LOS ÁNGELES — Tom Lehrer, el popular y erudito cantautor satírico que ridiculizó el matrimonio, la política, el racismo y la Guerra Fría, y que luego abandonó en gran medida su carrera musical para volver a enseñar matemáticas en Harvard y otras universidades, falleció. Tenía 97 años.
Su amigo de toda la vida, David Herder, dijo que Lehrer murió el sábado en su casa de Cambridge, Massachusetts. No especificó la causa de la muerte.
Lehrer siguió impartiendo clases de matemáticas en la Universidad de California en Santa Cruz hasta bien entrados los 70 años. En 2020, incluso renunció a sus derechos de autor, concediendo al público permiso para utilizar sus letras en cualquier formato sin pago alguno a cambio.
Prodigio de Harvard (se graduó en matemáticas en esta institución a los 18 años), Lehrer pronto dirigió su aguda mente hacia las tradiciones antiguas y la actualidad. Entre sus canciones se encuentran “Poisoning Pigeons in the Park”, “The Old Dope Peddler” (con una melodía que recuerda a “The Old Lamplighter”), “Be Prepared” (en la que se burlaba de los Boy Scouts) y “The Vatican Rag", en la que Lehrer, ateo, se mofaba de los ritos y ceremonias de la Iglesia Católica Romana.
Acompañándose al piano, interpretó las canciones con un estilo vibrante que recordaba a héroes musicales como Gilbert y Sullivan y Stephen Sondheim, este último amigo de toda la vida. Lehrer fue comparado a menudo con contemporáneos como Allen Sherman y Stan Freberg por sus riffs cómicos sobre cultura y política, y fue citado por Randy Newman y "Weird Al" Jankovic, entre otros, como una influencia.
Se burlaba de los géneros musicales que no le gustaban (canciones folclóricas modernas, rock and roll y jazz moderno), se reía de la amenaza de la aniquilación nuclear y denunciaba la discriminación.
"Tom Lehrer es el satírico de canciones más brillante jamás grabado", dijo una vez el musicólogo Barry Hansen. Hansen coprodujo la colección de canciones de Lehrer del año 2000, "The Remains of Tom Lehrer", y había presentado la música de Lehrer durante décadas en su programa de radio "Dr. Demento".
La obra de Lehrer era en realidad bastante pequeña, con unas tres docenas de canciones.
“Cuando se me ocurría una idea divertida para una canción, la escribía. Y si no, no”, declaró Lehrer a The Associated Press en 2000 durante una entrevista poco común. “No era como un escritor de verdad que se sentaba a escribir a máquina. Y cuando dejaba de escribir, simplemente lo dejaba. ... No era como si tuviera un bloqueo creativo”.
Se había aficionado a la interpretación por casualidad, cuando empezó a componer canciones a principios de los años 50 para entretener a sus amigos. Pronto las cantaba en cafeterías de Cambridge, Massachusetts, mientras estudiaba en Harvard para dar clases y obtener una maestría en matemáticas.
Grabó su primer disco en 1953, “Songs by Tom Lehrer”, que incluía “I Wanna Go Back to Dixie”, que satirizaba las actitudes del Viejo Sur, y “Fight Fiercely, Harvard”, que sugería cómo un estirado aristócrata de Harvard podría cantar una canción de lucha de fútbol americano.
Tras dos años en el ejército, Lehrer comenzó a ofrecer conciertos con su material en salas de todo el mundo. En 1959, lanzó otro LP titulado "More of Tom Lehrer" y una grabación en vivo titulada "An Evening Wasted with Tom Lehrer", nominada al Grammy a la mejor interpretación cómica (musical) en 1960.
Pero casi al mismo tiempo, abandonó prácticamente las giras y volvió a la docencia de matemáticas, aunque también compuso y actuó.
Lehrer comentó que nunca se sintió cómodo apareciendo en público.
"Lo disfruté hasta cierto punto", declaró a AP en 2000. "Pero para mí, salir a dar el concierto cada noche cuando todo estaba disponible en disco sería como un novelista que sale a leer su novela cada noche".
Produjo una canción de sátira política cada semana para el programa de televisión de 1964 "That Was the Week That Was", un innovador programa de comedia de actualidad que anticipó a "Saturday Night Live" una década después.
Lanzó las canciones al año siguiente en un álbum titulado "That Was the Year That Was". El material incluía ”Who’s Next?“, que reflexiona sobre qué gobierno será el próximo en obtener la bomba nuclear... ¿quizás Alabama? (No necesitó decirles a sus oyentes que era un bastión de la segregación en aquel entonces). "Pollution" analiza el concepto, entonces novedoso, de que quizás los ríos y lagos deberían limpiarse.
También escribió canciones para el programa educativo infantil de la década de 1970 "The Electric Company". En 2000, declaró a AP que escuchar a quienes se habían beneficiado de ellas le daba mucha más satisfacción que elogios por cualquiera de sus obras satíricas.
Sus canciones fueron recuperadas en la revista musical de 1980 "Tomfoolery" y realizó una inusual aparición pública en Londres en 1998 en una celebración en honor al productor de dicho musical, Cameron Mac.
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