¿Por qué los padres demandan a Snapchat por las muertes con fentanilo?

WASHINGTON — Una y otra vez, Amy Neville se obliga a contar a la gente lo que le sucedió a su hijo de 14 años.

"Lo revivo... Estoy ahí fuera compartiendo lo más difícil que me ha pasado en la vida", dijo. "Vale la pena, porque sé que estamos salvando vidas".

Neville, de 52 años, se secó las lágrimas mientras pronunciaba estas palabras durante una entrevista con The Epoch Times el 23 de junio. Ese día se cumplían cinco años desde que su hijo, Alexander Neville, ingirió fentanilo sin saberlo y murió, una tragedia que fácilmente podría haberle ocurrido a cualquier familia, según ella.

A través de la organización sin ánimo de lucro Alexander Neville Foundation, esta afligida madre comparte su dolor personal con otros padres. Según sus cálculos, Amy Neville ha dado un par de cientos de charlas en persona y en línea, unas 300,000 personas escucharon sus advertencias sobre los peligros que acechan en las redes sociales y que provocan muertes como la de Alex.

Neville también es la demandante principal en un caso judicial sin precedentes que podría afectar el funcionamiento de las grandes tecnológicas en Estados Unidos.

Cree que es necesario introducir cambios para evitar muchas muertes entre los jóvenes que, como Alex, acuden en masa a Snapchat y otras plataformas en línea.

Neville y su marido se encuentran entre las 63 familias de víctimas del fentanilo que demandaron a Snapchat. Alegan que la plataforma es un producto defectuoso y una molestia pública y que debe ser considerada responsable de las muertes por sobredosis de fentanilo, envenenamientos y lesiones.

Snap Inc., empresa matriz de Snapchat, "niega rotundamente" las acusaciones, según señaló un juez.

En la demanda, el Social Media Victims Law Center representa a docenas de familias cuyos hijos "murieron por intoxicación con fentanilo procedente de drogas contaminadas compradas en Snapchat", según declaró a The Epoch Times Matthew Bergman, abogado fundador del centro con sede en Seattle.

Snap no respondió a una solicitud de comentarios.

La vida cambió "como si se apagara la luz"

Neville tenía su propio estudio de yoga y su marido, Aaron, trabajaba como desarrollador de sitios web. Ambos tenían unos 40 años y eran padres de Eden, una niña "cerebrito" a la que le encantaba el colegio y de Alex, un niño "superinteligente" que odiaba los deberes pero le encantaba la historia, el skate y los videojuegos, según Neville.

Eran una familia "normal" de clase media, dijo.

La madre de dos hijos dijo que recordaba haber pensado que la mayor amenaza para su hijo asmático era probablemente el virus respiratorio COVID-19 que se estaba propagando en ese momento.

Alexander Neville, de 14 años, se recuesta con sus mascotas en una foto sin fecha. Alexander murió por intoxicación con fentanilo en junio de 2020 a los 14 años. (Cortesía de Amy Neville).

Pero así era la vida durante el período que Neville denomina "el antes", la época anterior al día que lo cambió todo de golpe, "como si se hubiera apagado la luz", según ella misma describe.

La mañana del 23 de junio de 2020, Neville fue a despertar a Alex para llevarlo al dentista. Llamó a la puerta de su habitación, pero no obtuvo respuesta.

Así que entró en la habitación. Se encontró con una imagen espantosa: Su hijo, recostado en su sillón rojo favorito, aparentemente dormido, excepto por el color azul cianótico de su piel.

Era evidente que estaba muerto. Pero, como madre, Neville no podía perder la esperanza. Quizás su primogénito pudiera revivir, pensó.

Neville impidió que Eden, que entonces tenía 12 años, viera a su hermano mayor en ese estado.

Luego llamó a su marido, que le practicó la reanimación cardiopulmonar mientras ella hablaba con el operador del 911 por el móvil.

Cuando llegaron los médicos, se hicieron cargo de la reanimación, colocaron a Alex en una camilla y lo llevaron al hospital, donde se certificó su muerte.

Los Neville quedaron atónitos. Pero pronto surgió una pista.

"Hay una pastilla en la habitación", le dijo un investigador a Neville. Ella no la había visto.

La pastilla no identificada fue entregada a la Administración para el Control de Drogas (DEA) federal.

"Fue entonces cuando nos enteramos del fentanilo", dijo. "La pastilla dio positivo al fentanilo".

Acerca del fentanilo y Snapchat

(Izquierda) La policía incauta una nueva variedad de fentanilo durante un reciente operativo antidrogas, que había sido moldeada en forma de osito de goma en Lethbridge, Canadá. (Centro y derecha) La Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza (CBP) incauta aproximadamente 47,000 pastillas de fentanilo de colores del arcoíris, 186,000 pastillas de fentanilo azul y 3.9 kg de metanfetamina ocultas en el compartimento inferior de un vehículo en el puerto de entrada de la frontera entre Estados Unidos y México en Nogales, Arizona, el 3 de septiembre de 2022. (Servicio de Policía de Lethbridge, CBP)

Aunque actualmente los médicos pueden seguir recetando fentanilo, una sustancia controlada de la Lista II, bajo estrictos controles, el Congreso aprobó recientemente un proyecto de ley que clasifica de forma permanente las "sustancias relacionadas con el fentanilo" como drogas de la Lista I "sin valor médico aceptado actualmente". Los delitos relacionados con estas sustancias conllevan severas sanciones penales, civiles y administrativas.

Después de que el presidente Donald Trump firmara el proyecto de ley el 16 de julio, la Ley para Detener Todo el Tráfico Letal de Fentanilo entró en vigor.

Debido a que el fentanilo es barato de producir, los traficantes de drogas ilícitas lo añaden a otras sustancias. También sustituyen el fentanilo por las drogas solicitadas por los compradores, a pesar de lo mortal que puede ser.

Incluso una cantidad del tamaño de la punta de un lápiz puede resultar mortal, como se destaca en la campaña nacional de concienciación "Una pastilla puede matar". La DEA puso en marcha ese programa hace cuatro años para combatir el dramático aumento de las muertes relacionadas con los analgésicos recetados falsificados, los agentes incautan millones de estas pastillas falsas cada año. Hasta ahora, esa cifra supera los 45.7 millones, según el sitio web de la agencia.

El fentanilo es responsable de más muertes entre adolescentes y adultos jóvenes que "COVID, los accidentes de tráfico o incluso el suicidio", según la demanda contra Snapchat presentada por Bergman junto con C.A. Goldberg, un bufete de abogados del barrio neoyorquino de Brooklyn especializado en casos contra empresas tecnológicas.

La demanda de Neville sostiene que Snap contribuyó a una "epidemia" de muertes por fentanilo.

"Las plataformas de redes sociales y Snapchat en particular... permiten a los traficantes de drogas ejercer su mortífero comercio a gran escala con relativo anonimato y relativa inmunidad legal", dijo Bergman.

Dijo que para frenar la crisis del fentanilo a nivel nacional, no solo es necesario cortar el suministro de la droga desde el extranjero, sino también "hacer responsables a las empresas de redes sociales, ya que son el principal vehículo" para la distribución de pastillas contaminadas con fentanilo.

En 2023, más de 107,000 estadounidenses murieron por sobredosis de drogas, según datos de la DEA. Casi el 70 % de esas muertes se atribuyeron a opioides como el fentanilo.

Las muertes por fentanilo de niños menores de 18 años se multiplicaron por más de 30 entre 2013 y 2021, según datos publicados en JAMA Pediatrics en 2023.

Más de 100 millones de estadounidenses utilizan Snapchat, incluidos más de 20 millones de adolescentes, según declaró el cofundador y director ejecutivo de Snap, Evan Spiegel, ante el Congreso en 2024.

Mirando atrás

Neville dijo que recuerda que su hijo le confesó durante una conversación en la mesa de la cocina: "Tengo que contaros algo. Quería probar el Oxy. Se lo conseguí a un traficante en Snapchat. Me tiene enganchado y no sé por qué".

Alex se refería al OxyContin, un opioide adictivo. Admitió haber consumido la versión callejera de esa droga de forma intermitente durante poco más de una semana.

Analgésicos sobre una mesa en las afueras de Los Ángeles el 4 de junio de 2025. Alexander Neville murió de una sobredosis de fentanilo tras tomar lo que creía que era OxyContin, comprado a un vendedor en Snapchat. (John Fredricks/The Epoch Times)

De inmediato, los padres de Alex le agradecieron por revelar su problema. Se pusieron en contacto con un centro de tratamiento donde tenían la intención de inscribirlo.

Al día siguiente, Neville llevó a su hijo a cortarse el pelo.

Sería la última vez.

Neville recuerda haberle advertido a su hijo ese día.

"Por favor, no tomes ninguna pastilla esta noche", le dijo.

Él prometió que no lo haría.

A la mañana siguiente, estaba muerto, aparentemente después de tomar lo que él creía que era OxyContin.

Neville dijo que en ese momento nunca se le ocurrió que las pastillas pudieran estar mezcladas con una droga mortal o sustituidas por ella.

"No sabíamos nada del fentanilo", dijo. "Nadie hablaba de ello en ese momento y nadie hablaba de la gravedad de los daños de las redes sociales".

Neville había "revisado" las cuentas de redes sociales de su hijo en busca de cualquier indicio de depredadores sexuales o acosadores. Pero no conocía los emojis que los adolescentes y los traficantes de drogas utilizan para intercambiar mensajes codificados sobre drogas.

Ahora Neville incluye esa información en los mensajes que envía a los padres mientras recorre el país.

Amy Neville, cuyo hijo Alexander, de 14 años, murió por intoxicación con fentanilo después de comprar una pastilla en Snapchat, habla durante el Día del Recuerdo de las Víctimas de las Redes Sociales en el Upper Senate Park en Capitol Hill en Washington el 23 de junio de 2025. (Madalina Kilroy/The Epoch Times).

Las funciones de Snapchat, objeto de debate

Esta función de mensajes que desaparecen tiene como objetivo mantener la privacidad y permitir a los usuarios "expresar lo que piensan en cada momento, sin que quede un registro permanente de todo lo que han dicho", según afirma Snapchat en su página web.

Según la empresa, esa es una de las principales razones por las que Snapchat atrae a los usuarios. Esa función también distingue a Snapchat de otras plataformas. El logotipo de Snapchat, un fantasma estilizado, representa la naturaleza efímera de su sistema de mensajería.

Esta desaparición permite a los traficantes de drogas y otros depredadores evadir a las fuerzas del orden, al tiempo que promueve ampliamente las drogas ilícitas, según los críticos.

"Es como poner un anuncio de drogas en una valla publicitaria en Times Square... pero las pruebas desaparecen", dijo Bergman.

El sitio web de la empresa dice: "Trabajamos con las fuerzas del orden y las agencias gubernamentales para promover la seguridad en nuestra plataforma".

La empresa también advierte a los usuarios, que "las fuerzas del orden pueden recuperar cierta información mediante los procesos legales adecuados".

Según los críticos, Snapchat tiene otras características que son motivo de preocupación.

Bergman alegó que Snapchat conecta habitualmente a "traficantes de drogas depredadores con adolescentes vulnerables que no buscan comprar drogas".

En su escrito judicial, la empresa respondió que se esfuerza por detectar e interceptar a los traficantes de drogas y que responde rápidamente a las actividades ilegales denunciadas.

En 2024, la empresa cambió su función Snap Map para mejorar la seguridad. Ahora, la ubicación de los usuarios está oculta por defecto y los padres pueden "ver con qué amigos comparten su ubicación sus hijos adolescentes", según declaró la empresa.

Otro punto controvertido es la supuesta naturaleza adictiva de las plataformas de redes sociales.

Algunas de las mentes más brillantes de Estados Unidos formulan algoritmos informáticos que analizan las acciones y reacciones de los usuarios. A continuación, el sistema "alimenta" a las personas con más contenido del tipo que probablemente les mantendrá hipnotizados. Las plataformas también configuran funciones diseñadas para prolongar el uso. Cuanto más tiempo permanece un usuario en una plataforma, más publicidad lucrativa es probable que vea, lo que aumenta los beneficios de la empresa.

Snapchat, por ejemplo, recompensa a los usuarios con "Streaks", puntuaciones basadas en el uso repetido.

Cuando los padres les quitan los teléfonos a los adolescentes, algunos admitieron "llorar literalmente en el suelo... porque se interrumpirán sus Streaks", dijo Bergman.

Steve Filson (izq.), cuya hija Jessica falleció por intoxicación con fentanilo en 2020 y Amy Neville (der.) se unen a una marcha de protesta frente a la sede de Snap Inc. en Santa Mónica, California, el 4 de junio de 2021. El grupo exigió controles parentales más estrictos en la aplicación Snapchat, mejores herramientas para bloquear la venta ilegal de drogas y una mayor cooperación con las fuerzas del orden. (Patrick T. Fallon/AFP vía Getty Images)

Avanzando

Su papel como defensora le ha permitido conocer de primera mano las redes sociales.

"Cuando empecé a hablar con los niños sobre las drogas y les pregunté qué veían en las redes sociales, eso dio pie a conversaciones sobre otros daños", explica Neville. "Y fue entonces cuando pensé: 'Esto es más grave que la venta de fentanilo'. Está el acoso, la extorsión, la explotación... Y yo les digo: 'No tiene por qué ser así. No tenemos por qué aceptar esto'".

Neville afirma que sabe que su trabajo salva vidas, aunque no tiene forma de contar cuántas.

"Cuando voy a los colegios, les doy a los niños mi información de contacto personal", explica. "Como siempre les digo: 'Podéis acudir a mí para cualquier cosa, sin preguntas, a menos que estéis en peligro, porque entonces eso cambia la dinámica de lo que estamos hablando'".

Tras una llamada reciente de una chica que hablaba de suicidarse, el director de la escuela de la joven restó importancia a sus amenazas de suicidio calificándolas de "dramáticas", según Neville.

Pero Neville dijo que creía que la joven corría un riesgo inminente de suicidio.

"Tenía los medios", dijo. "Tenía la carta [de suicidio]. Estaba lista para hacerlo... pero se sentía cómoda contándomelo".

Puso a la adolescente en contacto con profesionales.

Amy Neville habla en una asamblea pública sobre el fentanilo en Laguna Niguel, California, el 12 de abril de 2023. (John Fredricks/The Epoch Times)

Los casos contra las grandes tecnológicas tienen un gran impacto

Según él, esto se debe en gran parte a las repercusiones que tiene para las familias de las víctimas, pero también a que estos casos están haciendo historia en el ámbito jurídico.

En la actualidad, la demanda contra Snap involucra a 63 familias de víctimas del fentanilo de varios estados, entre ellas los Neville.

Bergman afirma que es probable que se seleccionen media docena de casos emblemáticos para trazar la dirección del caso en una audiencia fijada para el 25 de agosto.

Más adelante podrían sumarse más familias a la demanda. Más de 160 familias cuyos hijos sufrieron intoxicaciones por fentanilo solicitaron representación legal al centro, según Bergman. Las víctimas tenían entre 14 y 22 años. Todas menos dos fallecieron, los supervivientes sufren efectos duraderos.

Pendiente desde 2022, el caso Neville contra Snapchat ya ha superado los principales obstáculos legales.

Se está tramitando en California, donde vivían los Neville en el momento de la muerte de Alex en 2020 y donde tiene su sede Snap.

El caso se centra en un área emergente del derecho que aún no ha sido puesta a prueba por la Corte Suprema de los Estados Unidos, según Bergman, por lo que "toda decisión que dicte cualquier corte es digna de mención".

En la corte, los abogados de Snapchat argumentaron que una sección de la ley federal protegió durante mucho tiempo a las empresas de redes sociales de la responsabilidad por el contenido que generan los usuarios.

Pero esa ley, la sección 230 de la Ley de Decencia en las Comunicaciones de 1996, se ha enfrentado a crecientes impugnaciones judiciales. Los críticos dicen que está desactualizada y que no debería aplicarse a la forma en que operan actualmente las empresas de redes sociales, ya que se utilizan algoritmos para influir en las interacciones de los usuarios con las plataformas.

En el caso Neville, el juez Lawrence Riff, de la Corte Superior de Los Ángeles, dictaminó que "los supuestos atributos y características de Snapchat cruzan la línea del 'contenido'".

Una fotografía de Alexander Neville, de 14 años, quien murió tras tomar fentanilo accidentalmente, se exhibe en Irvine, California, el 28 de abril de 2023. (John Fredricks/The Epoch Times)

Otras cortes llegaron a conclusiones similares, señaló el juez en su decisión de enero de 2024 de denegar la moción de Snap para desestimar el caso, desestimando casi todas las impugnaciones de la empresa sobre la suficiencia jurídica de las reclamaciones de la demanda.

A finales de 2024, una Corte de Apelación de California confirmó la sentencia de Riff, permitiendo que la demanda siguiera adelante.

Como resultado, los abogados de los demandantes están recopilando información de documentos internos de Snap y testimonios jurados de los empleados de la empresa.

"[El objetivo es] averiguar qué sabía la empresa sobre la venta de drogas contaminadas con fentanilo en Snapchat, cuándo lo supo y por qué Snap permite que continúen estas ventas mortales", escribió Bergman en el sitio web del centro legal.

La empresa defiende sus prácticas

Los senadores exploraron la creciente preocupación por las empresas de redes sociales no reguladas y que no rinden cuentas, que exponen a los jóvenes a depredadores sexuales, traficantes de drogas, ciberacosadores y contenidos que glorifican comportamientos de riesgo, el suicidio o la violencia.

En una declaración escrita ante la comisión del Senado, afirmó: "Queremos que Snapchat sea seguro para todos y ofrecemos protecciones adicionales para los menores con el fin de ayudar a prevenir contactos no deseados y proporcionar una experiencia adecuada a su edad".

La plataforma también alertó a sus usuarios sobre "los riesgos de intoxicación por fentanilo y medicamentos recetados falsificados", según Spiegel.

Bergman sostiene que las medidas adoptadas hasta ahora son insuficientes.

"Snapchat no ha cambiado sustancialmente para proteger a los niños", afirmó.

Bergman siente la obligación urgente de obligar a Snap a mejorar sus sistemas de verificación de la edad, control parental y denuncia de peligros.

"Realmente es una cuestión de vida o muerte", afirmó. "Los adolescentes toman malas decisiones. No merecen morir por ellas".

Evan Spiegel (izq.), director ejecutivo de Snap Inc., llega a una audiencia del Comité Judicial del Senado en Washington el 31 de enero de 2024. Líderes de las grandes tecnológicas testificaron sobre explotación sexual infantil, tráfico de drogas, ciberacoso y contenido dañino en redes sociales. (Kevin Dietsch/Getty Images)

Recuerdos de Alex

Ella se ríe cuando le piden que recuerde el día en que nació, el 4 de mayo de 2006, parecía presagiar un camino difícil.

"Siempre bromeo diciendo que Alex era temperamental desde el momento en que fue concebido", dijo Neville.

Mientras estaba embarazada, se sentía constantemente enferma y sufría desmayos.

"No pude volver a conducir después de que naciera y tuvo cólicos durante cuatro meses", dijo. "Fue muy duro. Luego tuvo terrores nocturnos... Fue una montaña rusa, pero lo superamos. Estuvimos ahí para él".

Alex, un antiguo lobato que soñaba con dirigir el Instituto Smithsonian, era un joven cariñoso e introspectivo que "luchó con valentía contra su impulsividad", según reza su obituario.

Los padres de Alex siempre intuyeron que, con ese tipo de personalidad, Alex, como muchos adolescentes, podría pasar por "una fase experimental", dijo su madre.

Eso es lo que pasó.

Frustrado por no poder estar a la altura de sus propias expectativas de sobresalir en todo lo que hacía, "Alex empezó a sufrir por dentro y se cansó de esforzarse tanto", dice el obituario.

Recurrió a la marihuana para "medicarse" y luego a la OxyContin falsificada, sin saber que acabaría encontrando una dosis mortal de fentanilo.

Tras la muerte de su hijo, Neville luchó por recordar las palabras de una frase inspiradora que su hijo había garabateado en un trozo de papel pegado en la pared de su dormitorio. Un día, una imagen de ese papel apareció entre las fotos del móvil de su marido. En parte, dice: "Haz trabajos incómodos".

Esas palabras, escritas con la letra de su hijo, ahora están tatuadas de forma permanente en el antebrazo izquierdo de Neville.

Amy Neville muestra un tatuaje en su antebrazo izquierdo que dice "hacer trabajo incómodo" escrito a mano por su difunto hijo Alexander, en el quinto aniversario de su muerte por fentanilo, en Washington el 23 de junio de 2025. (Janice Hisle/The Epoch Times)

Esa frase se ha convertido en su "mantra", dijo Neville, inspirándola en su búsqueda por ayudar a otros, en honor a su hijo.

"Cada día que tienes que vivir sin tu hijo es difícil, ¿verdad?", dijo. "Pero sería más difícil no hacer nada al respecto".