Cada pocos años, surge un brote mortal de Ébola que acapara los titulares en todo el mundo.
Baja transmisibilidad
Todos los virus del Ébola conocidos con potencial para causar enfermedad en humanos se encuentran en África, según explicó a The Epoch Times el Dr. John Schiefflin, jefe de la sección de enfermedades infecciosas pediátricas de la Facultad de Medicina de la Universidad de Tulane."Según lo que sabemos hoy, es poco probable que surjan fuera de África en el futuro", dijo Schiefflin, a menos que se produzcan brotes más grandes y frecuentes.
Es probable que el virus del Ébola tenga su origen en virus presentes en murciélagos, y los científicos han detectado material genético de virus del Ébola en murciélagos específicos de África.
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A diferencia del COVID-19 y la gripe, el virus que causa el Ébola no se transmite a través de aerosoles, sino a través del contacto humano directo y de fluidos corporales como el vómito, la saliva, la sangre y la ropa contaminada.
Por lo tanto, los brotes se han limitado principalmente a los contactos cercanos y al personal sanitario, más que a la población general.
Los brotes suelen producirse en zonas rurales, y los lugareños se infectan al consumir carne de animales silvestres, al cuidar de personas enfermas o al realizar ciertos rituales funerarios.
"He estado en la zona, es una parte del mundo muy, muy, muy pobre", declaró a The Epoch Times el Dr. John Sinnott, director médico de salud global del Tampa General Hospital.
Un solo caso ya es grave
A diferencia del COVID-19, que puede causar síntomas moderados o leves, o incluso infectar a personas de forma asintomática, el ébola es mucho más virulento.Basta con detectar un solo caso de ébola para declarar un brote, según explicó a The Epoch Times la Dra. Jennifer Serwanga, inmunóloga y subdirectora de investigación del Instituto de Investigación Virológica de Uganda.
El ébola tiene una elevada tasa de mortalidad de hasta el 90 %, por lo que pocas personas sobreviven para transmitir su inmunidad al virus. Además, dado que los casos suelen darse en zonas rurales, pueden aparecer nuevos brotes en lugares donde el virus nunca se había detectado antes, donde no se ha desarrollado inmunidad colectiva.
"El ébola es diferente del sarampión o la gripe. No vive de forma continua en las poblaciones humanas. En cambio, salta de los animales —repetidamente— a las personas, se propaga a través del contacto durante los cuidados y el duelo, y luego desaparece", dijo Sinnott.
Una vez que los virus del ébola infectan a las personas, producen rápidamente grandes cantidades de virus dentro de las células inmunitarias, lo que genera una respuesta inmunitaria mucho mayor, creando una tormenta de citoquinas.
"El ébola es muy diferente de cualquier otra enfermedad viral.
Destruye todos los órganos, provocando que casi todos empiecen a sangrar", dijo Serwanga.
El virus crea fisuras entre los vasos sanguíneos, provocando hemorragias tanto internas como externas.
Tiene una baja transmisibilidad en gran parte porque las personas rara vez entran en contacto con él, pero una vez que se está expuesto, la infección puede producirse fácilmente.
"El ébola produce tantos fluidos corporales... es tan voluminoso que las personas se infectan con bastante facilidad", dijo Benjamin.
"Cuando nos enfrentamos al ébola en el último gran brote en el que se vio involucrado Estados Unidos, muchas personas resultaron contagiadas".
Esos trabajadores sanitarios no se contagiaron mientras atendían a los pacientes; se infectaron al quitarse el equipo de protección, explicó Benjamin.
Mientras que el COVID-19 es causado por un único virus —el SARS-CoV-2—, existen diferentes virus que pueden provocar el ébola.
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El misterioso Bundibugyo
El brote actual está causado por una especie rara de virus del ébola llamada Bundibugyo. Recibe su nombre del lugar donde se produjo el primer brote, en 2007.El virus Bundibugyo es genéticamente diferente en un 30 % de otros virus del Ébola y aún se desconoce mucho sobre él. Mientras que se han detectado virus del Ébola más comunes en ratas, el Bundibugyo no se ha encontrado en animales.
"La incertidumbre es la mayor preocupación", dijo Schiefflin. "En cuanto a la presentación clínica, no disponemos de mucha información. Este es solo el tercer brote del virus Bundibugyo, con menos de 200 casos identificados anteriormente".
El nuevo brote se notificó con casi dos meses de retraso, lo que es similar a los brotes anteriores de Bundibugyo en 2007 y 2012, en los que se tardó más de un mes en detectarlos.
Cuando el ébola brota en zonas donde no se había producido antes, puede haber un retraso de semanas o meses, pero en las zonas donde es endémico, suele detectarse más rápidamente.
Sin embargo, la ubicación de este nuevo brote ha sido históricamente un epicentro de otros brotes de ébola, pero las autoridades locales no realizaron pruebas para detectar el virus de Bundibugyo cuando empezaron a aparecer los casos, por lo que se perdieron los primeros casos.
Los primeros síntomas del ébola pueden parecerse a una variedad de afecciones diferentes, dijo Sinnott, y esto también contribuye a retrasar la detección.
Lo impredecible
Serwanga, cuyo país, Uganda, limita con la República Democrática del Congo (RDC) —donde se originó el brote actual—, dijo que las autoridades ugandesas se mantienen alerta."La RDC es vecina de Uganda, por lo que nos preocupa, y normalmente hay personas que entran y salen, pero se han establecido algunas restricciones en la frontera para minimizar el cruce de personas", explicó Serwanga.
"Tuvimos dos casos confirmados, y ambos procedían de la RDC; se han tomado algunas medidas y, hasta ahora, no hemos visto ningún caso nuevo".
El reto a la hora de controlar los brotes es asegurarse de que se suministran recursos suficientes, dijo Schiefflin.
Pero con la Organización Mundial de la Salud desbordada por el brote de hantavirus y la retirada de USAID, todo esto ha afectado a la detección, el seguimiento y el control del nuevo brote.
Tras las preocupaciones anteriores en torno al hantavirus hace unas semanas, parece que el ébola es el último virus en acaparar la atención. Siempre surge un nuevo brote.
Benjamin señaló el simple hecho de que el mundo está cambiando y es impredecible.
"Los seres humanos vivimos en un mundo dinámico".
