Opinión
Los precios de la gasolina en Estados Unidos están subiendo debido al cierre casi total del estrecho de Ormuz. Los consumidores estadounidenses están expresando su descontento.
Aproximadamente el 20 % del petróleo y el gas mundiales, y un tercio de los fertilizantes mundiales, transitan por el estrecho. El precio medio de la gasolina en EE. UU. aumentó a 3.98 dólares por galón el 26 de marzo, y el nitrógeno cristalizado utilizado en los fertilizantes ha subido un tercio desde el inicio de la guerra.
Irán tiene casi 172 millones de barriles de petróleo, el equivalente a unos dos meses de su producción, almacenados en petroleros en el mar. El 20 de marzo, Washington emitió una exención de sanciones de 30 días sobre este petróleo para que se libere en los mercados mundiales del petróleo. La esperanza es que la liberación reduzca al menos ligeramente el precio mundial del petróleo y la gasolina, lo que repercutirá en Estados Unidos y, por lo tanto, reducirá la inflación. Sin embargo, China es el principal comprador de petróleo iraní y es probable que se beneficie más que los consumidores estadounidenses.
El petróleo se encuentra en una vasta flota oculta que se extiende desde Irán hasta China, y la exención de EE. UU. solo dura hasta el 19 de abril. Lo más importante es que no relaja las sanciones financieras contra Irán, por lo que no permite el pago del petróleo. Esto solo da a un subconjunto de comerciantes de petróleo —por ejemplo, los de la India y China— un poco de tiempo para completar sus operaciones utilizando monedas alternativas como el yuan, y luego descargar el petróleo de los petroleros desgastados antes de que venza el plazo. Es poco probable que el petróleo iraní se venda a compradores europeos y estadounidenses, aunque podría liberar otro petróleo —por ejemplo, en Arabia Saudí y Omán— para su venta a Occidente.
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Aún existen riesgos para la reputación asociados a la compra de petróleo iraní, incluso después de que Estados Unidos levantara sus sanciones. Las principales refinerías chinas, como la estatal Sinopec, dejaron de comprar petróleo iraní ya en 2018, cuando Estados Unidos impuso sanciones a Irán. Tras la exención, según se informa, las grandes petroleras chinas siguen rechazando el petróleo iraní, prefiriendo evitar el petróleo de la "flota en la sombra" y los riesgos del estrecho de Ormuz recurriendo al puerto de Yanbu, en Arabia Saudí, situado en el mar Rojo.
Sinopec también está pidiendo a Beijing que le permita recurrir a las reservas de petróleo de China. Sin embargo, el mes pasado, Beijing rechazó una solicitud similar de Sinopec para extraer 13 millones de toneladas de las reservas. Esto podría indicar que Beijing creía que el precio del petróleo aumentaría, como de hecho ocurrió, o que quería mantener las reservas por otras razones, como una invasión a Taiwán.
Las pequeñas refinerías privadas "teapot", situadas en su mayoría en la provincia de Shandong, compran aproximadamente el 80 % del petróleo enviado por Irán y lo reetiquetan como crudo malasio o indonesio. Esto les permite comprar el petróleo iraní con un descuento debido a las sanciones de EE. UU. Las refinerías "teapot" representan aproximadamente una cuarta parte de la capacidad de refinación de petróleo de China. La exención de EE. UU. sobre Irán eliminará ese descuento, al menos temporalmente.
La exención tuvo un efecto inmediato en las ventas iraníes a China, con un aumento del precio ofrecido del petróleo a los compradores chinos. Mientras que el petróleo ligero iraní se vendía el mes pasado a 10 dólares menos por barril que el ICE Brent, tras la exención de EE. UU., el petróleo iraní se vendió con una ligera prima.
Sin embargo, si se suman más compradores de la India o Europa, las sanciones de pago podrían hacer que estos se realizaran en yuanes a través del sistema bancario chino, en lugar de en dólares a través de los sistemas estadounidenses y aliados como SWIFT en Bélgica. Esto aumentaría la centralidad de China en el comercio mundial de petróleo. China también se beneficiaría de la exención si le permitiera a Sinopec y a otras grandes empresas comprar el petróleo iraní exento.
Otro programa del Gobierno de EE. UU. para liberar el tránsito de petróleo a través del estrecho de Ormuz que podría beneficiar a China es un programa de seguro de riesgo político de 20,000 millones de dólares. Dado que China importa el 40 % de su petróleo y alrededor del 20 % de su gas natural licuado (GNL) a través del estrecho, el régimen de Beijing sería uno de los principales beneficiarios, a menos que el programa garantizara que a China se le cobraran precios de mercado, o más, por el seguro.
Sin duda, una mejor opción sería confiscar los petroleros y el petróleo iraní y venderlos para sufragar los gastos de Estados Unidos y sus aliados en la contención de Irán. Esto podría requerir la aprobación de nuevas leyes estadounidenses, ya que la venta de un petrolero incautado se encuentra actualmente en trámite judicial en Estados Unidos. En el transcurso de tres meses, el mantenimiento de dicho petrolero le ha costado a Estados Unidos 47 millones de dólares.
Del mismo modo, en lugar de ofrecer seguros subvencionados a los buques y cargamentos chinos para su paso por el estrecho, Estados Unidos podría cobrar tasas de tránsito, dados los costes que supone para el contribuyente estadounidense la protección de la vía navegable. Países adversarios como Irán, China, Rusia y Corea del Norte nunca deberían beneficiarse de la sangre y el tesoro gastados por el pueblo estadounidense para proporcionar seguridad global. En cambio, deberían ser exprimidos por esa seguridad hasta que se democraticen.
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