Cómo ganó Washington la guerra

Este ensayo del presidente emérito de FEE, Lawrence W. Reed, se basa en gran medida en su próximo libro, " Nacidos de ideas: cómo los principios, la fe y el coraje forjaron Estados Unidos ", que ya está disponible para reservar en Amazon.

Si quieres tener éxito en una entrevista de trabajo o impresionar a la alta sociedad en una elegante fiesta, recuerda este útil consejo del siglo XVIII: "No te enjuagues la boca en presencia de otros".

El adolescente George Washington copió esa frase de una popular colección de máximas conocida en su época como " Las 110 reglas de cortesía ". Era la número 101. Con las primeras versiones que datan de los jesuitas franceses en la década de 1590, ese manual de buen comportamiento moldeó el carácter de Washington en una edad formativa.

En su vida adulta, fue reconocido como un hombre íntegro que practicaba el decoro, la discreción respetuosa y la conducta apropiada descritas en ese influyente folleto. Desde luego, que sepamos, nunca se enjuagó la boca delante de nadie.

"Rodéate de hombres de buena reputación si valoras la propia; pues es mejor estar solo que en mala compañía". Esa era la regla número 56. Washington también parece haberla seguido al pie de la letra.

Mi regla favorita de todas es la número 110, la última, porque transmite lo que hizo excepcional a Washington: "Esfuérzate por mantener viva en tu pecho esa pequeña chispa de fuego celestial llamada conciencia".

Como comandante en jefe del Ejército Continental durante los ocho años de la Guerra de Independencia de Estados Unidos, Washington condujo al país a una victoria que parecía inalcanzable en las primeras etapas.

Sus derrotas superaron a sus victorias por más de dos a uno. ¿Cómo logró mantener unidos a miles de soldados regulares y milicianos durante tanto tiempo, cuando pocos recibían más que una miseria como compensación mientras sus familias luchaban en su ausencia?

Sin duda, Washington era audaz y osado. Cruzar el Delaware en una gélida noche de Navidad de 1776 para atacar a los mercenarios hessianos fue una jugada maestra. También lo fue su plan, cinco años después de sitiar Yorktown y confiar en los aliados franceses para bloquear a la Marina Real.

El uso de espías por parte de Washington es legendario; incluso falsificó documentos de su puño y letra y empleó agentes dobles para entregarlos y confundir a los mejores generales británicos. Evitando una arriesgada "gran batalla", implementó hábilmente una estrategia y las tácticas adecuadas para desgastar al enemigo. Pero sobre el papel, casi siempre parecía que la victoria británica era la apuesta más segura.

La mayor fortaleza de Washington era intangible en un sentido, pero muy real en otro. Estaba ligada a la última palabra de la regla 110: La conciencia . El diccionario Merriam-Webster la define como "una facultad, poder o principio que guía hacia lo correcto y aleja de lo incorrecto". Una persona de carácter fuerte es una persona de conciencia que intenta hacer lo que cree moralmente bueno.

La conciencia es una voz interior, una brújula moral. Ayuda a forjar nuestro carácter y guía nuestra toma de decisiones. Un líder que somete su carácter a su conciencia posee la capacidad de inspirar y motivar. La autodisciplina le resulta natural. Establece un estándar que otros pueden admirar e imitar.

Un líder sin conciencia ni carácter solo puede dirigir a punta de pistola. Sus seguidores suelen buscar la salida. Es distante, imperioso, errático, desconfiado y poco fiable. Washington era exactamente lo contrario. Para sus hombres, personificaba el honor, la dignidad, los principios y el patriotismo.

Vivió y sufrió con ellos. Jamás aceptó pago alguno por sus servicios. Rechazó cualquier sugerencia de tomar el poder o buscar la fama personal. Su compromiso con la causa patriota nunca flaqueó, por muy adversas que fueran las circunstancias. Irradiaba gracia, humildad y autocontrol.

En resumen, se ganó el respeto gracias a su porte y comportamiento. Esto es lo que gana guerras cuando la superioridad numérica, económica y militar indica que no se puede.

Samuel Downing sirvió bajo las órdenes de Washington y se hizo eco de un sentimiento común entre sus compañeros soldados: "Lo queríamos mucho. Ellos [las tropas] darían la vida por él". El carácter de Washington inspiraba esa intensa lealtad y devoción.

En un ensayo sobre la capacidad militar de Washington , el historiador Thomas Fleming señaló este aspecto adicional del liderazgo de este gran hombre:

Quizás lo más atractivo de la estrategia de Washington era su fuerte vínculo con la libertad. Rechazaba la idea militarista de reclutar a la fuerza a todos los hombres. Se basaba, en cambio, en la fe en el valor de los hombres libres. Era una fe realista: no esperaba que los hombres se suicidaran en defensa de la libertad, pero sí creía que correrían grandes riesgos si pensaban que tenían una posibilidad razonable de éxito.

Numerosos testimonios demuestran cómo la conciencia y el carácter de Washington se manifestaron en asuntos de diversa índole. Uno de ellos, que quizás desconozcas, involucra a un perro perdido. Ocurrió inmediatamente después de que los británicos, bajo el mando del general Howe, derrotaran al Ejército Continental en Germantown en el otoño de 1777. Cabe mencionar que Washington fue un amante de los perros durante toda su vida. Tuvo al menos 50 a lo largo de su vida.

Mientras los patriotas atendían a sus muertos y heridos, un pequeño fox terrier entró en su campamento. Llevaba un collar con el nombre del general Howe. KA Wisniewski relata lo que sucedió a continuación:

Los soldados de Washington, exhaustos y desmoralizados, vieron una oportunidad para una victoria simbólica. Propusieron quedarse con el perro como represalia por sus recientes pérdidas. Pero Washington, siempre consciente de la importancia de la dignidad y el honor, tenía una visión diferente. Ordenó que el perro fuera devuelto a Howe, junto con una breve y respetuosa nota.

Washington dictó la nota a su ayudante de campo, nada menos que el teniente coronel Alexander Hamilton (quien más tarde se desempeñaría como el primer secretario del Tesoro de Estados Unidos). Decía lo siguiente :

"El general Washington saluda con respeto al general Howe, quien tiene el placer de devolverle un perro que, por casualidad, cayó en sus manos y que, por la inscripción en el collar, parece pertenecer al general Howe".

"La historia del perro del general Howe", escribe Wisniewski, "aunque sea una pequeña nota a pie de página en los vastos anales de la guerra, perdura como testimonio del carácter de Washington. En una época en la que el conflicto a menudo reducía a los oponentes a meros enemigos, la decisión de Washington de devolver al perro demostró una creencia en la decencia que trascendía el campo de batalla".

Las convicciones religiosas de Washington sin duda ayudan a explicar su integridad moral. Si bien nunca hizo alarde de su fe, fue anglicano/episcopal durante toda su vida y sirvió a su iglesia como miembro del consejo parroquial y sacristán. Debido a la distancia que lo separaba de la Iglesia Pohick en el condado de Fairfax y de la Iglesia de Cristo en Alexandria, y a su apretada agenda como propietario de una plantación, Washington asistía a la iglesia solo una vez al mes, pero solía asistir a la iglesia más cercana cuando viajaba.

Como presidente, asistía regularmente a la iglesia en Filadelfia. Oraba con frecuencia y animaba a sus hombres a hacer lo mismo, promovía los días de ayuno y acción de gracias, y hablaba a menudo de la "Divina Providencia" y del Creador que nos dio un código moral para vivir.

Sin embargo, el crítico del siglo XXI dirá: "¿Cómo se puede afirmar que Washington era un hombre de carácter y conciencia cuando era propietario de esclavos?". Esta objeción ilustra el "presentismo", el error de juzgar a las personas del pasado no en el contexto de su época —la cultura y las opiniones predominantes y las acciones de sus contemporáneos— sino según las perspectivas convencionales de hoy.

El siglo XVIII fue una época de despertar moral e intelectual, un tiempo en que hombres y mujeres en gran número comenzaron a cuestionar la antigua e ubicua institución de la esclavitud humana. Algunos la aceptaban, nunca se lo planteaban seriamente y no podían oponerse a ella. Otros se convirtieron instantáneamente a la causa antiesclavista en cuanto escucharon su mensaje. La mayoría se encontraba en un punto intermedio. Su pensamiento evolucionó con el tiempo. Así ocurrió con Washington.

En una carta a Robert Morris en abril de 1786, Washington escribió: "No hay hombre vivo que desee más sinceramente que yo que se apruebe un plan para la abolición de la esclavitud". Su perspectiva sobre el tema había evolucionado sustancialmente desde el día en que heredó esclavos a la edad de 11 años, pasando de la aceptación a la desaprobación.

Estados Unidos no es excepcional por haber tenido esclavitud. Sin embargo, sí lo es por los esfuerzos que hizo ponerle fin, inspirados por las palabras de la Declaración de Independencia.

Antes del comienzo del siglo XIX, se podían contar con los dedos de una mano los países donde nunca existió la esclavitud. Su origen se remonta al menos al año 3500 a. C. en la antigua Mesopotamia. Esto incluye a todos los países del continente africano.

De hecho, incluso en el apogeo del comercio transatlántico de esclavos en el siglo XVIII, los europeos blancos casi nunca enviaban expediciones al interior de África para capturar y esclavizar personas. Las tribus locales realizaban el trabajo sucio inicial secuestrando personas y vendiéndolas a traficantes extranjeros en los muelles. La esclavitud de africanos por africanos dentro de África fue un negocio lucrativo durante siglos.

La esclavitud fue tan común en todo el mundo durante tanto tiempo que se le atribuye a Haití ser la primera nación en la historia en abolirla. ¡Y eso no sucedió hasta 1804! Para entonces, ocho estados estadounidenses ya la habían abolido (en el norte y en la región del Atlántico Medio) o habían aprobado leyes para su eliminación gradual. Vermont (que no fue una de las trece colonias originales) adoptó la abolición en 1777, cuando era una república independiente, mucho antes de convertirse en estado en 1791.

En virtud de los Artículos de la Confederación de 1787, el Congreso estadounidense prohibió la esclavitud al norte del río Ohio, en los Territorios del Noroeste. Solo un miembro votó en contra. El presidente George Washington la firmó como ley.

El primer país africano en abolir la esclavitud fue Seychelles, aunque la abolición no se hizo efectiva hasta 1837. Los sacrificios humanos eran comunes en los estados de África Occidental durante el siglo XIX, y la gran mayoría de las víctimas eran esclavos. El último país africano en eliminar la esclavitud fue Mauritania, que la abolió formalmente hace apenas 45 años, en 1981.

Dinamarca no abolió la esclavitud en sus colonias caribeñas hasta 1848.

Un porcentaje ínfimo de africanos secuestrados terminó en Norteamérica. Casi la mitad fue enviada a Brasil, país que finalmente abolió la esclavitud en 1888, más de dos décadas después de la Guerra Civil estadounidense.

Los patriotas de la Revolución Americana, armados con la promesa expresada en la Declaración de Independencia, contribuyeron tanto o más a la erradicación de la esclavitud que cualquier otra generación. Se negaron a codificarla explícitamente en la Constitución. Incluyeron una disposición que prohibía el comercio transatlántico de esclavos a partir de 1808.

"Pero ¿acaso la Constitución no reconocía a cada esclavo negro como solo tres quintas partes de una persona?", podrías preguntar. Sí, así era, pero eso también fue un compromiso por el bien de la unión, y solo se refería a la determinación de la población para repartir la representación en el Congreso federal. No era una declaración sobre el "valor" de los individuos negros frente a los blancos.

Los estados esclavistas del sur querían que todos los esclavos se incluyeran en el censo, ya que esto les reportaría una mayor representación en el Congreso sin otorgarles ningún derecho. Los estados del norte, en general, argumentaban que ningún esclavo debía contar para la representación, puesto que no tenían derecho a voto. El Compromiso de los Tres Quintos limitó la representación del sur en comparación con lo que los esclavistas esperaban.

A mediados del siglo XVIII, casi nadie consideraba la esclavitud como algo malo o siquiera inusual. Pero por esa misma época, la opinión pública comenzaba a cambiar. Al afirmar que "todos los hombres son creados iguales", la Declaración de Independencia situó a Estados Unidos a la vanguardia de un incipiente movimiento abolicionista.

Los opositores a la esclavitud, entre ellos Frederick Douglass, utilizaron el lenguaje de la Declaración para señalar la incoherencia y la hipocresía de quienes se unieron tardíamente a la causa abolicionista. Argumentó que tanto la Declaración como la Constitución eran "documentos de libertad" que las futuras generaciones de estadounidenses debían estar a la altura.

¿Alguien sabe con certeza hoy que, de haber nacido en 1700, se habría convertido en un abolicionista comprometido? Lo más probable es que no hubiera seguido ese camino, ya que el abolicionismo fue en gran medida un movimiento del siglo XIX. Se inspiró en gran medida en la premisa de la Declaración de Independencia: "Todos los hombres son creados iguales".

Washington arriesgó su vida por esa premisa. Las generaciones posteriores tendrían que llevarla a su conclusión lógica: acabar con la esclavitud. Pero en un momento crítico de la historia mundial, personas como él nos ayudaron a avanzar en esa dirección más que nunca. No era perfecto, pero nosotros tampoco lo somos.

El hecho de haber contado con un hombre del carácter y la valentía de Washington en el puesto adecuado en el momento oportuno fue una bendición por la que los estadounidenses le debemos un agradecimiento eterno.