este no era el caso de West. "No quedaban más recursos. No tenía ningún incentivo, desde el punto de vista legal, para desarrollar una vida espiritual más profunda. Era algo personal, una forma de reconciliarse con la familia a la que había cometido ese asesinato, así como con su propia familia y consigo mismo".
West comenzó a asistir a los servicios del padre Pat hace aproximadamente un año.
"Estaba interesado en profundizar en su vida espiritual y en que le ayudaran a sobrevivir a la experiencia de la vida en el corredor de la muerte. Más tarde, después de conocerlo, fue cuando recibió la fecha de su ejecución. Durante ese tiempo, se había convertido al catolicismo, había estudiado sobre la Iglesia y se había unido a ella". Aunque los detalles de las confesiones están sellados por la Iglesia católica, el padre Pat dice que West mostró remordimiento por sus actos. Bautizó a West esta primavera.
En Alabama, el preso condenado tiene la posibilidad de elegir el método de ejecución: electrocución, inyección letal o hipoxia por nitrógeno. West eligió esta última. Respiraría nitrógeno puro, lo que privaría a su cuerpo de oxígeno.
Y, el 25 de septiembre de 2025, el padre Pat Madden estaría con él hasta el final.
11:00 a. m.: El padre Pat llega a la prisión y se reúne con West y sus familiares. Hablan y rezan hasta que llega la hora del almuerzo. La última comida que pide el preso: quesadillas de Taco Bell. Todos almuerzan y continúan con la visita.
3:30 p. m.: West se despide de sus padres y familiares, que se marchan. El padre Pat y los abogados de West se quedan.
4:20 p. m.: West es llevado a su celda en el corredor de la muerte.
4:30 p. m.: El padre Pat es llevado a la celda de West. Pasan la siguiente hora hablando y rezando. "Fue un buen momento de oración juntos, y él pudo realmente estar en un lugar mejor". Le administra los últimos sacramentos a West.
Aproximadamente a las 6 p. m.: El padre Pat es llevado a un lugar al que pocos miembros del clero han ido. "Me llevaron a la cámara de ejecución. Y habíamos hablado antes sobre el proceso de cómo funciona el gas y cómo esta es su elección de ser gaseado y morir". El sacerdote y los guardias de la prisión son los únicos que están en la cámara junto con West. "Mantuvimos contacto visual durante ese tiempo. Y a menudo hice un gesto señalando al cielo. Estaba completamente atado, con los brazos extendidos, las piernas juntas y envuelto en una sábana. Estaba muy seguro, y le habían puesto la máscara de gas cuando me llevaron allí".
Aunque los familiares y los medios de comunicación pueden presenciar la ejecución desde una sala contigua, West no podía verlos a través del cristal unidireccional de la cámara. Así que fijó la mirada en el padre Pat. "Él podía verme durante todo el proceso. Y creo que, para mí, ese era mi trabajo. Ser un compañero de oración y alguien que estaba en la cámara a quien él podía mirar y saber que yo representaba a su familia. Creo que eso le dio algo de paz y consuelo".
La ejecución duró unos 20 minutos. El padre Pat dice que West permaneció tranquilo durante todo el proceso. No lloró, no parecía asustado. "No hubo lucha ni forcejeo. Lo aceptó y simplemente se durmió. Respiraba mientras estaba inconsciente, y su respiración se fue ralentizando hasta que, finalmente, se detuvo".
Después de la ejecución, el padre Pat se fue a casa y vio un poco la televisión para distraerse de lo que acababa de ver. Pero el recuerdo de lo que vivió perdurará. "Tengo esa imagen de él allí, tendido muerto en la camilla con los brazos extendidos, y eso se quedará conmigo. Pero tener esa otra experiencia de proporcionarle consuelo, ahí es donde voy a poner toda mi energía".
Entonces, ¿está West en el paraíso o condenado a la condenación eterna después de romper el mandamiento "No matarás"? El padre Pat tiene algunas ideas al respecto. "Yo diría que hay dos tipos de experiencias cuando alguien comete un asesinato. Hay personas que están atrapadas en las drogas o en cualquier otra adicción. Y luego están aquellos que realmente tienen intenciones malvadas y egoístas de dañar y matar a otros. Eso es algo completamente diferente. Pero todo está en el corazón y en las manos de Dios. En un momento dado, Geoffrey hablaba de cómo esperaba ir al cielo y sentarse en el regazo de Dios, estar a solas con Él y dejar que se ocupara de sus pecados, sus crímenes y todas las cosas de las que se arrepentía a lo largo de su vida. Y, ya sabes, eso lo curó, y él lo esperaba con ilusión".
Las opiniones sobre la pena capital siempre han sido fuertes y divididas. Al final, el hijo de la víctima no quería que West fuera ejecutado. Dependiendo de su punto de vista, esta historia tiene elementos de justicia o compasión, remordimiento o cierre, confesión o perdón. Pero desde la perspectiva del padre Pat, él simplemente está cumpliendo con su deber como sacerdote y dejando el juicio final en manos de Dios.
